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信頼の延長線

　深夜、静まり返った王宮の中庭。

　灯りはほとんど落ち、星明かりだけが、石畳をほんのり照らしていた。

　そんな中、アオイは一人、庭のベンチに腰を下ろしていた。

　眠れなかった――というより、気持ちの整理がつかなかった。

（あの子、リリカ。言葉に裏があるのかないのか……正直、わからない）

　笑顔の下に駆け引きがあるのはわかる。外交見習いとしての技術も確かだ。

　けれど、その中にほんの一滴だけ本心が混じっているように感じて、どうにも振り払えなかった。

（セリスティアさんのこと、ちゃんと考えたい。だから……曖昧なままにはできない）

　そんな時だった。

「――こんなところで、何をしているの？」

　振り向くと、そこには夜の帳に溶けるような青のドレスを纏った、セリスティアの姿があった。

「セ、セリスティアさん……こんな時間に？」

「あなたがここにいると、フランが教えてくれたの……少しだけ、話をしてもいいかしら？」

　静かに隣に座った彼女は、いつものように気品を保ちつつ、どこかぎこちない。

　アオイは、ほんの少しだけ笑ってうなずいた。

「もちろん」

　しばしの沈黙。夜風が、セリスティアの髪を揺らす。

「あなたは、誰にでもあんなふうに信じるって言えるの？」

　問いかけは唐突で、けれどまっすぐだった。

　アオイは、少しだけ目を細めて答える。

「誰にでも、じゃない……信じたいと思える相手にだけだよ」

「それは……」

「外交って、確かに駆け引きだし、嘘も必要かもしれない。でも――」

　アオイはまっすぐ彼女を見た。

「オレは、信頼の先にしか本当の言葉は生まれないって思ってる。だから……恋は外交じゃない。取引でもない。信じたいって気持ちの延長にしか、意味はないんだ」

　その言葉に、セリスティアは目を見開いた。

「……あなたは、愚かしいくらいに真っ直ぐね」

「そうかも。でも、そういう愚かさがないと……あなたみたいに、ずっと一人で戦ってきた人には、届かないと思った」

　沈黙。

　けれどその沈黙の中に、たしかに何かが揺れていた。

　セリスティアの指先が、そっと握られる。

「……私は、弱さを見せることが嫌いよ。誰かに心を預けることも、今までほとんどなかった」

「でも、今は？」

　問い返すと、セリはほんの少しだけ視線を逸らして――

「……まだ、わからない。けど……あなたの言葉は、私の理屈を少しだけ壊すの……それが、少し悔しい」

　それは――彼女なりの肯定だった。

　アオイは、満月を見上げながら、微笑む。

（届いてくれ……この気持ちが、いつか彼女の心を変えてくれますように）

　夜の中庭――ふたりだけの時間は、想像以上に静かだった。

　アオイの言葉は確かに届いていた。

　けれど、それをどう扱っていいか、セリスティアにはまだ答えが出せなかった。

（……恋なんて知らない）

　幼い頃から、彼女の人生は決まっていた。

　外交の看板として育てられ、情緒よりも論理を、感情よりも国益を――そう教えられてきた。

　だから。

　今、心の奥で灯るこの感情に、名前をつけるのが怖かった。

　不意に、アオイが立ち上がる。

「……夜風が少し冷たいね。そろそろ戻った方が――」

　その背に、セリスティアが声をかけた。

「あなたは、昔……誰かに裏切られたことは？」

　アオイは、驚いたように振り返る。

「うん。あるよ……というか、何度も。信じた人が去っていくのも、信じてもらえないまま終わるのも、正直キツかった」

「なのに、まだ信じたいなんて言えるのね」

　セリは、どこか自嘲するように微笑んだ。

「私には、それができなかった。誰かに気持ちを預けたら、その瞬間に戦略じゃなくなる。そう思ってた」

「……それって、すごく寂しいことだと思うよ」

「そうね。でも、その寂しさにも……私は、慣れてしまっていた」

　その言葉に、アオイは何も返さなかった。

　ただ一歩だけ近づいて、彼女の目をまっすぐ見つめる。

「じゃあさ。これからは、少しずつ慣れてみない？」

「……何に？」

「信じるってことに」

　空気が震えた気がした。

　セリスティアの瞳に、わずかな光が揺れる。

「……本当にあなたって……馬鹿みたい」

「オレ、バカかもしれないけど……それでも、あなたが好きです」

　言葉にしてしまえば、あまりに拙くて、幼くて。

　けれどそれは、駆け引きも戦略もない、ただ一人の少年の本気の想いだった。

　セリは、しばらくその言葉を噛みしめたあと、そっと立ち上がる。

「今のは、聞かなかったことにするわ」

「えっ……！？」

「今はまだ、聞けない……でも、忘れてはいない」

　それだけを言って、彼女は踵を返す。

　その背中は、どこか名残惜しそうに、ほんの少しだけ振り返った。

（聞けない。でも、忘れない）

　それは、セリスティアなりの最大限の応えだったのかもしれない。

　月が、二人の距離を淡く照らしていた。