交渉失敗から始まる王女攻略戦【片想い難度Sランク】

静かなる好奇心

　迷宮での任務から戻って数日。

　王都の外交庁舎では、日常の業務が戻っていた――ように見えた。

「おーい、アオイー！　昨日の報告書、もう出した？」

　背後からの声に振り返ると、案の定、ジークが手を振っていた。相変わらずノリだけは天下一品だ。

「うん、昨日のうちに提出したよ。君の分、まだでしょ？」

「バレたか〜。お前ホント、異世界人とは思えない真面目さだな。もうちょっとサボり方覚えろって」

「いや、サボりを教えるなよ」

　そんな軽口を交わしていると、不意に周囲の空気がピリッと引き締まった。

　見ると、奥の廊下から現れたのは――セリスティア王女、その人。

　目を伏せて書類を読みながら、几帳面な足取りでこちらに近づいてくる。

　すれ違うだけで周囲の人間が姿勢を正すあたり、やはり存在感が桁違いだ。

「……あら」

　セリの視線が、ふとアオイに留まった。

「例の件、よくまとめてくれたわね。助かったわ」

「あ、うん……ありがとう、ございます」

　表向きは丁寧な会話。

　だがその瞳には、どこかほんのりとした柔らかさが宿っていた。迷宮で見せた表情を、ほんの少しだけ残しているような――そんな気がした。

「……じゃあ、失礼するわ」

　セリは、足音も静かに通り過ぎる。

　だが、その瞬間。

「……アオイくん、今ちょっと照れてなかった？」

　耳元で囁かれ、アオイは思わずジークの肩を押した。

「べ、別に照れてないってば！」

「うっわー、めっちゃわかりやす。お前、もしかしてけっこうマジなんじゃねーの？」

「うるさい！」

　そんなやりとりを横目に、廊下の先で立ち止まっていたセリは、誰にも気づかれないほど小さく――笑った。

　一方、王宮内の執務室に戻ったセリは、机に積まれた報告書に目を通しながらも、どうにも集中できずにいた。

（……あの時の言葉、まだ頭に残ってる）

　『君が一人でここまで頑張ってきたこと、ちゃんと伝わってる』

　『君の味方になりたい』――

（バカみたい。そんな言葉、信じてどうするの）

　そう思う反面、彼のまっすぐな瞳が脳裏から離れなかった。

　外交官として、王女として――信じることのリスクは理解している。

　けれど、一人で立ち続けることの疲労もまた、確かにあった。

　――机に置かれた、アオイからの報告書に、自然と指が伸びる。

　几帳面な文字。理論と感情のバランス。丁寧な構成。

　読み進めるうちに、ふと、彼の考え方そのものに触れているような気がした。

（……なに、これ）

　胸の奥が、ぽつんと熱くなる。

　彼は自分の気持ちを、言葉にして差し出してきた。

　では、自分はどうだろう？

（……少しくらい、知ってみてもいいのかもしれない。彼のこと）

　セリスティアの胸に、初めて芽生えた静かな好奇心。

　それは、恋に不器用な少女が抱いた、ごくごく小さな始まりだった――

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　その日、アオイはいつもの訓練場ではなく、図書塔の一角にいた。

「へぇ……この国の古語って、意外と構文が柔らかいんだな」

　手元の文献をめくりながら、アオイは独り言のように呟く。

　今読み込んでいるのは、五十年前の王国憲章草案――外交儀礼の原型が記された貴重な史料だ。

「ほんと、勉強熱心だなぁ。アオイくんって、そういうとこずるいよね？」

　声と共に現れたのは、見慣れない少女。

　長くゆるやかな金髪に、柔らかな緋色の瞳。上品なドレスの袖をふわりと揺らしながら、にこりと微笑んだ。

「……君は？」

「私はリリカ。隣国からの使節団の見習いで〜す。今日、ちょっとだけ見学に来ただけ。よろしくね？」

　その無邪気な笑顔の奥に、アオイはどこか作られた何かを感じた。だが、敵意ではない。

「見習い同士、仲良くしようか。オレはアオイ」

「知ってるよ。だって、セリスティア王女と迷宮で二人っきりになったんでしょ？　結構話題になってるよ？」

「……なんでそういうことばっかり広まるんだか」

「だってロマンチックだもん♪」

　リリカはくすくすと笑って、アオイの隣の椅子に座る。

「ねぇアオイくん、王女ってどんな人？　やっぱり近寄りがたい？」

「うーん……最初は、そう思った。けど、たぶん彼女って、誰よりも孤独に慣れてるだけだと思う」

　不意に、リリカの目が細められる。

「ふぅん……なんだか面白い答え方するんだね」

　彼女の指先が、本の端をなぞる。

「じゃあ、アオイくんは――恋って、信じる派？」

　唐突な問いかけだった。

　だがアオイは、迷わずに言った。

「うん……信じたいと思った相手になら、真正面からぶつかりたい」

「ふふっ、やっぱり。そういう顔してたもん……いいね、そういうの」

　リリカは立ち上がると、くるりと踊るように振り返った。

「私、アオイくんのこと、ちょっと気に入っちゃったかも。ねぇ――もう少しだけ、好きになってもいい？」

「な、なんでそうなるんだ！？」

「うふふ、答えはまた今度聞かせてね」

　その軽やかな笑顔は、まるで嵐の前触れのようだった。

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　一方その頃。

　セリは自室の窓から、塔のほうを静かに眺めていた。

（……あの子、リリカ・ミュレリア）

　隣国の使節団に同行してきた、外交見習い。年は少し下だが、巧みな話術と人懐こさで評判を集めている。

（やけに……アオイのところへ通っているわね）

　胸の奥が少しだけもやつく。

（……何を気にしてるの、私）

　でも、答えはわかっていた。

　ほんの少し、彼の言葉が聞きたくなった。

　ほんの少し、彼の笑顔を思い出した。

　そして今、彼の隣にいるのが――別の誰かだという事実に、思わず視線を逸らしてしまう自分がいる。

　セリスティア・レイ・アールヴァン。

　王国第一王女。完璧であることを求められた彼女が、心に抱えた小さな感情。

　それが恋と呼ばれるものだと、彼女はまだ知らない。