交渉失敗から始まる王女攻略戦【片想い難度Sランク】

迷宮任務と予想外の急接近

　王城の作戦室――そこに並ぶのは、各国の使節たちと王国の幹部たち。

　壁に広げられたのは、古代遺跡アルセリア迷宮の地図。

「今回の調査任務には、王国・ファルネア・ラスタニアの三国が共同で当たる。目的は、古代の外交文書の回収と分析だ」

　説明するのは、魔導官僚・ナヴィス。

「文書って、そんなに重要なんですか？」

「重要というより、象徴だ。数百年前、争いを回避するために交わされた最古の多国間協定。それが発掘されれば、今の国際情勢にも大きな影響を与えるだろう」

（なるほど……過去の言葉が、今の外交を左右するってわけか）

　興味が湧いてくる。自分が言葉の力で何かを変えられるなら、きっと価値がある。

「アオイくん」

　隣から小声が聞こえた。振り向くと、そこには――

「リリカ・ミュレリアですっ。ファルネアの見習い使節、よろしくね？」

　おっとりした笑顔の中に、どこか人懐っこい光が宿る少女。

　ふわふわの金髪に柔らかい雰囲気……だけど、どこか何かを企んでる気もする。

「君も参加するの？」

「うん♪ アオイくんが面白そうだから、わざわざ志願しちゃった」

「理由、軽っ……」

「だって、セリさんと一緒に任務なんでしょ？　恋のライバルチェック、大事じゃない？」

「いやいや、外交任務ですけど！？」

　そこへ、静かに声が差し込む。

「アオイ。あなたは私の班に入ってもらうわ」

　現れたのはセリスティア・レイ・アールヴァン。

　任務中とはいえ、やはりその立ち姿には威厳と気品が宿る。

　だが――

（……なんか目が合うたびに、視線がピリピリしてる気が……）

　例の仮面舞踏会以来、彼女の態度が少し変わった。

　前より少し距離が近くなった気もするし、逆に意識されてる感じもする。

（つまり、俺の正体……仮面の紳士ってバレてないんだよな）

　でも、その得体の知れなさが、かえって彼女の中で引っかかってるのかもしれない。

「……ついてきて。迷宮は複雑よ、足手まといにならないで」

「任せて。足腰には自信あるから！」

「言葉の意味を理解してから答えて。あとで走らせるわよ」

「ひどい！」

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　迷宮の入口は、苔むした石の門だった。

　魔力の封印を解くと、内部はひんやりとした空気と魔導灯の淡い光に包まれる。

「前方に魔力反応。二手に分かれて確認を」

　リーダー格の騎士が指示を出す中――

「セリ殿、アオイ殿はこちらを。私は他班と行動します」

　そう言ったのは、フラン。

　そのまま他の隊と離れていき、気づけば、迷宮の一本道に残されたのは俺とセリだけ。

「……えっ、二人きり？」

「フランの計らいかしらね。まったく、余計なお世話を……」

　小さく呟いたセリの声には、わずかな戸惑いが混ざっていた。

「大丈夫？ さっき足手まといって言ってたけど」

「……調子に乗らないで。先導は私がするわ」

「ラジャー。姫様の背中、信じてついていきます！」

「……本当に、無駄に素直よね」

　その一言には、ほんのわずかな、笑みが混ざっていた――気がした。

　迷宮の奥は、思った以上に入り組んでいた。

　分岐だらけの通路、崩れた壁、時おり漂う魔力の痕跡――まるで迷わせるために造られたかのようだ。

「……あれ、地図って持ってなかったっけ？」

「持ってるわ。けれど、この先は記録にない領域。数百年前に封鎖された可能性があるわね」

「つまり、未知のエリア……」

　まるでイベントフラグみたいな台詞を言いながら、俺はセリの隣を歩く。

　不思議なことに、静かな空間の中、彼女の気配だけがやけに近く感じた。

「アオイ。少し休憩しましょう。あの岩陰で」

　セリが小さな空間を指さす。崩れた柱の陰に腰を下ろすと、彼女も静かに座った。

「……ふぅ」

　小さな吐息が漏れる。

　普段の彼女からは想像もつかないほど、無防備な瞬間だった。

「疲れました？」

「そうね。少しだけ……あなたは？」

「俺は全然。むしろ、こんなふうに二人でいられるの、ちょっと新鮮です」

「っ……」

　セリが少しだけ顔を背ける。

「……あなた、そういうことを平気で言うのね」

「うん。でも、嫌じゃないなら続けますよ？」

「図々しいわね、本当に……」

　それでも、彼女の頬がかすかに紅く染まっているのを俺は見逃さなかった。

　沈黙が訪れる。

　でも、それは気まずさではなく、不思議な安らぎを含んでいた。

「ねえ、アオイ」

「ん？」

「……仮に、誰かに最初から役割を演じろって言われて、それを信じ込んで生きてきたとしたら。あなたなら、どうする？」

　問いは、唐突だった。けれど――どこか、とても彼女らしい。

「俺なら……それでも、演じたくない自分を選びます」

「……どうして？」

「演じてたら、きっとあなたとはこうして話せなかったから」

　セリの瞳がわずかに揺れた。

　その瞳は、王国第一王女ではなく――ひとりの少女のものだった。

「……あなた、本当に……」

　その言葉の続きを聞くことはできなかった。

　――ドォン！

　突然、迷宮の奥で轟音が響いた。

「何っ！？」

「落石！？　いや、魔力反応もある……！」

　振り返った時、通ってきた通路が崩れていた。

　舞い上がる砂煙の中、通信水晶も作動しない。

「閉じ込められた……ってこと？」

「ええ、完全に孤立したわね」

　けれどセリは、冷静だった。

「アオイ、あなたに頼るわ。あなたの言葉の力が必要よ」

「言葉で迷宮を突破できるなら、任せてください……俺、ちょっとだけ得意なんで」

「ふふ。少しだけね」

　今度こそ、はっきりとセリが笑った。

　その笑顔は――仮面をつけていない、本物の彼女だった。