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本音の鎖、嘘の契約

　王宮の正庁──そこは、華やかな装飾とは裏腹に、冷たい空気が張り詰めていた。

　玉座の間に並ぶのは、各国使節と王族たち。今日、この場で《ヴェルトリア王国》からの婚姻提案に関する第一次審議が行われる。

　アオイ・ミナセも、その末席にいた。

　場違いな重圧を感じながら、それでも彼は、前を向いていた。

　なぜなら──彼女がいるからだ。

　セリスティア・レイ・アールヴァン。王国第一王女。その姿は今日も、凛とした気品をまとっていた。

「本件に関して、第一王女セリスティア殿下の意見を伺いたい」

　執政官の声が響く。空気が、一段と緊張した。

　──だが、セリはすぐには口を開かなかった。

　長い沈黙の後、彼女は静かに言葉を紡ぎ出した。

「私は、国益を第一に考えなければならない立場にあります。よって、ヴェルトリアとの提携は理に適っていると、頭では理解しています」

　周囲が静かに頷く。けれど──

「ですが、私は今日ここで、私自身の意志も述べさせていただきます」

　一瞬、場がざわついた。

　セリの瞳が、まっすぐアオイの方を向く。

「誰かの決定をそのまま受け入れるだけの人生に、私は別れを告げたい。たとえ、それが不利益に繋がるとしても──それでも、私は私として、生きたいのです」

　その言葉に、どよめきが起きる。

　王たちが視線を交わし、側近たちがざわめき出す中、アオイは心を強くした。

（……言えよ、俺）

　手のひらに力がこもる。震える足を押さえつけ、立ち上がる。

「アオイ・ミナセ、発言を許可していただけますか！」

　その声は、明確な違反だった。

　しかしセリの父、国王は静かに頷いた。

「許す。語れ、異界の使節よ」

　アオイは一礼し、深く息を吸い込んだ。

「俺はこの国に召喚され、外交官として多くを学びました。言葉が交わされ、契約が交わされ、人と人が繋がる。それが外交だと教わった。でも──」

　アオイはセリを見つめた。

「この気持ちは、条約じゃない。任務でも、構造でもない。俺がアオイ・ミナセとして、ひとりの人間として、セリスティア・レイ・アールヴァンに向き合いたいと思った、本音です！」

　沈黙。

　けれどその沈黙は、かつてないほど、強く温かかった。

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「……君は、何を言っているのか分かっているのか？」

　重々しい声が、王の玉座から響いた。

　アオイはその威圧に気圧されることなく、まっすぐに国王の視線を受け止めた。

「はい。これは、外交官の発言ではありません。一介の人間として、セリスティア様と向き合いたいという――」

「暴挙だぞ、アオイ！」

　叫んだのは、レオニスだった。

「この場でそのような感情論を持ち込むとは、もはや自国の信義すら疑われかねない。君の発言は外交の秩序を壊す愚行だ！」

「秩序？　それは誰のための秩序なんだよ！」

　アオイの声が、彼のそれを押し返す。

「俺はセリの人生を、誰かの秩序の駒にしたくないだけだ。それが外交官失格なら、俺は喜んで落第してやる！」

　言い切った瞬間、玉座の間に再び沈黙が降りた。

　──そして、その沈黙を破ったのは、セリスティアだった。

「……やめなさい、レオニス」

　レオニスが驚いたように顔を上げる。

「姫、しかし……」

「彼は、何も壊していないわ。ただ、真っすぐに言っただけ。誰のためでもなく、私のために。だから、私も応える義務がある」

　セリは一歩前に出た。

　王の前に、そして全使節の前に立ち──凛とした声で告げた。

「私、セリスティア・レイ・アールヴァンは、この場において、ヴェルトリア王国からの婚姻提案を辞退いたします」

　場内が、ざわめきに包まれた。

　だが彼女は怯まず、さらに続けた。

「理由は明白です。これは国ではなく、私自身の決定です。私は、自らの意思で選びたい。誰と歩むかを、何の縛りもなく──それが、真の意味での未来の礎になると信じています」

　その言葉は、静かに、しかし強く響いた。

　やがて──国王がゆっくりと頷いた。

「……お前の決断、しかと受け取った」

　場の空気が、変わった。

　誰もが驚きつつも、ひとつの意思が貫かれた瞬間を目の当たりにしていた。

　そして、最後にもう一人。

「やるじゃん、アオイ！」

　場の空気を完全に壊す、ジークの軽快な声が響いた。

「お前、ほんとに告ったな！　姫様の前で、王の前で！　最高かよ！」

　思わず吹き出しそうになった空気を、皆が飲み込む。

　アオイとセリは、視線を交わした。

　その目に、確かな絆が宿っていた。