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二度目の勝負、今度は対等に

　王城の一角にある謁見室。

　その空間には、二人の青年が対峙していた。片や、異世界から召喚された外交見習い。片や、王国を支える天才策略家。

　アオイとレオニス──ふたたび、正面から向き合う時が来た。

「また君か……正直、僕は君のしつこさには感心しているよ」

　レオニスは皮肉めいた笑みを浮かべる。

「感情で動く者は外交に向かない。ましてや、恋に溺れる者は──」

「その恋が、どんな戦略よりも強いって知ってるか？」

　アオイの声は落ち着いていた。以前のような激情ではない。けれど、はっきりとした意志がこもっていた。

「……ふむ？」

「俺はあんたに、前に負けたよ。『感情は道具にならない』って、思い知らされた。でも今は違う。あの時と同じじゃない。俺は、セリのことが好きだって……自分の気持ちに、正直になったから」

「それはつまり、戦略も捨てたということか？」

「違う。俺は真正面からぶつかるって言ってる。感情を軸に、あんたみたいな理詰めに挑むってことだ」

　レオニスの眉がわずかに動く。

「……大胆だね」

「外交でも、恋でも、相手を見ずに勝手な構造だけ作るのは違うと思うんだ。セリの気持ちを、戦略の道具扱いするなら──それがどんなに正しくても、俺はあんたを許さない」

　静寂が落ちた。

　空気が、ひやりと冷たく張り詰める。

　レオニスはしばらく沈黙し、そしてふっと笑った。

「君の言葉は、相変わらず感情過多だ。だが──今の君なら、多少の評価はしてもいい」

「褒められる筋合いはないけどな」

　アオイは肩をすくめて、口元を引き締める。

　そこに、以前のような気負いはなかった。戦うためではなく、守るために──その想いが、彼を支えている。

「次は負けない。今度は、対等な勝負だ」

　その宣言に、レオニスはゆっくりと頷いた。

「……ならば、僕も駒としてでなく、君自身を見よう。王女を賭けた最終局面だ。君の答え、見せてもらおうか」

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　夕暮れの城の庭園。

　アオイとレオニスは向かい合っていた。王女セリスティアが近くで静かに見守る中、ふたりの間にはもう、言葉以上のものが流れていた。

「君が何を語ろうと、姫は──王女は、国の象徴だ。それがどうしても変わらない現実だ」

　レオニスの瞳には、一分の曇りもなかった。

　信念。理想。そして、執着すらない正義。

「だからって、彼女の心まで道具にしていい理由にはならない」

　アオイは一歩、踏み込んだ。

「セリは人間だ。笑ったり、怒ったり、誰かを想ったりする、普通の女の子だ。その気持ちを無視して構造だけ作るなら、それはただの独りよがりだよ」

「……人の感情など、国を動かす論理の中では誤差にすぎない」

「じゃあ、なんでセリのことを憧れてたんだよ？」

　レオニスの目がわずかに揺れた。

「……」

「そうだろ？　あんたはセリに、希望とか、理想とか、そういうのを見てたはずだ。なのに、それを、自分の作る枠に押し込めようとしてる……それは、ただのエゴだよ」

　静かに、それでいて確実にアオイは迫っていく。

「俺は、セリに笑っててほしい。困ってたら支えたいし、泣いてたら傍にいたい。それは外交でも戦略でもなく、俺の願いだ」

「……」

　レオニスは、長く息を吐いた。

「そうか……君は、あの頃の僕より、ずっと青いな。だけど──」

　彼の唇が、ほんのわずかにほころぶ。

「……だからこそ、姫が惹かれるのも分かるよ」

「……！」

「この勝負、君の情熱に軍配をあげよう」

　それは、敗北宣言だった。

　けれど、敗者の姿はどこか清々しかった。

「レオニス……」

　セリがそっと声をかける。彼はその声に、微かに眉を寄せたが──微笑した。

「姫。あなたは、僕の理想だった。だから……幸せになってくれ」

　それだけを告げると、レオニスは静かに踵を返した。

　その背中は、どこまでもまっすぐで、潔かった。

　残されたアオイとセリは、ふたりきりの庭園で顔を見合わせる。

「……終わったのね」

「うん。今度こそ、ちゃんと伝えられたよ。俺の気持ちも、あんたの気持ちも、全部」

　セリの目が潤む。

　その手が、そっとアオイの手を握った。

「ありがとう、アオイ……私、あなたに出会えて本当によかった」

　その言葉が、何よりの勝利だった。