交渉失敗から始まる王女攻略戦【片想い難度Sランク】

仮面と舞踏と外交任務

　王宮の廊下に、軽やかな足音が響く。

　今夜、ルーヴェリア王国では他国使節団を迎えるための「国際舞踏会」が開かれる。

　その舞台で、俺――アオイ・ミナセは、人生初の大役を任された。

「舞踏会で使節として立ち回る……って、無理ゲーじゃね？」

　控え室の鏡の前で、俺は思わず愚痴をこぼした。

　身に纏うのは、黒と銀の刺繍が施された礼装服。装飾は控えめだが、着慣れないせいでやたら落ち着かない。

　ナヴィス曰く、「立場上はただの見習いだが、外交の場では国の一部と見なされる」

　つまり――ミスは即、国家の恥。ああ、胃が痛い。

「……やめとくなら今のうちよ？」

　振り返ると、そこにいたのは――セリスティア・レイ・アールヴァン。

　今日も見事なドレス姿で、月明かりのような気品をまとっていた。

「やめないよ。てか、せっかく異世界まで来て見習いになったんだ。尻尾巻いて逃げるとか、一番ダサいでしょ」

「……バカね」

　その言葉には、いつものトゲはなかった。

　それだけで、ちょっと救われる気がした。

「姫様。仮面を」

「ありがとう、フラン」

　フラン・ミストが手渡したのは、銀の仮面。舞踏会は仮面舞踏という形式らしく、参加者全員が顔を隠すルールだという。

　俺にも、黒の仮面が渡された。

「……変なルールだな。顔を隠して外交って、逆効果じゃない？」

「逆よ。仮面で素を隠すことで、逆に言葉の価値が上がるの。身分や肩書きに頼らない駆け引きができるわ」

「なるほど……だから、見習いの俺でも出番があるってわけか」

「言語と会話のセンスだけで勝負するなら、あなたは――案外、戦えるかもしれないわね」

　それが、彼女なりの期待だと気づく。だから俺は、しっかり応えた。

「じゃあ――期待しといて」

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　舞踏会の会場は、まさに異世界ファンタジーそのものだった。

　豪奢なシャンデリア、艶やかな衣装、響き合う音楽。そして、仮面に隠された視線の応酬。

（これが……外交の舞台）

　セリは既に他国の高官たちと会話を交わしていた。笑顔を浮かべつつ、言葉一つで相手の探りをかわす。――まさにプロの仕事。

　そして俺も、フランに連れられ、小規模な輪に入る。相手は隣国ファルネアの副使。

　年配だが好奇心旺盛な人物で、話題は言語適応の技術に及んだ。

「なるほど。聞き取り精度はそこまで高くないが、文脈処理に特化しているのか」

「ええ。頭の中で意味に直接変換してる感じです……それが適性らしくて」

「ふむ。確かに、実戦向きの処理だ。君のような通訳は――いや、外交者は貴重だ」

　褒められた、というより評価された感覚だった。だから俺は、自然と返す。

「俺自身はまだ未熟です。でも、言葉は世界を変えるって、そう信じてますから」

「……フフ。良い志だな」

　仮面越しでも、少し微笑んだように見えた。

（……少しは通じてる）

　そんな手応えを感じた直後、視線を感じて振り返ると――

　セリが、こっちを見ていた。

　仮面に隠れて表情は読めない。けれど、その視線には、明らかな意識が宿っていた。

（……見ててくれたんだ）

　胸の奥に、小さな炎が灯る。

　それはまだ、名前もつかない想いだった。

　音楽が変わる。

　やわらかく、優雅な旋律。

　会場の空気も一変し、貴族たちが一斉にペアを作り、舞踏を始めた。

（やっぱり……ダンスあるよな）

　ぎこちなく立ち尽くす俺に、声がかかった。

「踊りませんか？　仮面の紳士さん」

　その声には聞き覚えがあった。

　振り返ると、銀の仮面に鮮やかな碧のドレス――セリスティアだった。

　もちろん、彼女は俺が、アオイだとは気づいていない。

「……いいんですか？　俺みたいなのと」

「仮面の相手に身分は関係ないわ。今夜だけは、言葉と踊りだけがルールよ」

　そう言って、手を差し出す。

　その仕草が、たまらなく美しくて――俺は思わず、その手を取っていた。

　音楽に合わせてステップを刻む。

　緊張していたはずなのに、不思議と身体が軽い。

「あなた、踊り慣れてないわね」

「バレました？」

「ぎこちないけど……不思議と心地いいわ。リズムがまっすぐで、安心する」

　言葉のひとつひとつが、彼女の素に近い気がした。

「あなたは、どこの使節なの？」

「異邦から来た――ちょっと不思議な立場の、見習いです」

「……ああ。じゃあ、あの少年ね」

　彼女の声が少しだけトーンを落とした。

「言葉の選び方が、彼に似てる。まっすぐで、たまに不器用で……でも、なぜか引っかかる」

「……気になるんですか？　その少年が」

「……気になんて、してないわ」

　その言葉には、少しだけ揺れがあった。

　彼女の手が震えた気がした。

　それは――本音に近い証拠。

（もしかして、少しは届いてるのか……？）

「俺は、その人が――その姫が、何を考えてるのか気になります。言葉がすごく鋭くて、でも……どこか、寂しそうだったから」

「寂しい？　あの姫が？」

「……違ったら、ごめんなさい。でも、仮面の下の本当の気持ちは、言葉だけじゃ隠しきれないと思ってて」

　セリの手が、ピクリと止まる。

「……変な人」

「よく言われます」

「でも、面白い。言葉をそんな風に使う人、初めて見た」

　彼女の口調がやわらかくなる。仮面の奥で、きっと笑っていた。

「……ありがとう。仮面の紳士さん」

　音楽が終わり、そっと手が離される。

　彼女はもう一度、俺を見て言った。

「あなたの言葉、少しだけ……気に入ったわ」

　そう言い残し、セリは人混みに紛れていった。

　名前も、素顔も明かさずに――でも、心のどこかを確かに交わして。

（……よし）

　舞踏会という外交の舞台で、俺は言葉で一歩踏み出せた。

　そして、彼女の中にも――ほんの少し、何かが揺らいでくれた気がした。

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　夜が更け、控え室に戻ると、ナヴィスが待っていた。

「評価、悪くありませんでしたよ。数名の使節が、あの仮面の若者に興味を持ったと」

「やった……！」

「ただし。あの銀の姫君も、あなたに興味を持った様子です」

「……それ、やばいやつ？」

「ええ。とても、やばいやつです」

　ナヴィスが珍しく皮肉を混ぜて言う。

　でも俺は、笑っていた。

（どんなにやばくても――あの目を、もう一度見たい）

　それが、この異世界での、俺の本当の始まりだった。