17/24

ひとりを見つめる覚悟

　朝の光が差し込む使節団宿舎の中庭で、アオイはひとり、風に吹かれていた。

　落ち葉がさらさらと舞う。その音を聞きながら、アオイは自分の胸の中の答えを、そっと確認していた。

（このまま、リリカを傷つけたくない……でも、俺の気持ちは、もう決まってる）

　そう、決まっているのだ。

　セリスティア。

　彼女を見ていた。ずっと。彼女の言葉に揺れて、笑顔に救われて、不器用な優しさに心を奪われた。

「だから、もう逃げない」

　小さく呟いたそのとき──

「アオイくーん、呼ばれて飛び出て参上ですっ♪」

　いつも通りの調子で、リリカが現れた。春の花のように可愛らしく笑う彼女の姿に、アオイは一瞬、言葉を失いそうになる。

　けれど──今日は逃げないと決めていた。

「リリカ。話がある」

「うん、なんとなくそんな顔してた。いいよ。ちゃんと聞く」

　ベンチに並んで座ると、リリカは自ら距離を詰めるようにして肩を預けてきた。

「ねぇ、アオイくんってさ。女の子から告白されるの、慣れてたりする？」

「いや、まったく」

「そっか。じゃあ、たぶん、あれが初めてだったんだよね？」

「……うん。たぶん、あれ告白だったんだよな」

　そう。あの日、リリカがアオイに言った「好き」は、きっと本物だった。

「ごめん。ちゃんと答えを返すまで、時間がかかった」

「ううん、いいの。分かってたから」

　リリカは微笑んだ。どこまでも澄んだ声で、優しく。

「セリさんのこと、好きなんでしょ？」

「……うん。正直、恋愛ってまだよく分からない。でも、誰か一人を真剣に見つめるって、そういうことだと思う」

「そっか……嬉しいな、ちゃんと伝えてくれて」

　リリカは立ち上がる。風が彼女の髪を揺らした。

「アオイくんのこと、たぶん今でも好き。でも、それ以上に──その真剣な顔が、ちょっと悔しいくらいカッコいいって思った」

「リリカ……」

「セリさんに勝つのって、難しいね。恋でも、外交でも」

「でも、リリカはすごいよ……俺、君にもたくさん助けられてきた」

　その言葉に、リリカはくすっと笑って、ふざけたようにウインクする。

「じゃあ次は、君を困らせる役じゃなくて──味方になるね？」

「……え？」

「うふふ、次の舞台で見せてあげるよ。リリカ・ミュレリアの本気の外交ってやつを♪」

　軽やかに笑って、リリカは歩き去った。

　その背中はどこまでも真っ直ぐで、どこか切なく、そしてどこか誇らしかった。

（ありがとう、リリカ）

　アオイは心の中でそう呟き、視線を空に向けた。

　そして──セリスティアに向き合う覚悟を、もう一度、胸に刻んだ。

＝＝＝＝

　アオイは、地方視察任務の馬車の中にいた。

　窓の外には、どこまでも続く緑の丘陵と、のどかな村の風景。けれどその美しい景色以上に、彼の心を揺らす存在が、すぐ隣に座っている。

「……そんなに見られても、困るのだけれど」

　視線を感じたのか、セリスティアがちらりと横目で言った。

「ごめん。つい見とれてた」

「……見とれてって……ふ、不躾にもほどがあるわ」

　頬をわずかに紅潮させながらも、視線は前を向いたままのセリ。だがアオイには分かっていた。ほんの少しだけ、その肩が、前より近づいていることに。

　王都を離れて、正装からも解放され、ふたりはいつになく自然な空気に包まれていた。

　今回の視察は「農業支援と交易ルート確認」を目的とした任務。だが、もうひとつ──

（たぶん、あの人──ナヴィスさんの配慮だ）

　少し距離を置くことで、ふたりが、外交ではない関係を築けるように。そういう任務でもあると、アオイは感じていた。

「それで……アオイ。先日の件だけれど」

「うん？」

「リリカさんに……あなた、きちんと話したのね？」

　不意に話題を切り出されたアオイは、目を丸くした。セリの声はどこまでも冷静で、けれど少しだけ揺れていた。

「うん。ちゃんと断った。誰かを真剣に見つめたいからって」

「……そう」

　たった一言。けれど、それだけで空気が変わる。

　アオイは、馬車の窓に目を向けながら続けた。

「俺、恋愛ってよく分かってない。でも──あのとき、迷宮で一緒だったとき、君が俺を信じてくれたことが、本当に嬉しかったんだ」

「……私は、あれは単なる協力関係だと」

「そう言ってた。でも、違った。あれは信頼だったって、俺は思いたい」

　沈黙が流れる。セリは視線を落とし、静かに言った。

「信頼……ね。外交において、最も危うく、最も大切なもの」

「そうだね。けど、俺は外交官である前に、ひとりの人間だから」

　アオイは、真っ直ぐに彼女を見る。

「君を見てる。ちゃんと、見ていたいって思ってる。これからも、ずっと」

　セリは顔を伏せたまま、小さく笑った。

「……あなたって、本当に真っ直ぐ。理屈も駆け引きも超えてくる」

「迷惑？」

「いいえ……少し、羨ましいだけ」

　風がカーテンを揺らし、柔らかな光がふたりを包んだ。

　この日、王女と使節は、はじめて「仕事抜き」の目線で、隣に座っていた。