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ほんとは、伝えたかった

　午後の王都は、日差しが和らぎ、春風が静かに吹いていた。

　セリスティアは城のバルコニーから街並みを眺めていた。人々の賑わい、行き交う馬車、穏やかに広がる生活の音──そのすべてが、どこか遠く感じる。

「……あのとき、もう少しちゃんと話せばよかった」

　思わず、ぽつりとこぼれた言葉に、隣で控えていたフランがふっと目を細める。

「なんだ、姫様でもあと悔しってするんだねぇ」

「……聞いてたの？」

「そりゃあね。姫様がアオイくんとふたりっきりで部屋に入ってたら、誰だって気にするでしょ。ジークに誘われて、ついな」

「はあ……アイツ、また余計なことを……」

「でも、いい顔してたよ？姫様。あれはきっと、本気で誰かと向き合った顔だと思った」

　セリはバツが悪そうに唇をかみしめる。

「……でも、私にはまだ、よく分からない。あの気持ちが恋なのか、ただの依存なのか」

「いいんじゃない？すぐに答えなんて出さなくて」

　フランはにっこりと笑った。

「でも、会いたいって思ってるんでしょ？だったら──それだけで、もう十分じゃない？」

「……ッ」

　心が、不意に揺れた。

　そう。たしかに、そう思っていた。

（もう一度、会いたい）

　あのまっすぐな目を、声を距離を──もう一度、確かめたくて仕方なかった。

　だけど。

「……どうやって？」

「え？」

「どうやって、また会いに行くかが問題なのよ。私は王女。立場がある。下手に動けば何かあるって噂になる」

「あ〜、確かに……でも、逆に言えば任務なら？」

　フランが悪戯っぽく笑う。

「外交視察の名目で、アオイくんにちょっとした調査を依頼すればいい。で、報告を口頭で聞きたいって言えば、堂々と会えるじゃん？」

「……あなた、悪い知恵だけは働くわね」

「誰のせいだと思ってんのさ、まったく。姫様が遠回しに命令出すたび、周囲が察して動くこの仕組み、苦労してんだからね？」

　セリは思わず、くすっと笑ってしまった。

「……ありがとう、フラン。ほんの少しだけ、楽になったわ」

「へいへい。お姫様の恋路の後押しが私の仕事ですから」

　そんな中、侍従のひとりが慌てた様子で駆け込んでくる。

「姫様！大変です！　リリカ様が、アオイ殿下をご訪問中とのこと！」

「……なっ……！」

　セリの表情が、凍りつく。

（リリカ……また、アオイに……！？）

　心の奥に、黒い何かがざわめいた。

「……っ、行くわ。アオイのところへ！」

　立ち上がったその足取りは、どこか焦りと……ほんの少しの嫉妬を含んでいた。

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　アオイの部屋は、妙な静けさに包まれていた。

　椅子に座るリリカと、それを前に立つアオイ。ふたりの距離は、わずか数歩。それだけなのに──セリには、遠く思えた。

「……それで、どうして突然？」

　アオイの問いかけに、リリカは小首をかしげる。

「ふふっ、用事なんてないよ？　ただ、会いたくなっただけ」

　その声は甘く、柔らかく、でも底の見えない何かを秘めていた。

「外交使節としてなら、もう少し事前に──」

「アオイくん。あなたって、いつも言葉に真っ直ぐだよね」

　リリカが、席を立って彼に近づく。

「ねぇ、私と個人的に話してくれたことある？　たまには、仕事じゃなくて……ひとりの男の子として、私と話してくれたっていいと思うんだけど？」

「……」

　アオイが口を開こうとした、その瞬間。

「──その話、私も混ぜてくれるかしら？」

　冷ややかな声が、部屋の空気を一変させた。

　振り返るふたりの視線の先には、きっちりと制服を着こなしたセリスティアの姿。

「セ、セリスティア様！？　その、ご訪問の予定は──」

「……任務中の使節と、突発的な接触があったと報告を受けたの。確認に来ただけよ」

　その言葉は冷静で完璧で。けれど、リリカにはわかった。

（……ちょっと、怒ってる。いや、嫉妬かな？）

　リリカは悪戯っぽく微笑むと、一歩引いて頭を下げた。

「そっか。じゃあ、私はこのへんで。アオイくん、またね」

「リリカ──」

「姫様、奪えるものなら、奪ってみてくださいね？」

　意味深に囁いて、リリカは軽やかに退室した。

　部屋に残されたのは、セリとアオイのふたり。

「……わざわざ来てくれて、ありがとう。ごめん、何か気を悪くさせた？」

「別に。仕事の一環よ……ええ、あくまで外交任務」

　セリは背を向けたまま、そう言った。

「ほんとは、違うくせに」

　ぽつりと、アオイが呟く。

「え？」

「会いに来てくれたんでしょ、俺に。理由はどうあれ、嬉しいよ」

　セリの肩が、ぴくりと揺れた。

「……あなたって、ほんとずるい。何でもかんでも見抜いて」

「でも、ちゃんと見てたいんだ。あなたのことを」

　その声が、セリの背中に届く。

　ほんとは、言いたかった。

　ほんとは、「リリカと話さないで」って、言いたかった。

　でもそれは、王女としてあるまじき感情。

　だから──

「これは任務よ。感情で動いたわけじゃない」

「……そっか。じゃあ、任務が終わったら、もう会いに来てくれない？」

　アオイの言葉に、セリは息をのんだ。

　答えられない。けれど──

「……考えておくわ」

　それが、彼女の精一杯だった。

　部屋を出たあと、誰にも見られない場所で、小さく呟く。

「ほんとは……伝えたかったのに」

　恋は、まだ言葉にならないまま、胸に宿っていた。