交渉失敗から始まる王女攻略戦【片想い難度Sランク】

笑顔の裏にあるもの

「……ねえ、アオイくん。ちょっと甘いものとか、好き？」

　紅茶の香りがほのかに漂う城下のカフェ。アオイの前に座るリリカは、にこにこと笑いながら、小さなケーキを二つ指差した。

「え、まあ……嫌いじゃないけど」

「よかったぁ。外交官って言うとさ、なんかお堅い人ばっかりで、こういうの一緒に食べてくれる人、あんまりいないの」

　リリカはくすくすと笑って、フォークでひと口。

　その無邪気な仕草に、アオイはつい気を抜きそうになる。

（……危ないな、この子）

　ただの友好的な使節──には見えない。

　リリカ・ミュレリア。名前も顔も、三日前までは知らなかった。だが今は、こうして自分の目の前で、距離を詰めてきている。

「ねぇ、アオイくんってさ、ほんと面白いんだよね」

「何が？」

「反応。表情。言葉の選び方。ふふっ、見てるだけで、この人、本当に恋してるんだなぁって分かっちゃう」

　……ズバリだった。

「えっ……な、なんでそう思う？」

「ん〜……カン？　でも外交って、相手の空気読むのが大事でしょ？ わたし、そういうの得意なんだ〜」

　言いながら、リリカは頬杖をつき、アオイを真っ直ぐ見つめる。

「……相手、王女様でしょ？ セリスティア・レイ・アールヴァン」

　その名を出された瞬間、アオイの手が止まった。

「……なんで、知ってる？」

「調べた。って言うとちょっと怖い？ でもね、気になる人のことって、知りたくなっちゃうんだよ。恋と同じで」

「……」

「でも困ったなぁ。わたし、好きになっちゃいそうなんだよね。アオイくんのこと」

　あまりに自然な告白に、アオイは言葉を失った。

　だが──彼女の目は笑っていない。探るような、試すような光が宿っていた。

（これは、試されてる……）

「リリカさん。ありがとう。でも──」

　アオイは正面から見返し、はっきりと言葉を返した。

「オレ、誰か一人を、真剣に見てるんだ。だから、ごめん」

　リリカの笑顔が、ほんの一瞬、止まった。

　だがすぐに、柔らかい微笑みに戻る。

「……そっか。うん、ちゃんと言ってくれる人、好きだよ……ますます興味出ちゃうな」

　声は優しいまま。でもそこに、宣戦布告の色が混ざっていた。

　その夜、王城。

「姫様、今日……少し落ち着きませんね」

　控えめに言ったフランに、セリは鋭く返す。

「落ち着いているわ。あなたの目がおかしいのよ」

「ふ〜ん。でも、リリカ・ミュレリア嬢とアオイくん、昼間カフェにいたって報告、もう回ってきてますけど」

　……手が止まった。

「やっぱり、気になるんですね」

「べ、別に……！」

　焦ったように言い返した声が、大きく響いてしまう。

「私が気にする義理なんてないし！ それにあの男は、今は任務外！　外交とは関係ないわ！」

　だがその言葉は、自分の中でさえ説得力を持たなかった。

　……気になってしまう。

　あの時、もう少し素直になれていたら──そう思ってしまう自分が、腹立たしい。

（どうして……こんなにも、胸がざわつくの……？）

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　翌日。朝から城の外交事務棟はざわついていた。

「隣国代表、リリカ・ミュレリア嬢が姫との謁見を希望──？」

　報告を受けたセリスティアは、軽く眉をひそめた。

「……またあの子？」

　そう呟いた自分の声が、なぜか少し棘を帯びているのがわかった。

　たかが見習い使節にいちいち反応するなんて、本来の彼女らしくない。

（落ち着いて。外交に感情を混ぜるなんて──）

　……そう言い聞かせても、心の奥に引っかかるものがある。

　彼女がアオイに近づいたこと。あの屈託のない笑顔。その裏にあるものが──妙に気に障る。

　そして謁見の間。

「ご機嫌よう、姫様。ようやくお会いできましたね〜」

　満面の笑顔で現れたリリカに、セリはあくまで冷静に応じる。

「わざわざの訪問、感謝いたします。ミュレリア嬢」

「うふふ。リリカでいいですよ？　姫様には、もっと近くに感じてほしいなぁって」

「……そう。では、リリカ嬢」

　軽い牽制を含めたセリの言い回しにも、リリカは動じない。

「今日は、少し個人的なお願いがあって来たんです」

「個人的な？」

「はいっ。アオイくんの件です」

　場がぴたりと凍った。

「……彼がどうかしましたか？」

「ん〜、すっごく真面目で、ちょっと天然で。見てると応援したくなっちゃうんですよね……恋、してるみたいですよ？」

　リリカの目が、一瞬だけ鋭く光る。

「もちろん、それがどなたへの気持ちか、なんて、わたしは口にはしませんけど〜」

　それは、明らかな挑発だった。

「……外交の場で、恋愛の話を持ち出すとは。貴女の国の教育方針が知れるわね」

　セリの声は静かだったが、冷たく研ぎ澄まされていた。

「それに、彼は今、正式な使節として任務を外れている。貴女のような他国の者が、好き勝手に関わることは好ましくないわ」

　リリカは、くすっと笑う。

「ごめんなさいね？ わたしって、好きなものにまっすぐな性格だから」

「……まっすぐね」

　セリは目を細めた。

「外交の世界で、まっすぐは、最も危険な矛に成り得るわよ」

　そのやり取りを終えたあと、リリカは一礼し、踵を返して退室した。

　セリはしばらく無言のまま、閉じた扉を見つめていた。

（あの子……やっぱり、ただの見習いじゃない）

　無邪気さの仮面の裏にある、計算と企図。

　そして、アオイに向けた視線の意味。

　セリは、小さく息を吐いた。

「フラン」

「はいはい、聞こえてました。で、どうする？」

「……明日、アオイに会いに行くわ。理由は……そうね、現地報告の確認よ」

「はいはい。言い訳考えるのは得意ですね、姫様」

「うるさい」

　セリは少しだけ頬を染めながら、窓の外を見た。

　そこには、彼がいるはずだった空が、今日も変わらず広がっていた。

（アオイ……わたしは──）

　ようやく、自分の心を直視する覚悟が芽生えはじめていた。