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真っ直ぐな恋と、冷酷な現実

　春の風が、庭園の花々を揺らす。

　その中心に立つのは、セリスティア。白いドレスの裾が微かに揺れている。

「……この庭、あなたが初めて来た日のこと、覚えてる？」

　隣に立つアオイは、少し驚いた表情を見せた。

「うん。王宮に着いてすぐだったな。あの時は、セリさんめちゃくちゃ怖かった」

「当然でしょ。知らない世界から来た男に、いきなり外交官ですなんて言われたら、誰だって警戒するわ」

　セリはくすりと微笑んだ。

　その表情に、アオイの胸が少しだけ熱くなる。

「でも、今は……」

「今は？」

「……その時より、少しだけ近づけたって思ってる。セリさんと」

　アオイの言葉に、セリの目がわずかに揺れた。

　けれど返事はなく、静かに視線を逸らす。

「……近づきすぎると、外交は成立しないの。個人の感情が交渉を狂わせる」

「それでも」

　アオイは、真正面から言った。

「オレは、セリさんに近づきたい。個人として、感情として……本気で、好きだから」

　その一言に、セリの目が大きく見開かれた――が。

　次の瞬間。

「……感情は、時として足枷になる。君もそろそろ気づくべきだ」

　その声とともに、庭園に姿を現したのは――レオニス・ヴァレル。

　冷ややかに笑いながら、彼は歩み寄る。

「……レオニス」

「話は聞かせてもらったよ、姫。君が感情で判断を誤らぬよう、助言するのも僕の役目だろう？」

　レオニスの視線はアオイへと向けられる。その奥には、冷徹な静けさがあった。

「君は――外交の場に恋を持ち込む危険性を、本当に理解しているのか？」

　アオイは一歩も引かなかった。

「危険かもしれない。でも、それでも人の気持ちは止まらない……オレは、セリさんが誰かの道具にされるのが嫌なんだ」

　レオニスの目が細くなる。

「では、見せてもらおう。君の恋が、どこまで通じるか」

　その場の空気が凍るように冷たくなる中、セリはただ立ち尽くしていた。

　心の中で渦巻く、理性と感情――その狭間で。

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「恋という言葉で、外交官が動揺するとはね。やはり君は――使節として未熟だ」

　レオニスの言葉は鋭く、切れ味のある刃のようだった。

　だがアオイは、真っすぐに彼を見つめ返す。

「確かに、オレは経験も知識も足りない。けど……自分の気持ちを偽って、都合のいい人形になる方が未熟だろ」

「ふっ……面白い。だがね、アオイ・ミナセ」

　レオニスの声音が低くなり、じり、と一歩前に出る。

「姫は――君の告白に答える立場にはない。彼女は王族であり、外交の象徴なのだ。感情など、そこには不要だ」

　その言葉に、セリが小さく息を呑んだ。

　――そう。わかっていた。

　自分は、王国の顔であり、感情よりも理性が求められる存在。

　けれど。

「……そういう役割ばかりが、セリさんを縛ってる。それが正しいって、あんたは思ってるのか？」

　アオイの声が、静かに響く。

「オレは、セリさんを外交の道具としてじゃなくて、一人の人として大事にしたい。そう思ってる」

　その瞬間、レオニスの目からわずかに表情が消えた。

「……君のような存在が、姫の心を揺らがせるのが、僕は何より厄介なんだよ」

　その言葉には、初めて――感情が混じっていた。

「……まさか、レオニス……あなた……」

　セリが呟いた言葉は、風にさらわれて消えた。

　そして、レオニスはスッと背を向ける。

「姫。ご安心を。君の意思が揺れようとも、国の舵取りは僕が握っている……無駄な情熱に流されぬよう、どうか自制なさい」

　そのまま去っていくレオニスの背中は、いつもより少し寂しそうに見えた。

　残されたアオイとセリ。

　言葉はなく、ただ風が吹く。

「……ねぇ、アオイ」

　ぽつり、とセリが言う。

「もし、私が王女じゃなかったら……もっと簡単に好きとか言えたのかしらね」

　アオイは笑った。

「うん。でも、セリさんが王女でも、オレは好きになったよ」

　その一言に、セリの顔が、ふっと赤く染まった。

「……やっぱり、あなたって、ずるいわね」

　そう言って、彼女はそっと微笑んだ。