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揺れる姫心と、お節介な騎士

　朝の陽が、王城のバルコニーを柔らかく照らしていた。

「姫様、そろそろ朝食のお時間ですよ～！」

　扉越しに聞こえてきたのは、聞き慣れたフランの声。

　セリスティアは鏡台の前で髪を梳かしながら、小さく返事をした。

「……今行くわ」

　いつもの朝。いつもの支度。

　けれど、心の中には小さなざわつきが残っていた。

（昨日のアオイの言葉……）

　あまりにも直球で、率直すぎて。

　でも、その言葉を思い出すと、不思議と胸が温かくなる。

　化粧筆を止めて、セリは鏡越しに自分の顔を見つめる。

（私は、どうしたいの？）

　答えは、まだ出せなかった。

「よう、姫様。今日はずいぶん寝坊だったじゃん？」

　食堂に入ると、フランがからかうように笑って出迎えた。

　セリは軽くため息をつきながら席につく。

「寝坊ではないわ。考え事をしていただけ」

「へぇ～？　アオイくんのこと？」

　その名前を聞いた瞬間、セリの手が止まった。

　そして、鋭い視線が飛ぶ。

「……なんでそうなるの」

「だってさ、昨日のティーパーティーの後、姫様ずっと物思い顔してたし？」

「それは外交の件で――」

「はいはい、これは任務ってやつね」

　茶化すような口調の奥に、フランなりの優しさがあった。

　彼女はずっと、セリの変化に気づいていたのだ。

「……姫様、ひとつ聞いていい？」

「なに？」

「レオニス様とアオイくん、どっちの隣にいた方が……本当の自分でいられる？」

　その問いは、まるで心の芯を突いてくるようだった。

「……それは……」

　答えが出ないまま、口を閉ざすセリ。

　その様子を見て、フランはふっと笑った。

「無理に答え出さなくていいよ。でもね、姫様」

　彼女は優しく続けた。

「恋ってのは、理屈で片付けようとすると、必ず後悔する」

「……なにそれ、あなたに恋愛指南される筋合いなんて――」

「ないかもね。でも、あたしは姫様が、笑ってる方を応援したいだけ」

　セリは黙ったまま、ナイフとフォークを握り直す。

　その手が、ほんの少しだけ震えていた。

（私は……誰の隣で、笑っていたい？）

「お前さあ……最近、妙に真面目な顔すること多くね？」

　ジークの声が、訓練場に響く木剣の打ち合いとともにアオイの耳に届いた。

「ん？　そんなことないだろ」

「うそつけ。昨日のティーパーティーの後なんか、完全に悩める少年だったぞ」

　アオイは苦笑しながら木剣を振り下ろす。

　ジークとは親友だが、こいつの観察眼だけはやたら鋭い。

「……ちょっと考えてた。自分が今、どう動くべきかって」

「へぇ？　それって外交官としてか？　それとも男としてか？」

「……両方だな」

　アオイは剣を止め、空を見上げた。

　セリのこと。

　レオニスのこと。

　自分の気持ち。

「オレ、本気でセリさんが好きなんだ。だけど……それが職務の妨げになるならって思うと、踏み出すのが怖い」

「ふーん」

　ジークは片手で木剣を肩に担いで言った。

「……バッカじゃねーの？」

「は？」

「妨げになるかもって思ってる時点で、もうブレーキ踏んでるんだよ。お前の本気がそんなもんだったら、姫様が振り向くわけねーじゃん」

　その一言に、アオイは目を見開く。

「お前、俺の恋のこと、けっこう真剣に考えてくれてるんだな」

「……うっせ、気色わりぃ」

　照れ隠しにそっぽを向くジーク。

　だが、その言葉はアオイの胸にしっかり届いていた。

「ありがとな。オレ、もうブレーキ踏まないわ」

「その調子だ、外交バカ。姫様のハート、国境ごと越えて奪っちまえ」

　木剣を打ち合わせる音が、再び高く響く。

　その音に、アオイの決意が宿っていた。

　一方、書斎で報告書をまとめていたレオニスは、報告官の一言に目を細めた。

「……アオイ・ミナセが、王女との距離をさらに縮めつつあると？」

「はい。使用人の間でも、姫様の機嫌が最近良いという話が……」

　報告官が下がった後、レオニスはふっと笑う。

「……いいだろう、アオイ・ミナセ。君の真っ直ぐがどこまで通じるか……次の手を打たせてもらうよ」

　その笑みは冷たく、静かに炎を灯していた。