88、秒速３４０メートル
この砂漠都市には、冒険者があまり来ない。そしてここに住む者も、外へ旅立つ者はほとんどいない。そしてここでは、「子供にはより良い能力を遺伝させる」という意識が残っている。だから、ある物事において能力が群を抜く場合、婚約を申し込まれやすいのだ。より優れた能力を備えた子供は、いつか名家と結ばれるかもしれない。そうすれば、自分の立場も上がる。そんな考えだ。
外をあまり知らない彼らにとって、冒険者は貴重な存在。ここまでたどり着いただけで複数人の目に留まるだろう。最近は冒険者が増加傾向にあり、基準も上がっているらしいが。
「へえ…。」
「だから俺と…！」
「無理です。」
私がそう言うと、また別の人が話しかけてくる。流石に疲れてきたなと思っていると、アレンが近くの店に連れて行ってくれた。
入り口はなく、中はツルツルとした石の床で、最近、新しく張り替えたようだ。一休みすることに。店員さんのおすすめのマンゴーフロートとパンケーキを待つ。カウンターでは店主が料理を始めている。黒く日焼けした、朗らかな人だ。
「お嬢ちゃんたちは、冒険者かい？」
「はい！」
「その格好、暑くないか？隣の店で借りられるぞ。」
「そうなんですか！？」
「ああ。たまに来る冒険者用にな。」
行ってみたい。着てみたい。実は少し気になっていたのだ。ラルクの顔を伺ってみると、快く許可が出た。料理を待つ間、隣の店へ移動する。
こちらはカラフルな店内で、男性服も女性服も扱っている様だった。お金はかかるが、店内のどれでも借りていいらしい。ちなみにその店の店員にもラルクは懐かれていた。
「勇者様でしたら、こちらがおすすめかと…ああ、でも待って。最近の流行からすると…。」
「ラルク、この色似合うんじゃない？」
「そうだねモニカ！」
「即答かよ。じゃあ俺はこれで。」
肩が隠れるような白いトップスに、薄水色のロングスカート。スカート自体いつも履かないので、なんだか少し落ち着かない。全体的に生地が薄く、借りた靴もサンダルだ。そして、胸下から上腹部辺りが空いている。恥ずかしいような気もしたが、こんなもんかと言い聞かせた。
「どうかな〜。」
「…スカートだ。ウエストほっそ…。俺はもっと肉があった方が好みかな。」
「好みは聞いてないの。」
「モニカ、なんか露出度高くない？大丈夫？」
「お前は父親か。たかだか８センチだろ。」
その８センチが怖いんだよ、と異論を唱えるラルクを後にしてレジへ。もしかしてこれを着ていれば、そんなに目立たないのでは…！？と思っていると、店の外からこちらを覗き込む人混みが。そんなことは起きないようだ。
店を出ると再び暑さが襲うが、前の服よりは平気だ。荷物は預かりシステムもあったが、アレンが自分たちで持っていた方がいいと言って、宿が見つかるまで持つことに。
「やっぱ布が薄いんじゃ…。」
「ざっと見積もって Bだな。」
「孤月！」
「冗談だって！」
「そういえばさ、さっきの話聞いてずっと疑問だったんだけど、赤ちゃんって結婚しないとできないんじゃないの？コウノトリがピューっと運んで…みたいな。」
「はぁ？世界中のコウノトリが過労死するだろ。」
「あ、そっか。え？じゃあどうやって…。ラルク知ってる？」
「どうだろうね…。」
「お前、そんなことも知らねえのか？子供だな。」
「じゃあアレンは知ってるの？知らないんじゃないの〜？」
けどアレンの態度は変わらず、どうやら本当に知っているようだ。せっかくだし素直に聞いてみると、なぜか声のトーンが少し落ちる。
そして１０分後、パンケーキの到着と共にアレンの話は終わり。私はひとりで混乱していた。信じられない。けど、それなら納得できる。けど信じられない！
「…ラルク、カイたちと会う少し前に言ったこと、覚えてる？」
「うん、残念ながら。」
「あぁ…恥ずかしさで死にそう…。」
「パンケーキ俺が全部食べるぞー。」
パンケーキなんて食べている場合じゃない。恥ずかしさに溺れながら、私は机でジタバタともがいていた。キュニーだけが、なにひとつ構わず、アレンから受け取ったパンケーキのかけらに夢中になっていた。
キュニー 「キュ〜。」
モニカ 「死にそう…。」
ラルク 「頑張って〜。」
アレン 「今なら勝てるんじゃ…！？」
