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71、きっと

「…どこだろう。」

　気づけば霧の中だ。まずい。今モニカたちとはぐれるのは良くない。だが、霧の中から聴き馴染みのある声が。

「あ、ラルクいた！」

「モニカ！大丈夫だった？」

「うん！もう本当に怖かったよ〜。」

　…膝から下が、見えなかった。偽物なのだ。けど、それにしては良くできている。モニカをそっくり写したような見た目だ。

「あ、ちょっとラルク！置いていかないで！」

　モニカが自然と僕の手を握る。僕にくっつく。僕を頼っている。そんなこと、絶対にないのに。手を振り払うと泣きそうな顔をした。

「なんでそんなことするの…？私のこと、嫌いなの…？」

「…偽物だから。」

「そう。そんなこと言うんだ…へぇ…。じゃあラルクなんて知らない。」

　地面から手が伸びて、僕の足を掴む。周りから声が聞こえてくる。

「なんで助けてくれなかったの。」

　母さんだ。母さんの声がする。

「親不孝者。」

　父さんもだ。段々とその数は増えて、重くのしかかる。

「見捨てるなんて」「信じてたのに」「なんでお前が」「死にたくなかった」「よくも生きていられるな」「人の心がないのか」

「あなたに勇者は務まらない」

　頭が痛い。苦しい。誰か助けてほしい。

「なんで生きてるんだろうね。忘れちゃったのかな。」

　モニカが膝をつく僕を見下ろして微笑む。忘れるわけないのに。

　僕の背中には、たくさんの幽霊がのしかかっていた。そんなこと言う人たちじゃないって分かっているのに、怖くてたまらない。

「大丈夫だよ。ラルクは頑張った。私と一緒にここにいれば守ってあげる。怖くないよ。」

　急な猫撫で声と共に、モニカはしゃがんで僕の肩に手を置く。

　ふと、地面に白いものが降り始める。雪だ。確かに言われてみれば息が白い。モニカはどこから取り出したのか分からない傘をさして、僕を半分入れる。

「私、持ってない人がいたら入れてあげるタイプなの。」

　段々と、僕を囲む霧が濃くなる。声たちのボリュームが下がる。モニカが鮮明になっていく。

「実は私も、ラルクのことが大好きだったんだぁ。」

「そうなの？」

「うん。恥ずかしくて言えなかったけどね。」

　モニカとの距離が近くなって、なんだか意識が朦朧としてきた。傘が重いかと思って持ってあげようと手を出す。グローブが目に入る。

　そういえば、かなり手に馴染んで、革もやわらかくなってきた。

『モニカは、どれがいいと思う？』

　いつだったか、そう聞いた時にモニカはかなり考えていた。それが何より嬉しかった思い出がある。

「…ごめん。行かないと。」

　そうだ。僕はここに留まるわけにはいかないのだ。だが、幽霊たちが許さない。束になってのしかかる。

「ラルク、重いでしょう？私ならそれを」

「勇者は…」

「ん？」

「勇者は、いつでも前を向かなきゃならないんだってよ。」

　剣をひと振りするだけで、幽霊は脆く崩れていく。

　どれだけ過去が辛くても、今が怖くても、負けずに生きていく。それが、『勇者』なんだ。

　みんなの分まで、僕が生きていくんだ。もっと経ってから、僕もそっちに行くよ。だから待ってて。いつかちゃんと、謝りに行くから。

「淡雪(あわゆき)。」

　なんの感触も、音もなく、モニカは崩れ去った。霧が晴れる。

　さあ、モニカたちはどこにいるかな。雪はまだ止みそうにない。

「ラルクー！」

　ふと、モニカの声が聞こえて向くと、雨具を着て走って来ていた。今度はちゃんと本物だ。寒くなったのかマフラーも巻いている。

「よかった、見つかって。レアルスたち向こうにいるよ！」

「うん。」

　すると、モニカが僕をじっと見つめる。なんだろう。

　流石に少し寒く、カバンからネッグウォーマーを取り出すと、反対にモニカは雨具をしまう。モニカの服に雪の跡がついていく。

「着なくていいの？濡れるよ？」

「私、持ってない人がいたら、一緒に濡れてあげるタイプなの。」

「…そっか。」

　思わず笑ってしまった。やっぱりあっちは偽物だったな。

「モニカ、実は僕のこと大好きだったりしないの？」

「しないよ。」

「それは残念だね。」

モニカ　「嬉しそうだね。なにかあったの？」

ラルク　「なんでもないよ。」