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クランにも慕ってくれている冒険者はいます

　宴が終わると、部屋を一つ宛がわれた。机にベッドと最低限の家具だけが揃えられた質素な部屋だ。

　ベッドに身を預けると、思わず頬が緩む。楽しかった。ずっとここにいたいとさえ思えた。

　俺は受け入れてもらえたのだろうか？不安はある。

　だけど同時に確信もあった。ヴァルキリーたちを連れてくれば認めてもらえる。

　俺の本当の戦いはここからはじまるのだ。

「現状を確認しないと……」

　俺が契約しているヴァルキリーは全部で7人。

　水魔法の加護と、歌姫の特性を持つブリュンヒルデのレティ。

　光、闇の魔法の加護と快眠の特性をもつジークルーネのセイラ。

　火魔法と怒涛の特性を持つグリムゲルデのアンナ。

　土魔法と鈍感の特性を持つヘルムヴィーゲのミリン。

　風魔法と翼の特性をもつロスヴァイセのメルロ。

　補助魔法の加護と虚空の特性を持つヴァルトラウテのユミネ。

　武装の加護を持つシュヴェルトラテのカリン。　

　大雑把に分けると、加護は武器全般と、魔法６属性、補助魔法にある。

　主に戦闘時に役に立つもので、どれがなくなっても打撃は大きいだろう。

　特性は、日常生活でも反映される。セイラの快眠であれば短時間の睡眠で体力と魔力を回復でき、すぐに戦闘に参加できる。

　ユミネの虚空はインベントリを使うことが出来る。

　狙うなら特性の方からだろう。

　戦闘中にいきなり変化が起きれば、恐怖よりも驚きや焦りが増してしまう。それよりも日常のちょっとした違和感は、じわじわと心を蝕み、不安を煽っていくはずだ。

　さて、日常で出来なくなって困ることはなんだろうか。

　歩く、走る、話す。これについては直接影響を与える特性はない。

　となるとインベントリ……いやいや、これも影響が大きい。それに急に使えなくなったらアイテムの消失が激しく、ハヤテ達以外にも影響が出てくる。

「もし俺がどれか失うとして、一番気づきにくくて嫌なのは……」

　ふと浮かんだのは、セイラの寝顔だった。見ているだけでこっちまで幸せになってくる天使の寝顔だ。思い出すだけで寝たくなってくる。

　快眠度が減ることを考えたらそれだけでおぞましい。いつもと同じ時間寝たはずなのに、眠い時の違和感もすごいだろう。

「よし決めた。まずはセイラからだ」

　今も眠っているはずの寝顔を思い浮かべながら、俺はベッドに入った。ここに来た時の失望感はすでになく、期待で胸が膨らんでいた。

　☆☆

　寝る前にわくわくしていたのがいけなかった。予定よりもずっと早く目が覚めた。これでは遠足前日の小学生を笑うことが出来ない。

　まあいいか。早起きはなんとかってことわざがある。早速行動開始だ。

　屋敷から出ようと廊下を進むと、ローブの影が立っていた。

「おはよう」

「ああ、おはよう。いい顔だな。昨日とは見違えるようだ」

　ローブ越しにその顔は笑った気がした。

「そういえばここに連れてきてもらったお礼を言ってなかった。ありがとう」

「その顔だけで十分だ」

　わざわざそれを言うために待っていたのだろうか。ローブの裾を揺らしながら歩き出した。

「では行ってくるといい」

「ああ、行ってきます」

　行ってきます、か。良い終えてからしみじみと思った。

　心から帰りたいと思える場所があるのは幸せなことだな。

「第５の契約者メルロス、我に飛翔の力を与え給え。フライ！」

　真っ白な翼を羽ばたかせ、まだ静かな朝の町の飛び出した。

　☆☆

　ブラックラグーン第２支社はセイラの眠る場所だ。

　塔の回りを渦巻く闇魔法の間を抜けると、昨日きたばかりの部屋へとたどり着く。

「おはよう、セイラ」

「……おは、よう？」

　声をかけると、死人にでも出会ったかのような顔をされた。

　あれ？昨日来た時なにかしたっけ？

「……夢？」

「夢じゃない」

「……？？？」

　眠そうな目をパチクリさせて、じっと俺の顔を見る。

「……偽物？」

「ヴァルキリーの目を騙せるやつがいたら会ってみたいな」

「……昨日も来たよね？」

「来たな」

「？？？」

　どうやら俺が２日連続で来たことに驚いているようだ。それもそうか。普段は３，４日に１回ぐらいだ。

「……急用？」

「ああ。一緒にここから出ようと思ってさ」

「……お引越し？」

「そんなところだ」

　細かな事情は聞かれたら話せばいい。正直、セイラがどこまでを知りたがるのかが全く読めないのだ。

　まさか、嫌がるってことはないと思うけど……。

「……条件」

「なんだ？」

　もしや、想像していたことが現実になりつつあるのか？

　セイラは俺が思っている以上に、このクランに執着しているとか……。

「……抱っこ」

「え、ああ……そんなこと」

　一気に力が抜け、膝を床についた。まったく、焦らせてくれるな……。

　お姫様抱っこをすると、満足そうに笑みを浮かべ、またすぐに眠ってしまった。

　なんとなくイタズラをしたくなって、セイラの前髪を払うと、「うーん」と迷惑そうに唸った。

「まあでも、こんなものだろうか」

　外を見ると、周囲を取り巻いていた闇魔法は消えていた。今なら誰でも塔の上まで来られる。意味はないだろうけどな。

　翼を広げ、空に目を向ける。

「ここに来るのももう最後だろうな」

　そう思うと、少しばかり寂しくなってくる。

「ヤマト様ーーーーーーーー」

　下を見ると、手を振っている影があった。

　俺は翼をはためかせると、ゆっくりと地上に降り立った。

「久しぶりだなエミール」

「はい、ヤマト様。おかげでクエストに引っ張りだこです！」

　エミールはクラスに騎士を持つ冒険者だ。レッドラグーンに入って３ヶ月になるが、みるみる成長を遂げ、中規模クエストではリーダーを任せられるほどになった。

　光魔法の適性をもち、クランの加護を介して聖騎士の力を使うことが出来る。

「俺は何もしていない。エミールの努力の成果だよ」

　そういえば、彼にかかっている加護もなくなるのか。

　俺に出来ることがあればいいんだけど。

「そういえばヤマト様はどうしてヴァルキリー様とご一緒なのですか？」

「実はさ、俺はクランから追放されたんだよ」

「そんな馬鹿な！？」

　エミールは慌てて口を抑えると、周囲を見渡した。それから誰もいないことを確認すると、ほっと息を吐いた。

「もしかして。ここにいることがバレたら」

「一大事になるだろうな」

　エミールが知らないということは、ほとんどのクランメンバーは俺が追放されたことを知らないのだろう。

　昨日の今日だ。数日もすれば知れ渡り、出禁にされているかもしれないな。

「ヤマト様、いままでありがとうございました」

「止めないのか？俺は今からセイラを…ヴァルキリーを連れて行くんだぞ？」

「なぜですか？ヴァルキリー様はクランの所有物ではありませんよね？」

「知っていたのか？」

　クランメンバーの多くは、ヴァルキリー達が望んでクランにいると思っている。多分そういう教育をされているのだろう。

　とくにここ半年以内に入ったメンバーにはその傾向が強かった。

「なんとなくですけど、そんな気がしていました」

「すまないな。きっとエミールの聖騎士の力も消えてしまう」

　ふと、服の裾を横から引っ張られた。気づけばセイラは腕の中にいなくて、目ときちんと開いて、立派に二本足で立っている。こんな姿を見たのは数ヶ月……いや、数年ぶりかもしれない。

「……加護、あげる」

「いいのか？」

「……うん。ヤマトの悲しむ顔、嫌」

　セイラは一人で歩きだす。エミールは話を聞いていたはずだが、それでも困惑した顔を浮かべている。

「本当によろしいのですか？」

「……もしヤマトの期待を裏切ったら返してもらう」

「は、はい！失望させないようにがんばります」

「……うん」

　セイラが手を伸ばすと、エミールの足元には魔法陣が現れる。

　ヴァルキリーによる、加護の儀式だ。

「汝に光の加護を」

　白い輝きはエミールを包み込み、同時にギルド証も光出す。銀色から金に変わっていき、等級が上がった。

　エミールはギルド証を隅々まで見つめ、ある一点に気づいて驚きと喜びの表情を浮かべた。

「ジョブが……聖騎士になりました。ありがとうございます！」

「……いい」

　セイラは小走りに戻ってくると、体を預けてきた。

「……疲れた」

　頭をなでてやると気持ちよさそうに目を閉じた。それからお姫様抱っこをする頃には、いつものように眠っていた。

「それじゃあ俺は行くよ。機会があったらまた会おう」

　顔が足につきそうなぐらいに深いお辞儀に見送られ、ブラックラグーン第２支社を後にする。

　クランは近々崩壊する。それでもエミールは立派に活躍し続けるだろう。