平穏な生活を望む美貌の子爵令嬢は、王太子様に嫌われたくて必死です

02. 王太子様との邂逅

「これで子爵令嬢である君が不利な立場に立たされることはないだろうから安心して」

気付けば話し合いは終了しており、元婚約者であるギルバート様とカトリーヌ様はその場からいなくなっていた。

後に残されたのは私と王太子殿下だけ。

二人きりになると、王太子殿下は私の方に近寄って来てにこりと微笑んだ。

いつの間にか双方のサインをした書面まで出来上がっていて、それを王太子殿下は私に手渡してくる。

「……ありがとうございます」

公爵子息と侯爵令嬢を前すると身分的に弱い立場であったため、助かったのは事実だ。

私は書面を受け取りながら、深々と頭を下げて御礼を述べた。

それで終わりかと思えば、なぜか王太子殿下は笑みを浮かべその場に佇んだままだ。

王族を先置いて私が去るわけにもいかない。

王太子殿下が先にこの場からいなくなってくれないと、私も動くに動けないのだ。

双方その場に立ちすくんだまま、微妙な沈黙が流れる。

　……なんで王太子殿下は動かないのかしら？　

王太子殿下の意図が読めず、私は目の前にいる彼を不躾にならないように気をつけながら密かに観察してみた。

私はデビュタント以降、必要最低限の舞踏会や夜会にしか参加していないが、その中で何度か王太子殿下を遠目から拝見したことはあった。

でもこれほど近くで接するのは初めてだ。

間近で目にするとスラリと背が高く、端正な顔立ちをした美形であることがよく分かる。

その整った顔には、感じの良い優しげな笑顔が浮かんでいて、誰よりも高貴な身分なのにどこか親しみのある温和な雰囲気だ。

間違いなく初対面の相手に好感を与えるタイプの人だ。

「無敵王子」と言われるのも納得ではある。

　……ただ、実は私、この王太子殿下のことあまり好きじゃないのよね。

顔良し、頭良し、性格良しで欠点らしい欠点がないからだ。

あまりにも出来すぎていて、以前からなんとなく苦手に感じていた。

だから、王太子殿下と二人きりという、他の令嬢達にしてみれば羨ましいことこの上ないであろうこの状況を、私はとても厄介に感じでいる。

　……笑ってないで早くどこかへ行ってくださらないかしら。

決して口にはできない不敬な言葉を心の中で唱えるが、残念ながら依然として王太子殿下は私の目の前から動かない。

痺れを切らした私は、自ら沈黙を破ることにした。

「あの、王太子殿下……？」

「ん？　何かな？」

「お忙しい中、証人になってくださったこと、本当に感謝いたしております。偶然通りかかられたとのことでしたが、ご政務中だったのではございませんか？　どなたかをお待たせになっているのでは？」

改めて感謝を伝えつつ、「だから私のことは気にせずさっさと行ってね」とやんわり告げる。

これでさすがに王太子殿下も動き出すだろうと思った。

だが、この私の予想は外れてしまう。

王太子殿下はその場を動こうとしなかったのだ。

「政務は別に大丈夫。頼れる側近に任せてあるからね。むしろ僕がいない方がアイツは喜ぶんじゃないかな」

「喜ぶ……？」

「ああ、気にしないで。こっちの話。……ところで、シェイラ嬢。君とこうして言葉を交わすのは初めてだね？」

王太子殿下は政務について言及した私の言葉を軽く受け流すと、なぜかそのまま逆に問いかけてきた。

「はい。下級貴族である私が王族という尊い身分でいらっしゃる王太子殿下とこのようにお話しさせて頂けるのは大変光栄でございます」

本音は、あまり関わり合いたくないので、話したくもない。

だけど、それを口にすることはさすがにできず、私は内心を押し隠し、慇懃(いんぎん)な態度で答えた。

「へぇ、光栄だと思ってくれてるんだ？」

「もちろんでございます」

「ふふ、本当にそう思ってる？」

完璧に本音は包み隠したはずなのに、なぜか王太子殿下は私の心の声を見透かしたようなことを言う。

鋭い観察眼に一瞬ドキリとしたが、王太子殿下は気分を害しているという様子ではない。

むしろ楽しくてたまらないという感じで、にこにこ笑っている。

非常に不可解だ。

「まあ、いいや。これ以上はつっこまないであげる。それにしてもシェイラ嬢は面白いね」

　……面白い？　私が？

全く身に覚えのない評価を告げられ、私はますます目の前の王太子殿下が分からなくなった。

今まで誰かに「面白い」なんて言われた経験はない。

誰かから褒められるとすれば、それは容姿についてばかりだった。

だからそれ以外のことを言われると少々面食らってしまう。

　……さっきから王太子殿下の言動は理解不能ね。やっぱりなんだか苦手だわ。

ますます苦手意識が醸成されていく。

そんな私とは対照的に、王太子殿下はというと、興味深いオモチャを見つけたような目で私を見てくる。

　……これ以上王太子殿下とは関わり合いたくないわ。少々無作法かもしれないけれど、婚約破棄による傷心を理由にこの場を辞させてもらうのが得策ね。

「……あの、王太子殿下。大変恐縮ながら、この場を失礼させて頂く許可を頂けますでしょうか？　お恥ずかしいのですが、先程の婚約破棄による衝撃からまだ立ち直れておらず……」

私は悄然(しょうぜん)としてうつむき、弱々しく述べる。

傷心だから今は一人になりたいという気持ちを匂わせつつ、同情を誘うような悲しげな顔を作った。

「そうだったね。シェイラ嬢は今しがた婚約破棄をされたばかりだったよね」

「はい……本当に突然のことでとても驚きました……。とても悲しく、残念に思っていて、正直なところ未だ心の整理ができておりません……。こんなお恥ずかしい姿を王太子殿下に晒したくもございませんので、失礼させて頂きたく存じます」

さすがの王太子殿下も空気を読んで先程までの笑顔を引っ込め、労わるような表情になった。

ここぞとばかりに私は声を震わせ傷心ぶりをアピールし、退場許可を狙う。

そしてそれは功を奏した。

「もちろん許可するよ。僕もそろそろ政務に向かおうと思っていたから。《《今日は》》ここまでだね」

最後の方に不穏な言葉が混じっていた気がしなくもないが、とりあえず許可は得られた。

これ幸いと、さっそく私は王太子殿下に丁寧に会釈して校舎の方へ向かおうとする。

王太子殿下との邂逅(かいこう)は予期せぬ出来事だったし、王太子殿下の言動はいちいち不可解だったけれど、もう私には関係ない。

気にする必要もない。

だって貴族の頂点である高貴な身分の王族と顔を合わせる機会なんてこれっきりだから。

　……今日王太子殿下が学園にいたのはきっとたまたまだろうし、すでに卒業している殿下とまた出くわす可能性はないに決まってるもの。

ようやく厄介な状況から脱せられるとあって、ほっと胸を撫で下ろしつつ、私は王太子殿下に背を向けて一歩を踏み出す。

その時だった。

「ああ、そうそう。もしかしたらシェイラ嬢は知らないかもしれないけど、王立学園は王族が管理者を務めていて、今は僕が担当してるんだ。定期的に学園には足を運んでいるから、次に来校した時には君を訪ねるよ」

「えっ……」

婚約破棄を告げられた時に現れた時同様、軽い口調で背後から声を掛けられた。

その内容が思ってもみないもので、私は思わず振り返り、小さく声を漏らす。

コバルトブルーの瞳と目が合い、私の姿を認めると、その目は楽しそうに細められた。

「君と話すのはとても面白かったからね。それじゃあ、また今度。近いうちに」

にこにこと人好きのする笑みを浮かべた王太子殿下は、最後にそう言い残すと、ヒラヒラと軽く手を振ってその場を颯爽と去って行った。

取り残された私は呆気に取られて足が止まる。

　……え？　今、王太子殿下、また今度って言わなかった？　それはつまり、次があるってこと……？

学園に王族の管理者がいるという事実も初耳だ。

入学して二年が経つが、今まで学園内でその姿を目にしたことはなかった。

　……私と話すのが面白いって何？　どういうことかしら？

交わした会話を思い返してみても、まるで心当たりなどない。

なぜかは分からないが、どうやら私は王太子殿下に興味を持たれてしまったようだ。

苦手意識から関わり合いたくないと思っていたのに。

本当に理解不能だ。

せっかく念願の婚約破棄を達成したというのに、その喜びはどこへやら。

それを帳消しにして余りある困惑に、私は頭を抱える。

この時の私は知る由もなかったが、実はこれはまだまだ序章に過ぎない。

平穏とは程遠い受難の日々が新たに私を待ち受けているのであった。