平穏な生活を望む美貌の子爵令嬢は、王太子様に嫌われたくて必死です

20. 開いた距離

――「シェイラ、あなたは必ず身の丈に合った結婚をして幸せになってね。身分違いの結婚は不幸なだけだわ。絶対私のようになってはダメよ？」

最近やけに母のこの言葉を思い出す。

何度も何度も私に語り聞かせてくれた教訓だ。

こうして改めて母の言葉を反芻しているのは、きっとフェリクス様を想うようになったからだろう。

母の教えに反して、どう考えても身の丈に合わない人を好きになってしまった。

どうしたらいいのだろうかと自分と向き合うたびに自然と脳裏に浮かんでくる。

　……でももう自分と向き合う必要はないのかもしれないわ。そんなことをしたって手遅れなのよ……。

そう、もうフェリクス様に気持ちを伝えるかどうかを悩むことは意味がない。

なにしろフェリクス様と言葉を交わすような機会すらないのだから。

学園の庭でフェリクス様に抱きしめられて涙を流してしまったあの日からもう数週間が経つ。

だが、その間私は一度としてフェリクス様と顔を合わていなかった。

それによって心底実感した。

これまではフェリクス様の方から私に会おうとしてくれていたから会えていたのだと。

逆に言えば、フェリクス様が私から距離を取った場合、私から会う手段がないのだ。

相手はこの国の王太子殿下である。

一子爵令嬢ごときが簡単に会える相手ではない。

学園としての正式な依頼であったセイゲル語授業の件も終わってしまった今、会うどころか顔を見る機会さえなかった。

　……私が嫌がって泣いたと思われている以上、フェリクス様が私と距離を置くのは当然よね……。会いに来てくださることなんてきっとないわ……。

あの時ちゃんと誤解を解いていれば、と今になって深く後悔している。

今思えば私には甘えがあった。

次に会った時に上手く説明して誤解を解けばいいと心のどこかで思っていたのだ。

その「次」がないことなんてつゆほども思わずに。

フェリクス様が会いに来てくれることに慣れきってしまっていた私の怠慢だ。

いつの間にか私の日々にフェリクス様がいることが当たり前になってしまっていた。

そしてその日々が自業自得により突然終わり、フェリクス様のいない日々が始まって早数週間。

そんな頃に久しぶりに学園へ登校することになった。

卒業を間近に控えた3年のこの時期になると、もう授業もなく学園に行くことはほとんどない。

寮の部屋も引き払い、今は邸宅で生活をしている。

今回学園に赴くのは、来たるべき卒業パーティーについての事前説明会があるからだった。

当日の流れや注意事項などの説明があるのだ。

3年生全員に一度に説明を行うらしく、今日は各教室ではなく、大人数が収容できる大教室への集合となっている。

「シェイラ、なんだか久しぶりね」

大教室に入るなり声を掛けてきてくれたのはマルグリット様だった。

今日も今日とて優雅で美しく、まるでその場に大輪の華が咲き誇るような存在感だ。

自由席だったこともあり、私はマルグリット様と談笑しながら隣の席に腰掛けた。

大教室内は多くの生徒でザワザワと騒ついている。

久しぶりに会う者同士、会話に花を咲かせているようだ。

この時期の話題といえば、もっぱら卒業パーティーに関することである。

「エスコートの相手は決まった？」

「ドレスは何色にするの？」

そんな会話が次々耳に飛び込んでくる。

特に一緒に出席するパートナーが誰かという点は最注目事項であり、皆が口々に探りを入れているのが感じられた。

もちろん推測の域をでないような噂話も飛び交う。

「ねぇ、カトリーヌ様のパートナーを王太子殿下がされるって噂は本当？」

「それ私も聞いたわ！　でもカトリーヌ様ってギルバート様という婚約者がいらっしゃるわよね？」

「でもカトリーヌ様ったら王太子殿下に会うためにお父上に帯同してほぼ毎日登城されているらしいわよ。もちろん殿下もお忙しい方だから会えない日も多いみたいだけど、たまにお二人が親しげに話しているのを目にするって王城勤めの私の兄が言っていたわ」

「まあ！　そうなの！？　王太子殿下はてっきりマルグリット様のパートナーを務められると思っていたけれど、その話が事実なら分からないわね」

「でもただの噂でしょう？　王太子殿下の噂といえば、シェイラ様とのデートの話もあったじゃない。だからわたくしは結局のところやっぱりマルグリット様が最有力だと思うわ」

少し離れた席に座っている噂好きの令嬢達のおしゃべりがまさにそれだ。

聞き齧った噂話を各々が持ち寄り、楽しそうに騒いでいる。

こんな聞くに値しない噂は聞き流すに限るのだが、今に至ってはつい聞き耳を立ててしまった。

フェリクス様とカトリーヌ様が親しげに話しているという部分がどうしても気になってしまう。

　……私がフェリクス様と顔を合わせていないこの数週間もカトリーヌ様は王城に会いに行かれていたのね。しかも親しげ……。

フェリクス様がカトリーヌ様に笑いかける姿をつい想像してしまい、気持ちがズンと重くなった。

皮肉なことにちょうど昨年の今頃なのだ。

カトリーヌ様がギルバート様の心を掴み、私が婚約破棄をすることになったのは。

あの時と同じようなことが今度はフェリクス様を相手としてまたこの時期に起こるのではないかとつい考えてしまう。

　……フェリクス様もカトリーヌ様と……。ダメ！　想像するだけで胸が張り裂けそうなくらい苦しいわ……！

「ちょっと、シェイラ？　なんだか顔色が悪いけど大丈夫なの？」

私の異変を敏感に感じ取ったらしいマルグリット様が隣から心配そうに声を掛けてくれる。

どうやら同じ噂話がマルグリット様の耳にも届いていたようで、周りには聞こえないようにコソッと耳打ちしてきた。

「あんな噂話、気にしてはダメよ？　あの男がストラーテン侯爵令嬢をパートナーにすることなんてあり得ないことだわ。今のところ一応わたくしのパートナーの予定だけど、もちろん卒業パーティーまでにシェイラとあの男が結ばれたというのならわたくしのことは気にしなくても大丈夫よ？　お父様にパートナーをお願いするから」

上品な笑顔で笑いかけてくれるマルグリット様は、私とフェリクス様が上手くいくと信じきっている様子だ。

それは今の状況を知らないからだろう。

「……いえ、その可能性は全くないのでマルグリット様はフェリクス様とご出席なさってください。ただ、あの噂のようにもしかしたらカトリーヌ様とフェリクス様がということはあるかもしれません」

「……どういう、ことかしら？」

私の言葉を聞いて、途端に圧を強めて顔をずいっと寄せてくるマルグリットに、私は状況をかいつまんで説明する。

この数週間フェリクス様と顔を合わせていないこと、カトリーヌ様が王城に日参してフェリクス様と親しくしているのは事実であることなどだ。

私自身もカトリーヌ様とフェリクス様が二人で応接室へ消えていく場面を目撃したことがあるため、信憑性のないただの噂話ではないことも付け加えた。

「…………」

聞き終わったマルグリット様は何かを思考するように黙り込む。

ちょうどその時先生方が大教室に入って来て、私とマルグリット様のコソコソ話はそこで中断されてしまった。

まもなくして説明会が始まる。

卒業パーティーについての説明を聞きながら、私はついあることが気になって周囲を見回してみた。

あること――カトリーヌ様のことだ。

カトリーヌ様も3年なので、本来ならばこの説明会に出席しているはずだが、今のところ姿を見ていない。

大教室内をぐるりと見回すも、目に入ってくるのは真面目な表情で注意事項に耳を傾ける生徒達のみで、どこにもカトリーヌ様の姿は見つけられなかった。

今日もフェリクス様に会うべくきっと王城に登城しているに違いない。

今頃また応接室に籠り、二人だけで逢瀬を楽しんでいるのだろうか。

フェリクス様は私にしたように、カトリーヌ様の手を握ったり、抱きしめたりしているのかもしれない。

カトリーヌ様もギルバート様に自分から口づけをしていた時のように、フェリクス様にも積極的に迫っていそうだ。

　……ああ、やっぱりダメ……。

想像しなければいいものを、私はまたしても二人の姿を脳裏に思い描いてしまった。

やきもきする気持ちが胸いっぱいに広がる。

嫉妬というものがこれほど苦しいだなんて知らなかった。

妬みや嫉みの感情が人を破滅に向かわせることがあると以前聞いたことがあるが、今なら「なるほどそうかもしれない」と頷ける。

これは危険な感情だ。

　……私には何も言う権利も資格もない。なのに自分勝手にもフェリクス様をカトリーヌ様に渡したくないって思っているのだもの。

王太子であるフェリクス様を渡したくないと子爵令嬢ごときが思うなどなんたる不敬だろうか。

日を追うごとに、フェリクス様へ向けた自分の想いが強くなっていることを私は実感せずにはいられなかった。