姉に言われるがままに特訓をしていたら、とんでもない強さになっていた弟～やがて最強の姉を超える～

王都グランゼリア編

#156 恒星宮殿の白鳥姫

　翌日の夜更け、俺とクレアさんは再び大聖堂を訪れた。

　昨日、全部の魔力をぶつけた影響で意識を失ってしまった俺は、どうやらそのまま騎士団本部まで連れて行かれてしまったらしい。その辺りの記憶は綺麗サッパリ抜け落ちてしまっている。

　そして意識を取り戻したのは日が暮れた後。

　ルエルと玉藻前が心配しているだろうか？　でもこればっかりは後回しにすることは出来ない。

　二人には、落ち着いてから事情を話してちゃんと謝ろう。

　重い扉が後ろで静かな音を立てながら閉じる。

　昨日と同じく静まりかえっている大聖堂の奥に、メイヴィーさんが佇んでいる。

「お待ちしておりました。コチラへどうぞ」

　ニッコリとした微笑みを浮かべて、メイヴィーさんは大聖堂の奥に鎮座する像の後ろ側へと進む。

「行きましょうか」

　俺達も後に続き、大聖堂の奥へと進む。

　像の丁度裏側の床には、人一人がなんとか通れるような幅の下り階段が現れていた。

　隠し階段……というやつだ。

　先にクレアさんが階段を進み、その後ろにピッタリとくっついて俺もついて行く。

　カツン、カツンと、俺達の足音が反響する。

　どれぐらい進んだだろうか？　長い階段だ。暫く進んだところでようやく階段の終わりが見えてきた。

　壁の燭台の明かりに照らされた狭い一室。大聖堂の地下に、こんな所があったなんて思わなかったな。

　家具や調度品なんかは一切置かれていない、物寂しい部屋だけど、立ち入った瞬間に目に飛び込んで来たソレが、異質な雰囲気をこの部屋に漂わせている。

「魔法陣……」

　床一面を覆う程の魔法陣。

「はい。転移魔法陣です。織姫様の住む、恒星宮殿へと繋がっております」

　俺のよく知る収納魔法陣や、ミレリナさんが使っていた詠唱魔法陣とはまた違う複雑な模様。

　実際にこの目で見るのは初めてだ。姉に読まされた本には載っていた気がする。

「それじゃ、早速行きましょうか」

　クレアさんが躊躇いなく前に出る。

　でもちょっと待て。

　いつの間にか、クレアさんの手には見慣れない紙袋が握られている。

「あの、クレアさんそれは？」

「――？　あぁコレは、王都で有名な菓子屋……鈴蘭堂の名物、ティラミスよ」

「え、お菓子ですか？」

　鈴蘭堂。

　たしかお菓子の専門店だった筈。

　ルエルと王都を見て回った時に見つけて、気になったけど人が多すぎて入れなかったんだよな。ルエルは入りたそうにしていたけど、結局諦めたんだっけ……。

　って何でお菓子？　手土産ってこと？

「鈴蘭堂のティラミスですか……。ふふ、それはさぞ、織姫様も喜ばれることですね」

　メイヴィーさんの反応を見るに、どうやらお土産の効果は期待出来そうだ。

「私が御案内出来るのはココまでです。転移した先の恒星宮殿では、私の姉――アルーレがお二人をお待ちしていますが、くれぐれもお気を付け下さい」

「えぇ、分かっているわ。コチラには戦闘の意思は無い。そのためのお土産でもあるのだから」

　そう言って、クレアさんは再びティラミスの入った紙袋を見せる。

　ココまで来て、戦闘になるようなことが起こるのか？

「えっと、メイヴィーさんの姉っていったい」

　物騒な話に、聞かずにはいられなかった。

「私の双子の姉です。アルーレ・アルビレオ。私がこの魔法陣を守っているように、姉のアルーレは織姫様と恒星宮殿を守護しております」

「白鳥姫――アルーレ・アルビレオ。織姫様に近付こうとする者には容赦が無いわ」

「はい。姉は私と違って、人間のことを嫌っております。ですので、恒星宮殿へ立ち入るのなら、命の保証は出来ません」

　メイヴィーさんの双子の姉……なら、そのアルーレという人もメイヴィーさんと同じくらいの実力の持ち主ということだろうか？

　そんな人に容赦なく襲われたら、確かに命は危ないだろうな。

　ゴクリと、思わず生唾を飲み込んでしまう。

「どうする？　あなたはやめておく？　私一人でも、織姫様を説得してみせるわよ？」

　クレアさんも、姉のことを大切に想ってくれているのは分かる。真剣に姉のことを考えて、織姫様の説得に手を抜くことなんてしない。

　それでもやっぱり、姉のことを誰かに任せっきりになんて出来ない。

「大丈夫です。俺も行きます」

「……ええ、そう」

　そして気を取り直し、俺達は部屋の中央へと足を進める。

　怪しい輝きを放つ大きな魔法陣の中心へと並んで立った。

「では、行ってらっしゃいませ」

　そう言いながら軽く頭を下げるメイヴィーさんの姿は、より一層の輝きを放つ魔法陣の光に遮られて、すぐに見えなくなってしまった。

　◇◇◇

　眩しい光が暫くして落ち着きを取り戻す。

「な、なんだ……ここ」

　物寂しい部屋から一転。

　自分の立っている場所が信じられない。

　辺り一面が雲。前方には、豪華としか言い表せない宮殿が聳えている。

　目の前の宮殿以外は、どこまでも青い空が広がっている。時折風が吹き抜けて、髪を激しく揺らす。

　信じられない光景が、目の前に広がっていた。

「感動している暇は無いわよ」

「え？　ちょっ」

　そう言って、クレアさんがお菓子の入った紙袋を雑に手渡してくる。

　慌ててソレを受け取ると、前方――宮殿の入口付近で、カッと閃光のような物が迸るのが見えた。

「下がりなさい」

　クレアさんが俺を庇うようにして前に立ち構えると、魔力で創り出した巨大な盾が一瞬で目の前に現れる。

　早い。流石、ルエルのお姉さんだ。

　いつもルエルの魔法を間近で見てきたけど、速度が段違いだ。

　なんて感心している場合じゃない。

　宮殿の方から物凄い速度で飛来してくる何か。

　そしてその何かは、激しい音と衝撃波を生み……周囲に激しい雷を撒き散らしながらクレアさんの盾に激突した。

「メイヴィーめ、簡単に人間を宮殿に通すなとあれ程言っているのに……」

　盾に激突したのは……背中に白い羽を生やした女性だった。

　手に構えた槍を、クレアさんの盾に突き立てている。

　バチバチバチ――と、雷を帯びた槍が、クレアさんの盾を傷付け、バキンと破片が崩れ落ちた。

「アルーレ・アルビレオね？　私達に戦闘の意思は無いわ。織姫様に直接お会いしたいだけ――」

「黙れ。メイヴィーは何て言ったのかは知らないが、私が人間を簡単に通すと思うか？」

　この人が、アルーレ・アルビレオ。メイヴィーさんの姉か。

　雰囲気や態度ははっきり言って正反対だが、似てる。

　双子と言われても納得してしまう。

　にしても、まさかいきなり襲って来るなんて。

「クレアさん！」

「そこにいなさい」

　思わず声を上げるが、クレアさんに制される。

「あまり激しい動きをすると、せっかく持って来た鈴蘭堂のティラミスの形が崩れてしまうわね」

　そう言いながら、クレアさんが俺の手に持つ紙袋へ顔を向ける。

『鈴蘭堂』とお洒落な書体でデカデカと書かれた紙袋。

「なに？　鈴蘭堂の……ティラミスだと？」

　アルーレさんの眉がピクリと動く。

　そしてその目線も、クレアさんと同じく俺が持つ紙袋へと向けられる。

「ええ。予約も一ヶ月待ち。入手困難な絶品スイーツ。鈴蘭堂のティラミスよ。手土産に持参したのだけど」

「……」

「綺麗なまま、冷えた状態で織姫様には食べて欲しかったけどしょうがないわ。私達も、自分達の身を護るために応戦するしかないわね」

　俺も、紙袋を持ったまま構えて見せる。

　このまま続けるなら、俺も戦うぞという意思表示だ。

　だが、どうやらその必要は無さそうだな。

　アルーレさんが、構えていた槍を引き戻し、構えを解いたかと思えば一歩引いて背を向けた。

「ついて来い」

　どうやら、俺達を案内してくれるらしい。

　クレアさんが俺の方を見てウインクしている。手土産作戦は大成功のようだ。

　アルーレさんの後を追う形で、俺達も進む。

　恒星宮殿、一言で済ませてしまえば、空に浮いている宮殿だ。浮かぶ小島にドッシリと圧倒的な存在感を放つ宮殿。

　俺とクレアさんが転生して来た魔法陣から、宮殿へと続く一本道が伸びている。

　見たところ、出入りはこの魔法陣で行うようだ。

「おい貴様」

「っはい！」

「その紙袋、慎重に扱えよ。万が一にでも落としてみろ、命は無いと思え」

　こ、怖い。

　念の為、紙袋を両手でしっかりと持っていよう。