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#14 姉の言っていたこと

　鋭い眼光と、狂暴な牙の見え隠れする顎。

　背には巨大な翼を持ち、鋭利な爪は刃物を連想させる。

　強靭な鱗は、生半可な攻撃は弾き返してしまう。

　さっきのコカトリスが可愛く見えてしまう程に巨大で、凶悪な竜種。翼竜だ。

「だ、駄目……。どうしてこんな所に危険指定レベル7の翼竜が……」

　そう話すのはルエルだ。

　目の前に降り立った翼竜を見上げ、明らかに動揺している。

　そして――

「あ、あああ……アンタ達は、さ、先に帰ってなさい、わ、わた……わた、わたしが」

　高飛車女の状態がかなり悪い。

　俺達よりも翼竜に近い位置に立っているためか、持っている剣はガタガタと震え、足はよろついているし、何より逃げ腰だ。

　とても、まともに戦える状況には思えないな。

「―――――――――――ッ！！」

　そこにまた、翼竜が大きな顎を開き、鋭利な牙が歪に立ち並ぶ口内を晒して咆哮を木霊させる。

「ひっ！」

「きゃっ！」

　俺達を敵、もしくは補食対象と認識しての威嚇だろう。

「あ、アンタ達は早く戻りなさいよ！私がこいつを討伐するんだから！」

「り、リーネさん！でも……」

「早く行ってよっ！！邪魔だって言ってるのよ！」

　いつもと変わらない刺々しい口調。

　しかし手足は震え、怯えているのが分かる。そんな状態ではまともに魔法や技能(スキル)を行使するのも不可能だろう。

　本人も分かっている筈。勝ち目など微塵もありはしないのだと。

　なのに、強がって、声を荒げて俺達をこの場から追い出そうとする。

「ちょ……シファ？なにを」

　ルエルの手を離し、前へ進む。

　まるで俺達から、翼竜の気を引き付けようと声を上げる高飛車女の。その前まで。

「ちょ、ちょっとアンタ！なにしてんのよ！邪魔だって言ってるでしょ！？」

「……足震えてんぞ」

「……震えて、なんかない！それより！退きなさいよ！ねえ！」

　高飛車女(こいつ)は、冒険者としての人間性はどうあれ、性格は悪い。そう思っていた。

　でも、今日分かったことがひとつある。

　高飛車女は、どうやら良い奴らしい。少なくとも、自分を犠牲にして他人を助け、護り、思いやることの出来る人間だ。

　コカトリスの時だって、人に強い言葉を使ってはいるが、結局は助けるためだった。

　そして今もコイツは、怯えながらも勇気を振り絞り、そこに立っている――

「リーネ……」

「え？名前……な、なによ」

「俺は姉に育てられた。そんな姉のことを誰よりも尊敬しているし、大切に思ってる」

「…………」

「その姉が言っていたことがある」

　随分昔のことに思えるが、姉の言ったことは全て記憶している。

『シファ君。嫌いな人でもね、悪い人じゃないなら、ちゃんと護ってあげるのが、冒険者なんだよ？』

　俺は収納魔法で、ひとつの剣を取り出した。

　身の丈ほどはある大きな剣。大剣という部類に入る。

　黒と金を基調とした装飾の施された大剣だ。その大剣が今、俺の目の前に、魔法陣から出現し、地面に突き刺さった。

「な、なんなの？その剣……」

「大剣――幻竜王(バハムート)……」

「は？え？はぁ？」

「うそ……」

　剣を地面から引き抜き、一歩、二歩と進む。

「――――――――――ッ！！」

　そんな俺を見てか、翼竜が再び咆哮を上げたが、その咆哮には僅かに恐怖の感情が込められていた。

　幻竜王(バハムート)。

　かつて存在した、竜種の頂点に君臨していた竜王の名だ。

　その竜の素材を元にこの剣が創られた。

　そう姉は言っていた。そして――

『シファ君。この剣を使う時は要注意だよ。圧倒的な攻撃力と破壊力、さらに貫通力も兼ね備えているけど、幻竜王(バハムート)の魂が宿っちゃってるから。長時間の使用は危険だからね』

　手にしてみて、その姉の言葉の意味を理解した。

　大剣から伝わる幻竜王の意思と感情。なるほど、気を強く持っておかないと、逆に俺が大剣に使われそうになってしまう。

　一歩、二歩と前進すれば、翼竜は同じだけ後退していく。

　この大剣を恐れているらしい。

　一介の竜種である翼竜と、竜種の頂点である幻竜の王では、力の差は歴然というわけだ。

　そのまま、どこかに飛び去ってくれれば楽なんだが。

　どうやら、そうもいかないらしい。

「――――――――――！！」

　翼竜が大きく口を開いた。

　さっきまでの威嚇の咆哮ではなく、これは咆哮(ブレス)だ。

　つまりこいつは、逃げるのではなく攻撃を選択した訳だ。

「ちょっと！」

「シファ！！」

　リーネとルエルの声を後ろに聞きながら、俺は大剣を掲げる。

「大丈夫だ」

　翼竜の口腔から放たれた炎の咆哮。

「はあっ！！」

　俺は大剣を振り下ろし、その炎の咆哮ごと――

　――翼竜を剣戟にて分断した。

　炎の咆哮は霧散し、翼竜の体は中心から綺麗にふたつに別たれ、地響きと共に地に伏した。

　どうやら、無事に討伐できたようだ。

「うそ……」

　そう声を漏らすリーネ。

　目の前にいた翼竜が瞬く間に討伐されて消えた。それを理解して力が抜けたのか、リーネがその場にへなへなと座り込む。

「……おい、大丈夫か？」

「…………」

　まずいな。

　極度の緊張から解放された反動なのか、リーネが茫然とした表情で俺を見つめている。

　心なしか頬も赤い。

　少し休ませてやりたいが、そうもいかない。

　俺達も早く教官と合流しなければいけないのだ。

　ここは深層で、今回の俺達の行動は明らかに命令違反。ユエル教官になんて言われるか……。

「おい高飛車、休ませてやりたいが早く戻った方がいい。手を貸してやるから立ってくれ」

　そう言って、座り込むリーネに手を伸ばす。

「……ネ」

「は？」

「リーネ。さっきもそう呼んでたでしょ。高飛車はやめて」

　なんだこいつ。

　急にしおらしくなりやがった。

　お前そんなキャラじゃねーだろ！やめろよ、可愛く見えてしまうだろーが！

「お、おう。リーネ、早く戻るぞ」

「……うん」

　ともあれ、早く戻らないといけないのは事実。

　ちゃんとリーネの名を呼ぶと、素直に俺の手を取ろうとするが――

「はいはい！リーネさんには私が手を貸してあげる。さぁ、リーネさん？」

　割って入るようにしてルエルがリーネの手を掴んだ。

「はぁ！？いらないわよ！自分で立てるんだから！触らないでよ！」

「あっそ？じゃあ自分で立ってもらえる？」

「ふんっ！」

　……お前らは本当に仲が悪いのな。

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