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＜年齢偽装の結末＞

翌日から、リピウスの義体訓練が本格的に始まった。

デュークもいつもより少し早め、午後一時から五時頃まで練習に付き合うことになった。もちろん、三時のコーヒーブレイクは欠かさない。

訓練開始から三日が経過した頃には、リピウスもだいぶ操作に慣れ、ゆっくりとではあるが、デュークのサポートなしで歩行できるようになっていた。昨日は二階のリビングから階段を下り、一階へ移動するまで進歩していた。

今日もいつも通り、デュークがワープゲートを開いて二階のリビングに姿を現した。

普段ならリピウスは、作業デスクの前でネットニュースを見たり、テレビを観たりしているはずだ。そしてデュークが来るとすぐにメインテーブルへと誘い、コーヒータイムに入るのが日課だった。

だが、今日は返事がない。ふとメインテーブルに目を向けると、そこにはぽっちゃり体型のリピウスが座っていた。

が……どうも様子がおかしい。

「ん？義体か？」

デュークが怪訝そうに近づくが、そのリピウスは黙って座っているだけだ。

（義体をここに座らせているのか？だが……）

確かに義体のようだが、昨日までの姿と微妙に違う。昨日までは、元々の体型に近いとはいえ、顔つきも腹の出方もどこか「惜しい」感じがあった。

しかし、今目の前にいるのは、完全に「最初に出会った頃のリピウス」そのものだった。

体型も、顔つきも。精巧に当時の姿を再現している。

デュークがその再現度の高さに感心していると、

「おや、もう来ていたのか。早いね」

後ろからリピウスの声が聞こえてきた。

振り向くと、そこには若々しい姿の今のリピウスが立っていた。しかも、今の体型にぴったり合った、若々しいデザインの洋服に着替えている。

「あれ？その服は？」

「ああ、これね。ウニクロのネット通販で注文していたのが午前中に届いたんだよ。これでもう、ダブダブの服を着ないで済むからね」

そう言うと、まるでモデルのようにクルリとその場で回転してみせた。

そんなリピウスの姿と、テーブルに座るデブリピウスを交互に見て、デュークはしみじみと呟いた。

「随分と若返ったものだよな……。まるで親子を見ているみたいだぜ」

「まあな。俺もこの義体の姿を見ていると、なんだか泣けてくるぜ。俺ってこんなに不細工な格好をしていたのかって思うとな……」

「ところで、義体の外観を調整したのか？」

「ああ。昨日の夜から真剣に微調整を始めたんだよ。やっと満足できるレベルになった。これなら俺だと言っても、誰も疑わないだろう？」

「そうだな。しかし……ここまで変化する前に、どうにかならなかったのかねぇ」

デュークはやれやれという顔で続けた。

「まったく、リピウスってのは頭はいいんだが、どこか抜けてるよな」

「うん。昔からよく言われるよ」

「まあ、おいらの感じとしては、今の外見の方が雰囲気的にも合ってる気もするけどな」

「うん。精神年齢が低いのも認めるよ」

「とりあえず、義体で年齢は偽装できるようになったんだ。あとはゆっくり考えていけばいいんじゃないか？」

こうしてリピウスの義体訓練は一段落を迎え、デュークはまた週一回の訪問に戻ることになった。

――そして一週間後。

デュークがリビングに入ってくると、テーブルには「二人のリピウス」が向かい合って座っていた。

「おっ！ ……なんだ、義体が二体あるのか？」

すると、片方のリピウスが手を振って笑った。

「よう！こっちは義体じゃないぞ」

「え？体形が戻ったのか？」

「いやいや、霊力で体の周りに『ハリボテの贅肉』を実体化して装着しているんだよ」

リピウスは自慢げに答えた。

「あ〜、なるほどな。実体化を使ったのか。顔なんかもよくできているな……」

「だろう？結構苦心したんだぜ。でも、これなら普通に出歩けるからな」

言いながらリピウスが立ち上がり、リビング内を歩き回り始めた。義体を使うのがよほど面倒だったのか、その動きには解放感があふれている。

「なんだよ。せっかく義体を使えるようになったのに、もう使わないのかよ」

デュークは少し不満そうだった。自分なりにコーチとしてサポートしてきた自負もあったのだろう。

「うん。何度か買い物で使ってみたんだけどな……やっぱり、いちいち幽体離脱するのも面倒なんだよね。それに、少し遠出しようと思ったら、魂の緒（たまのお）を切って霊体離脱しないと不安だから、なおさら億劫になってしまって」

リピウスは明るい表情で続けた。

「とりあえず、当面はこの『実体化パーツ』で対応できるって分かったから、だいぶ気が楽になったよ」

「なるほどな。でも、義体はどうするんだ？もう使わないのか？」

「いやいや。せっかくヨルダ爺が貸してくれたんだ、有効に使わせてもらうよ。ちょっと『面白い使い方』も思いついたしね。それに、義体があると何かの時には確実に役に立つと思うし」

こうして、リピウスの「若返りすぎ問題」は、斜め上の方向で一応の解決を見たのであった。