悪役幼女、ざまぁ！はまだ早いのです！

第57話「ヒーロー、真実を求める」

　馬上のクラウス・フォン・シュミットは、まるで亡霊に追われているかのようだった。

　彼の脳裏には、あの忌まわしい光景が焼き付いて離れない。

　籠からこぼれ落ちる、真っ赤なリンゴ。

　わっと泣き出す少女。

　退屈そうに欠伸をする衛兵。

　寸分違わず繰り返される、壊れた人形劇。

（……なんだ、あれは）

　彼の完璧な世界が、音を立てて崩れていく。

　自分が信じてきたこの世界の法則が、根底から覆されていくような、底知れない恐怖。

　そして、その狂いの中心にいるのは、間違いなくあの少女だ。

　エリーゼ・フォン・ローゼンシュタイン。

　聖女か、悪女か。

　そのどちらでもない、何か。

　この世界の法則から逸脱した、唯一の存在。

（……彼女に会わなければ）

　真実を知らなければならない。

　たとえそれが、どれほど残酷なものであっても。

　クラウスは馬の腹を、強く蹴った。

　目的地は一つ。

　ローゼンシュタイン家の前線指揮所。

　あの少女がいる場所へ。

◇

　その頃、指揮所では、疫病の好転の報せに、誰もが安堵の息をついていた。

　しかし、それも束の間。

　ジークフリート王国との開戦の危機という、新たな暗雲が、重く垂れ込めていた。

「……それで、エリーゼ」

　お父様が、不安そうな顔で私に尋ねる。

「その『戦わずして勝つ』という策は、本当にあるのだな？」

（ありません！）

　とはもちろん、言えるはずもなく。

　私はただ、こくりと意味ありげに頷いてみせた。

　その時だった。

「クラウス様がお見えになりました！」

　騎士の報告とほぼ同時に、指揮所の入り口の幕が乱暴に開け放たれた。

　そこに立っていたのは、泥だらけの軍服のまま息を切らした、クラウス様だった。

　そのただならぬ雰囲気に、指揮所の空気が一瞬で凍りつく。

「クラウス卿！ いったいどうしたというのだ！」

　お父様が驚いて立ち上がる。

　しかしクラウス様は、公爵であるお父様に一瞥もくれることなく、まっすぐに私だけを見つめていた。

　そのアイスブルーの瞳は、これまでに見たこともないほど真剣で、そしてどこか怯えているようにすら見えた。

「……エリーゼ嬢」

　彼は言った。

「少し、二人きりで話をさせていただきたい」

「なっ……！ 無礼であろう！」

　お父様が声を荒らげるが、クラウス様は引かなかった。

「緊急の用件です。お願いします、デューク」

　そのあまりの気迫に、お父様は言葉を失ったようだった。

　私は、隣にいるノエルの顔を、ちらりと見た。

ノエルは静かに、私にだけ分かるように、小さく頷いた。

「……分かりましたわ」

　私は静かに立ち上がった。

「こちらへどうぞ」

◇

　指揮所の片隅に設けられた、小さな個室。

　そこには、私とクラウス様、そして私の”侍童見習い”として影のように控えるノエルの、三人だけがいた。

　重い沈黙。

　それを破ったのは、クラウス様だった。

　彼は、まるで告解でもするかのように、ぽつりぽつりと語り始めた。

「……道中、奇妙な村を見た」

「……奇妙な村？」

「ああ。そこでは、時間が狂っていた。いや、時間だけではない。そこにいる人間も、起きる出来事も、全てが……」

　彼はそこで一度言葉を切ると、苦しげに顔を歪めた。

「……全てが、寸分違わず、”繰り返されて”いた」

（…………っ！）

　私の心臓が、大きく跳ねた。

　繰り返される時間？

　まさか、この人……。

「籠からこぼれるリンゴ。少女の泣き声。衛兵の欠伸。数時間経った後も、全く同じ光景が目の前で繰り広げられた。まるで壊れた人形劇のように……あれは現実ではなかった。何かの幻術か、あるいはもっと恐ろしい何かだ」

　そうだ。

　間違いない。

　彼は見てしまったのだ。

　この世界の”バグ”を。

　”管理者”が作り出した、偽りの世界の綻びを。

　クラウス様は、震える声で続けた。

　その瞳は、もはや私を試すような色ではなかった。

　ただ必死に答えを求める、迷子の子供のような色をしていた。

「……この世界の何かがおかしい。そして、その狂いの中心に君がいると、私の魂が叫んでいる。君は、ただの子供ではない。聖女でも悪女でもない。もっと別の何かだ」

　彼は私の両肩を掴んだ。

　その手は強く、そしてわずかに震えていた。

「頼む、教えてくれ。君は一体、何者なんだ？ そして、この狂った世界の真実を、どこまで知っている？」

　ヒーローが”脚本”に疑問を抱き始めた。

　いや、違う。

　彼はもう、気づいているのだ。

　自分が立つ、この”舞台”そのものが偽りであるという可能性に。

　私とノエルは、顔を見合わせた。

　彼の、あまりにもまっすぐな瞳。

　そこに嘘はなかった。

　あるのは、ただ純粋な真実への渇望だけ。

（……信じていいの？）

　この物語の”ヒーロー”を。

　私たちの”協力者”として引き入れても、いいのだろうか。

　それは、あまりにも危険な賭け。

　しかし。

「……彼も気づき始めたみたいだね」

　ノエルが静かに呟いた。

「真実を知る覚悟ができた者にだけ、道は開かれる」

　その言葉に、私は覚悟を決めた。

　そうだ。

　私たちは仲間が必要なのだ。

　この巨大な”物語”と戦うための、仲間が。

「……分かりましたわ」

　私はゆっくりと口を開いた。

「全てお話しいたします。この世界の”本当の姿”を」

　ヒーローが目覚めようとしている。

　それは、”管理者”にとって最大の誤算。

　そして、私たちにとって新たな希望の始まりだった。