悪役幼女、ざまぁ！はまだ早いのです！

第43話「あなたは、誰？」

（…………え？）

　私の心臓が大きく軋んだ。

　まるで見えない手でぎゅっと鷲掴みにされたかのように。

　この少年は。

　このたった八歳の少年は。

　私の心の奥の奥、分厚い分厚い鉄の扉の向こう側に、誰にも見せたことのない本当の姿を。

　この世界に来てからずっと必死で隠し続けてきた、”ただのしがない会社員だった弱い自分”を。

　見ている。

　その静かな瞳で見抜いている。

「……何を、馬鹿なことを」

　かろうじて私の口からこぼれ落ちたのは、そんなありきたりな否定の言葉だけだった。

　声が震えていないだろうか。

　顔が引きつっていないだろうか。

　もはや自分でも分からなかった。

　自分の身体の感覚が急速に失われていく。

「わ、わたくしがこんなことをしたくないですって？ 笑わせないでくださる？」

「人の悲しむ顔を見るのが、わたくしの何よりの喜びですのに！」

　必死に虚勢を張る。

　練習してきた悪役令嬢としての台詞を、ただオウムのように繰り返す。

　しかしその言葉はまるで乾いた砂のように、ぱらぱらと虚しく床にこぼれ落ちていくだけだった。

　目の前の少年には全く響いていない。

　彼のあまりにも静かな黒い瞳がそう物語っていた。

　その瞳はまるでどんな嘘も見通してしまう、真実の鏡のようだった。

「こ、こら！ ノエル！」

　ようやく我に返った院長先生が、慌てて私とノエルの間に割って入った。

　その顔はもはや恐怖で真っ青だ。

「なんて失礼な物言いを！ 聖女様にお詫びなさい！」

「……いいのですわ」

　私は院長先生を片手で制した。

　声が自分でも驚くほど低く冷たく響いた。

　ここで逃げてはダメだ。

　ここでこの生意気な小僧から目を逸らしたら私の負けだ。

　悪役令嬢としてのちっぽけなプライドが許さない。

　いやそれ以前に。

　この少年の正体を確かめなければならないという強烈な好奇心と、そして得体の知れない恐怖が私をその場に縫い付けていた。

　私はゆっくりとノエルの前へと一歩近づいた。

　彼と私の距離はもうほとんどない。

　間近で見る彼の瞳はやはり子供のそれとは思えなかった。

　まるで何十年も何百年も生きてきた老人のような、深い深い色をしていた。

「……あなた、何者ですの？」

　私は囁くように尋ねた。

「なぜわたくしがこんなことをしたくないと、思ったのかしら？ その根拠をお聞かせ願える？」

　ノエルは少しも臆することなく私の問いに淡々と答えた。

　その声もまた囁くように静かだった。

「だってあなたが、あのお人形を床に落とした時」

「あなたの顔は、誰よりも悲しそうだったから」

「……っ！」

（見られていた！）

（あの一瞬の表情を、この子に見られていたというの！？）

　私の心臓が冷水を浴びせられたかのように凍りつく。

　そうだ。

　あの時私は確かに悲しいと思った。

　前世でけして裕福ではなかった自分が、欲しくても手に入れられなかった美しい人形。

　それを自らの手で壊してしまったことへの罪悪感と自己嫌悪。

　ほんの一瞬、ほんのコンマ一秒にも満たない心の揺らぎ。

　それをこの少年は正確に、そして完璧に読み取っていたのだ。

「……考えすぎですわ」

　私はかろうじてそう言い返した。

「あなたにはそう見えたというだけのこと。子供の勘違いですわ」

「そうかな」

　ノエルは小さく首を傾げた。

　その仕草だけは年相応に見えたが、その瞳の光は全く子供のものではなかった。

「あなたはとても上手に嘘をつく。でもあなたの瞳は正直だ」

「あなたは、ずっと何かと戦っているように見える」

「本当の自分と、必死に戦っているみたいに」

（……もうやめて）

　私の心の鎧が一枚また一枚と音を立てて剥がされていく。

　この少年との会話は危険すぎる。

　これ以上続ければ私の秘密が全て暴かれてしまう。

　この世界で生きていくために必死で作り上げた、”悪役令嬢エリーゼ”という仮面が完全に砕け散ってしまう。

　もうたくさんだった。

　この忌々しい慈善事業も、この生意気な小僧との問答も。

「……もう結構ですわ」

　私は冷たく言い放った。

「帰りましょう、お父様」

「え、あ、ああ……」

　控えていたお父様が、このただならぬ空気に戸惑ったように頷く。

　私がくるりと踵を返しその場を立ち去ろうとした、その瞬間だった。

　背後からノエルの静かな、しかし私の心臓を鷲掴みにするような言葉が飛んできた。

　それは問いかけの形をした、断罪の刃だった。

「……ねえ」

「君は本当は、子供じゃないんでしょう？」

　ぴたりと。

　私の足が床に縫い付けられたように止まった。

　全身の血が急速に冷えていく感覚。

　頭の中が真っ白になる。

　周りの音が全て消え去り、ただ自分の心臓の音だけが大きく大きく響いていた。

　今。

　この少年は、なんて言った？

　私はまるで錆びついたブリキの人形のように、ぎぎぎとゆっくり音を立てて振り返った。

　ノエルは相変わらずの無表情で、ただじっと私を見つめていた。

　その瞳はもはや子供のそれではない。

　全てを知る賢者のそれだった。

　私の最大の秘密が。

　この世界でただ一人私が抱え続けてきた、絶望的な孤独の正体が。

　今この名も知らぬ孤児の少年の前で、完全に暴かれようとしていた。