悪役幼女、ざまぁ！はまだ早いのです！

第38話「罠、発動」

（……もうわたくし知りませんから）

　固く固く閉ざした唇。

　それは私の悲壮な決意の表れだった。

　あの忌々しい「神の一手」事件以来、私は一切の発言を禁じることにしたのだ。

　お父様が何かを尋ねてきてもこくりと頷くか、ふるふると首を横に振るだけ。

　リリアーナ様が「エリーゼ様、新しくハーブクッキーが焼きあがりましたわ。気分転換にいかがです？」と持ってきてくれても、にっこり（無理やり口角を限界まで引き上げて）微笑んで受け取るだけ。

　これ以上余計なことを言って墓穴を掘るものですか。

　私のこの鉄の意志の前に、もはやどんな勘違いも生まれるはずがない。

　そう信じていた。

　心のシャッターをガラガラと下ろして、外界との接触を断つのだ。

「……さすがはエリーゼ様ですわ」

　隣でリリアーナ様がうっとりとしたため息をついた。

「どっしりと構えていらっしゃる。まるでこの戦の全てを見通しているかのよう……。少しも動じないそのお姿、本当に頼もしいですわ」

（違います！ ただ喋らないように全神経を集中させているだけです！）

「うむ」

　お父様も満足げに頷く。

　その瞳にはもはや親バカの色はない。

　ただ畏敬の念だけが浮かんでいる。

「大将たるもの多くを語るべからずか。戦の前に心を静め、ただ静かに天命を待つ。エリーゼよ、お前はいつの間にそのような将の器まで持っていたのだな……」

（持ってません！ 断じて！ わたくしはただ現実逃避しているだけです！）

　だめだ。

　喋らなくてもダメだった。

　私の沈黙すらこの超絶ポジティブ解釈の世界では、「全てを見通す将軍の風格」に変換されてしまうらしい。

　もう私に打つ手は残されていなかった。

　私はもはやただの置物。

　この作戦司令室に鎮座する幸運の女神（という名の絶望の象徴）。

　そんな地獄のような時間がどれくらい続いただろうか。

　作戦司令室と化した執務室の重厚な扉が、静かに、しかし素早く開かれた。

　入ってきたのは影のように気配を消したフェリックスだった。

　そのいつもは真面目なだけの顔に、今は抑えきれない興奮と極度の緊張の色が浮かんでいる。

　彼の息遣いだけが部屋の張り詰めた静寂の中で、やけに大きく聞こえた。

「……閣下」

　フェリックスはお父様の耳元で何かを囁いた。

　それを聞いたお父様の顔つきが一瞬で変わる。

　親バカの顔から百戦錬磨の将軍の顔へ。

　その瞳がカッと見開かれた。

「……来たか」

　その短い一言で部屋の空気がぴんと張り詰めた。

　私もリリアーナ様も息を呑んで二人を見つめる。

　エリーゼ様の「神の一手」……もといおとり捜査作戦は、着々と進行していた。

　フェリックスの部下たちが「偽造屋を捕らえた」という偽の情報を、街の酒場や市場でそれとなく流す。

　その噂は必ずグリム家の密偵の耳にも入るはず。

　問題は敵がそのあまりにもあからさまな餌に食いつくかどうか。

「……食いつきました」

　フェリックスが静かに、しかしはっきりと告げた。

　その声は興奮でわずかに震えている。

「先ほど”偽の偽造屋”を拘束している街外れの隠れ家に、正体不明の賊が三人侵入」

「我らが騎士団と交戦の末、全員無傷で捕縛いたしました」

「おお！」

　お父様が思わずといったように声を上げる。

　その拳が強く握りしめられた。

「賊の所持品からこれを」

　フェリックスは懐から布に包まれた何かを取り出すと、机の上に置いた。

　広げられた布の上には一本の美しい、しかしどこか禍々しい装飾が施された短剣があった。

　その柄には見間違えようもないグリム家の紋章が刻まれている。

「さらに捕らえた賊の一人が口を割りました」

　フェリックスはそこで一度言葉を切ると、勝利を確信した声で続けた。

「『グリム家の執事より、偽造屋の口を封じよと命令された』と」

　決まった。

　決定的だった。

　それはグリム家がこの一連の事件の黒幕であるという、動かぬ証拠。

　言い逃れは絶対にできない。

「よくやった、フェリックス！」

　お父様がフェリックスの肩を力強く叩く。

「まあ……！ よかったですわエリーゼ様！」

　リリアーナ様が安堵と喜びで涙ぐみながら、私の手をぎゅっと握りしめた。

　部屋は歓喜に包まれた。

　長かった悪夢のような戦いがついに終わったのだ。

　私の潔白は証明され悪は裁かれる。

　めでたしめでたし。

（…………）

　……じゃないのよおおおおおおおおおおおおっ！

　私の心の中はもちろん絶叫の嵐だった。

　終わってしまった。

　私の輝かしい破滅への道が。

　私の穏やかで平和な断罪エンドへの夢が。

　またしてもこの優秀すぎる仲間たちの手によって、粉々に打ち砕かれてしまった。

　それも元を辿れば全部わたくしのせいじゃないの！

「全てはエリーゼ様のお考え通りに進みましたな」

　お父様が感極まったように私を見つめる。

　その瞳にはもはや尊敬と畏怖の念しかない。

「『犯人を作る』……あの一言が全てを決めるとは。父さんはお前が誇らしいぞ」

（違うの！ あれは本当にただの邪悪な悪巧みだったのよ！）

「ええ、本当に素晴らしいご慧眼ですわ」

　リリアーナ様もうっとりと私を見つめている。

「悪を滅ぼすためには時に悪の思考を知ることも必要なのですね。本当に勉強になりますわ」

（だからわたくしはただの悪なの！ 善の皮を被った悪じゃないのよ！）

　もう何を言っても無駄だった。

　私の最後の悪あがきは「神の一手」として、ローゼンシュタイン家の歴史に燦然と刻まれてしまったらしい。

　こうして私の人生初の知略戦（？）。

　その幕は私の完全敗北によって閉じられたのだった。

　それも私が最も望まない”大勝利”という、最悪の形で。