第17話「悪役令嬢、試される」
（来た来た来た来たァ！）
私は、内心で歓喜のガッツポーズを繰り返していた。目の前に座る完璧超人ヒーロー、クラウス・フォン・シュミット。そのアイスブルーの瞳が、私を射抜くように見つめている。
間違いないわ。あの目には、これっぽっちの好意も、信頼も、宿っていない。あるのは、冷徹なまでの疑念と、値踏みするような侮蔑の色だけ。
（最高じゃないの！）
私の家族や領民たちとは、わけが違う。彼になら、きっと私の本当の邪悪さ（を目指している心）が伝わるはず！
さあ、いらっしゃい！ あなたのその正義の刃で、わたくしの化けの皮を剥がしてみせなさいな！
そんな私の心の叫びを知ってか知らずか、クラウスは、家族の謎フォローによって生まれた和やか（？）な空気を、その冷たい声で一刀両断した。
「公爵閣下。失礼ながら、噂の真偽を確かめるのが、殿下より拝命した我が任務です」
「いくつか、エリーゼ嬢ご本人にお尋ねしたいことがございます」
「おお、もちろんだとも！ なんなりと聞いてくれたまえ！」
お父様は、娘の優秀さを披露できるとあって、上機嫌だ。
（お父様、ごめんなさいね。あなたの期待は、今から木っ端微塵に打ち砕かれるのですから！）
クラウスは、その氷のような視線を、再び私に向けた。
「エリーゼ嬢。巷では、あなたを”聖女”や”女神”と呼ぶ声があると聞く。その知性は、国政を左右するほどだと」
「……それが、なにかしら？」
私は、わざと退屈そうに、爪を眺めながら答えてやった。
（いいわよ、いいわよ、その冷たい目！ もっとわたくしを疑いなさい！ あなたのその疑念、わたくしが確信に変えてさしあげますわ！）
「では、お尋ねする」
クラウスは、試すように、挑むように、私に問いを投げかけた。
「為政者が、国の平和を永続させるために、最も重要視すべきことは何だとお考えかな？」
（……で、出たわー！ 子供にするとは思えない、超絶意地悪な質問！）
五歳児に、国の統治論を語れですって？ 普通の子供なら、泣き出してしまってもおかしくないわ。
だが、今のわたくしにとっては、これ以上ない最高のパス！
（よし、ここで、最高に愚かで、自己中心的で、性悪な答えを返してやればいいのよ！）
国の平和？ そんなもの、悪役令嬢の知ったことではないわ。
わたくしが一番大事なのは、わたくし自身の欲望だけ！
考えろ、わたくし！ 最高に頭の悪い答えを！
そうだわ、食べ物のことしか頭にない、愚かな子供を演じればいいのよ！
私は、にんまりと口の端を吊り上げると、自信満々に答えた。
「そんなの、決まっていますわ」
「毎日、国民全員に、甘くて美味しいお菓子を配ることよ！」
「そうすれば、皆、文句も言わずに、静かになるでしょう？」
どうだ！ この、為政者にあるまじき、思考停止したかのような、愚かな答え！
民を、お菓子で黙らせる家畜程度にしか考えていない、この傲慢さ！
これには、あの正義感の塊も、きっと「この国は終わりだ」と絶望するに違いないわ！ さあ、軽蔑の眼差しを、わたくしに！
しかし。
「……なんと」
クラウスは、私の答えに、一瞬、息を呑んだ。そのアイスブルーの瞳が、驚愕に見開かれている。
（……え？ なんで驚いてるの？ 呆れてるんじゃなくて？）
私の困惑をよそに、隣に座っていたお父様が、ポン、と膝を打った。
「おお！ エリーゼ！ お前は、もうそこまで理解していたのか！」
「え？」
「『甘くて美味しいお菓子』、それはつまり、民衆の生活の安定、最低限の幸福の保障を意味するのだな！」
「そうだ！ 為政者の最も重要な務めは、民を飢えさせず、ささやかな幸せを与えること！」
「それこそが、不満の芽を摘み、国の安寧を築く礎となるのだ！」
（……はああああ！？）
お菓子が、最低限の幸福の保障！？ なんで、そんな壮大な話に飛躍するのよ！
わたくしはただ、お菓子が食べたいだけの、食いしん坊な悪役令嬢を演じただけですのに！
「まあ、エリーゼ。パンがなければお菓子を食べればいい、という、故事の本質を理解しているのね。素晴らしいですわ」
「そうだね。小難しい理想論を語るより、まずは民の腹を満たせ、か。実に、本質を突いた答えだ」
お母様とお兄様まで、感心したように頷いている。
（違う！ 違うのよ！ わたくしはただ、甘いものが食べたかっただけなの！）
私の心の絶叫は、誰にも届かない。
私は、恐る恐る、再びクラウスの顔を盗み見た。彼は、先ほどの冷徹な表情はどこへやら、何か信じがたいものを見たかのように、呆然と私を見つめている。
その瞳に宿るのは、もはや軽蔑や疑念ではなかった。それは、理解を超えた存在に対する、畏怖と、そして……ほんのわずかな、興味の色。
（……あれ？ おかしいわね？）
私の悪役令嬢計画、またしても、とんでもなく嫌な方向に、舵を切ってしまった気がする。
