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第13話「従者、忠誠を誓う」

　ローゼンシュタイン公爵家に仕える騎士見習いたちが集う、朝の訓練場。

　木剣がぶつかり合う甲高い音と、少年たちの荒い息遣いが、朝の冷たい空気を震わせていた。

「そこまで！」

　教官の鋭い声が響き、少年たちは一斉に動きを止める。

　その中心で、一人、圧倒的な強さを見せつけていた少年がいた。

　燃えるような赤い髪を持つ、フェリックス・マーテルだ。

「またフェリックスの勝ちか」

「ああ、最近のあいつは、まるで別人だ」

　周りの見習いたちが、畏敬と少しの嫉妬が混じった声で囁き合う。

　ここ数ヶ月、フェリックスの実力は、まさにうなぎ登りだった。

　以前の彼は、決して弱いわけではなかったが、ここまで突出した存在ではなかったはずだ。

「フェリックス」

　教官が、訝しげな目で彼に問いかける。

「貴様の剣、マーテル家流とは、少し型が違うように見えるが……一体どこでその動きを習った？」

　フェリックスの剣術は、奇妙だった。

　騎士の剣術にあるまじき、最小限の動き。

　まるで、体の軸を全くぶらさずに、手足だけがしなやかに伸びてくるような、異質な剣筋。

　だが、その一撃は、重く、速く、そして何より効率的だった。

　問いかけに対し、フェリックスは誇らしげに胸を張った。

「はい！これは、我が主、エリーゼお嬢様より直々に御指南いただいた、新たなる剣技にございます！」

「……お嬢様から、だと？」

　教官も、周りの少年たちも、一瞬、何を言われたのか分からないという顔をした。

　あの、聖女とも女神とも噂される、まだ五歳のご令嬢から？剣を？

　冗談だろう、と誰もが思った。

「信じられない、というお顔ですな」

　フェリックスは、ふっと笑みを漏らす。

「ですが、これがお嬢様の”深淵”なのです」

（あの日、お嬢様が示してくださった、あの神速の太刀筋……）

　フェリックスの脳裏には、エリーゼがデタラメに木剣を振るっていた光景が、スローモーションで再生されていた。

（常人には、ただの素振りにしか見えなかったかもしれない。だが、俺の目にははっきりと見えた！あの動きに秘められた、究極の合理性が！）

　彼は、あの日からずっと、エリーゼの動きを研究し、反復し、自分なりに体系化してきたのだ。

　そして、ついにその一端を、己の技として昇華させることに成功したのである。

「お嬢様の御名は、いずれ”剣の女神”として、大陸全土に轟くことになるでしょう！」

　フェリックスは、天を仰ぎ、高らかに宣言した。

　その狂信的なまでの瞳を見て、もはや誰も、彼をからかうことはできなかった。

◇

　その日の午後、私は自室で静かにお茶を飲んでいた。

　王家からの夜会への招待状は、机の上に置かれたままだ。

（どうすれば、行かずに済むかしら……）

　仮病を使う？いや、すぐに侍医が呼ばれて嘘がバレるわ。

　いっそ、何か問題を起こして謹慎処分に……いや、それもどうせ美談に変換されるに決まっている。

　八方塞がりの状況に、深いため息をついた、その時だった。

　コンコン、と力強いノックが響き、許可を待たずにフェリックスが部屋に入ってきた。

　その目は、朝の訓練の時とは比べ物にならないほど、爛々と輝いている。

「お嬢様！」

　彼は、私の前に進み出ると、その場に恭しく跪いた。

　そして、騎士が主君に誓いを立てる、最も格式の高い礼を取った。

「……なんですの、急に。したたかに頭でも打ったのかしら？」

「いいえ！俺は、今、かつてないほど正気です！」

　フェリックスは、顔を上げ、真っ直ぐに私を見つめた。

「本日、俺は、お嬢様より賜りし剣技の一端を、ついに体得いたしました！」

「そのおかげで、騎士団の誰よりも、強くなることができました！」

（……なんですって？）

　私が適当に振り回した、あの剣道もどきのこと？

　あれを、本気で研究してたっていうの？

「この御恩、万死に値します！」

「このフェリックス・マーテル、今日この日より、我が剣のすべてを、エリーゼお嬢様に捧げることを誓います！」

「我が主は、あなた様お一人。我が女神もまた、あなた様ただお一人のみ！」

　彼の忠誠心は、ついに限界点を突破し、信仰の域へと達してしまったようだった。

　私の最初の騎士（なってしまった）は、こうして、誰よりも熱烈な信者として、爆誕したのである。

（……もう、本当に、どうすればいいのよ……）

　私の周りには、まともな人間が、一人もいなくなっていく気がした。