59話 覚醒
「なんて事なの…カールが奴らの操り人形になるなんて…」
自我を失い、ラマニの操り人形と化したカールは、オードルと共にこちらへ襲い掛かってくる。
「ぐがあああ！！」
「ぐっ！」
カールの攻撃をミスリルソードでガードして防ぐ。ラマニに操られているからだろうか、素手にもかかわらず、普段のカールからは想像も付かない程の力で押し込まれる。
「スノー様！」
カールの攻撃で身動きできなくなった事で、スキアーが慌てて足元から触手を伸ばして攻撃してきたオードルに巻き付いて動きを止める。
「カール！ 目を覚ましなさい！ できる事なら攻撃したくない！」
だが私の呼び声はカールには届かない。
「くそ！ 仕方ない！」
「ぐおお！！」
カールの腹を蹴り、一旦後ろに下がる。私が後退したのと同時に、スキアーもオードルを放して離れた。
「ほらほら、どうしたんだ！ さっさと攻撃して来いよ！ 僕みたいなお坊ちゃん相手に何もできないのか！」
ラマニは後方で皮肉たっぷりに余裕の憎まれ口を叩く。
カールを攻撃できない、このままではこちらが不利だ。
「こうなったらスキアーでカールの動きを止めて、ラマニから宿主の璽と鞭を奪うしかないわね」
「クククク、無駄だよ。例え僕から、その二つを奪ったところで無意味だよ！」
「どういうこと？」
「こいつで一度オモチャにされたら終わり！ 二度と元に戻れないのさ！」
「何ですって！？」
「そんな…」
私とチビ雪が、かなりのショックを受ける。
何だかんだカールと一緒にいるのは楽しかったと言えば楽しかった。短い間だったけどパーティのムードメーカーになってくれていた。
「ごめん、カール。あなたを守れなくて」
ジュパルの時を思い出し、自分の不甲斐なさを再び呪ってしまう。
「出来れば使いたくなかった。でもアンタだけは絶対に許せない。だから私も覚悟を決める」
以前の戦いで何度もジュパルに助けられたのに、私は魔剣スノーフェアリーを使う事を怖がったせいでジュパルを救えなかった。
例え使ったとしても助けれらたかは分からないけど、それでも…あれからずっと心の中に、つっかえる物がある。
ミスリルソードを鞘に納め、意を決して左腰に帯刀しているスノーフェアリーを握り、手に力を入れ抜刀する。
そして、首から下げているスノーフェアリーの魔石を取り外して私は決断した。
「スノーフェアリーを使う。せめて私の手で楽にしてあげるわ」
ラマニの人形にされてしまったカールに、引導を渡す覚悟を決める。
そのまま震える手で、スノーフェアリーに魔石をはめ込もうとした。
ところがチビ雪が腕を掴んで止める。
「ダメだよ！ 何とか助けないと！」
「でもどうやって！ このままだと私達もやられてしまう！」
「スノー様！ 私がカールとオードルに巻き付いて動きを止めます。その隙にラマニを」
「いいさ、やってみろよ！ 二匹のおもちゃを止めて僕と一対一で戦うか？ スノー！」
獣人族は耳が良いらしい。こちらの小声でのやり取りは全て筒抜けのようだ。
そうこうしていると、リーティアが呪文で拘束した五人の土の檻が少しずつヒビが入り始める。
「クククク、どうやら土の檻も限界のようだね！ じゃあここで、さらにオモチャを投入だ！」
ラマニが鞭を振るうと、裏口のドアが勢いよく破壊するように開いた。
そして、ゆっくりと二人の男が入って来る。
大天使ツカサエルの知り合いの情報屋と、カジノでリーティアからチップを受け取った男だ。
「くっ！ まだいるの！」
「さあやれ！ 僕のオモチャ達よ！」
ラマニが鞭を振りカールとオードル、そして裏から入ってきた二人も、それに反応して動き始める。
さらに地面にも強く鞭を打ち付け、拘束された部下五人にも命令をする。
「仕方ない、スキアーはカールとオードルをお願い。リーティアはあそこの五人を、チビ雪ちゃんは裏口から入ってきた二人を何とかして！ その隙に私がラマニを叩くわ！」
「は！ スノー様！」
「もう…どうしようもないの…」
チビ雪は泣きそうになりながらも杖を構えた。
もう迷っていられない。ここでやっとスノーフェアリーに魔石をはめ込もうとした時だった。
だが、またもや邪魔が入る。
「スノー様、ここは私に任せてくれませんか」
なんと、今まで黙っていたリーティアが後ろから目の前に立った。
「リーティア、あなたは戦闘では役に立たないって言ってなかった？ 邪魔だからどいて！」
「確かに今の私は戦闘では役に立ちません。ちょっとした補助ぐらいしか。ですからスノー様、私が力を開放する事を許可してくれますか？」
「え？ どういうこと？ 意味が分からないんだけど」
「今は説明している暇はありません。許可を求めます」
リーティアは何がしたいのか見当が付かない。
でも先日リーティアが、万が一の時は責任を持って対処するって言ってたけど、つまりはそういう事なのかな。ここは一か八かリーティアに賭ける事にした。
「分かったわ、リーティア。何だかよく分からないけど開放を許可する」
「ありがとうございます」
私からの許可を受けたリーティアは、そのまましばらく目を瞑って一人でブツブツと何かを言い出した。
「ちょっと！？ 任せてと言っておきながら、何してんの！？」
だけどリーティアは、その問いに一切反応しない。
そこへカールとオードルとその他二人が迫り、さらにラマニの部下五人の土の檻も壊れ、ラマニに操られた九人が一斉に襲い掛かってきた。
「完全に囲まれたよ！ スノーお姉さま！」
チビ雪が、心の高ぶりと焦りを抑えきれない乱れた声を出す。
「こうなれば私も少しでも奴らの動きを封じます！」
スキアーは私の影の擬態を解き、ヒト型の姿となって現れる。
ラマニの人形となった者達は、こちらの攻撃が一切通用せず、さらに身体能力も大幅に強化されている。
正にゾンビだ。
「リーティアに任せた私がバカだった！ こうなったらやってやるわ！ 奴らを倒す方法は恐らく一つ。首を斬り落とす事だと思う」
一人でも多く倒す覚悟を決め、スノーフェアリーを構える。近くにはチビ雪とリーティアがいるから、今は魔石なしで戦うしかない。
チビ雪とスキアーも臨戦態勢に入った。
「クククク、クハハハハハハハ！ 愉快だ！ 実に愉快だよ！ 仲間同士で遊び合え！ クハハハハハハハ！！」
ラマニの汚い笑い声がフロアを包む。全く持って不愉快な笑い声だ。
しかし次の瞬間だった。
パチン！
何かが鳴る音が聞こえた。
その音が鳴った瞬間、次々にラマニの部下五人が後ろに吹き飛ぶ。
吹き飛んだラマニの部下達は壁に強く打ち付けられ、バタバタと地面に倒れ痙攣して動かなくなった。
「地獄の炎よ、全てを燃やし尽くせ。地獄之業火」
直後には、さらに呪文が放たれ倒れた五人に青い炎が燃え上がる。
突然の出来事に、私とチビ雪だけでなくスキアーさえも呆気に取られた。
「な、なんだ！？ 何が起きた！？」
驚きに打たれたのはラマニも同じだった。
「やれやれ、この姿になるのは何時ぶりだろう。まさか子供のオママゴトに付き合わされるなんてね」
「まさか、今のリーティアがやったの！？」
「ええ、スノー様。少し手間取ってしまって申し訳ありません。何分にも、力を開放するのは恐らく百年ぶりぐらいなので」
力を開放したというリーティアは、ショートヘアだった金髪の髪の毛が背中にまで伸びた長髪になり、頭の角が普段より大きく伸び、背中のコウモリのような羽は体全体を覆う程の大きさになっている。
さらにリーティアの右目の周りには、いつの間にか青紫色の蛇のようなタトゥーが浮き彫りになっていた。
「な、なんだ、少し姿が変わったからと言って何だというんだ！ やってしまえ！ 僕のおもちゃ達」
ラマニが残っているカールとオードル、その他二人に命令を出す。
「やれやれ、まだ分からないのか」
呆れた感じでリーティアが指をパチンと鳴らした。
すると今度は、オードルの頭が吹き飛んだ。
「んな！？ バカな！？ 指を鳴らしただけで、僕のおもちゃ達が！？」
頭を殴られたようなショックを、ラマニの全身を貫いた。
「まさか貴様のような小物相手に、この姿を晒す事になるなんて。身をもって償え」
「スノーお姉さま、何かリーティア怖いです」
「ええ、私もよ。チビ雪ちゃん」
姿だけでなく口調も変わったリーティアに、驚きと恐怖を隠し切れない。
そして普段から赤いリーティアの目は、残像が見える程に赤く輝き、燃える炎のように怒りに満ちていた。
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