けちな王様の知恵集め
ある小さな国に、大変けちな王様がいました。
この王様は、国家の事業についても、家来や兵士たちの給料についても、自分や王女様の着るものについてもとにかく金を出すのを惜しんでいました。
国民に対しても、常日頃から質素な暮らしをするよう呼びかけていました。
この国では、貧しい人々が食うに困って盗みや詐欺などの犯罪を起こすことが問題になっていました。
貧しい人たちを助けるために国が建てた救貧院という施設も各地にあったのですが、国からは活動のためのお金を十分にもらえず、救貧院に保護された人も、働いている人も大変ひどい環境に身を置いていました。
ある時、王様の家来の一人が救貧院のありさまを知って、王様に進言しました。
「王様。この国の救貧院は限界です。貧者の生活を支援するという本来の役割が果たせていないどころか、救貧院の職員は極めて劣悪な環境で働くことを余儀なくされており、職員による犯罪や不正行為も珍しくない有様です」
「なるほど。で、そなたはどのようにすればいいと考えておるのだ？」
王様に問われて、家来は答えました。
「しかるべき予算を組んで、救貧院の環境改善と職員の待遇改善を行うべきです。私が計算させて頂いた所によると、差し当たって金貨10,000枚程度、その後は年間で金貨2,000枚程度は必要になると考えられます」
王様はそれを聞いて考え込みました。
「救貧院が果たしている役割は儂も分かっている。分かってはいる、が……」
そう言うと、王様は何かを思いついたような顔をしてから、家来に告げました。
「分かった。救貧院を何とかしたいと考えているそなたの気持ちは理解した。よく検討するとしよう。下がってよいぞ」
「……かしこまりました」
家来には王様が何を考えているのかがはっきりと分かりませんでしたが、下がれと言われた以上は引き下がるしかありませんでした。
家来が出て行った後、王様は大臣を呼びつけて、何やら話し始めました。
それからしばらく経ってから、王都の周辺の町では、役人達が人々に対して以下のような呼びかけを行いました。
『救貧院の環境を改善するための案を求める。案が採用されたものには金貨50枚』
これを見た人々は意見を出し合い、役人達を通じて、様々な提案が大臣のもとに届けられました。
「王様。先日の件ですが、ある程度の意見が集まったので報告に参りました」
大臣が報告書を持って、王様のいる部屋に入ってきました。
「ご苦労。言われるがままに金貨10,000枚も余計な金を払うのは馬鹿馬鹿しい。50枚で済ませられるような画期的な案があれば儲けものよ」
王様は大臣と相談して、庶民からも救貧院の環境を改善するための案を集めたようです。
「まず多かったのが……『予算を増やすべき』『職員の数を増やすべき』というものでしたが」
「却下だ。あの男が言っていたことと変わりないではないか」
「次が……『救貧院の職員が自分たちで暮らせるだけの作物などを畑で作ればいい』というものですが」
「救貧院のための畑をさらに拡大しなければならんのか？ 一応保留としておこう」
「その次が……『各地の貴族や土地持ちが救貧院の面倒を見ればいい』というものですが」
「同感だ。採用。その案を出したものに褒美を与えよ。もし複数いる場合は山分けにせよ」
「……あの、王様。他にもまだ案はあるのですが」
「後で目を通しておく。下がってよいぞ」
「分かりました」
大臣は王様に言われたがまま、部屋をあとにしました。
それからしばらく経ってから、全国の役人たちが人々に呼びかけを行いました。
『日々の暮らしに少しでも余裕のあるものは地域の救貧院に支援を』
人々はこの呼びかけに顔を見合わせました。常日頃から質素な暮らしをするように言われていて、税金だって結構取られているのに、余裕なんてある人はほとんどいないからです。
また、役人や王様の家来達が各地の貴族や土地持ちに働きかけましたが、これも反応は薄いようでした。
王様の手前、支援をすると言った貴族もいましたが、いつの間にか支援の額が減ったり、支援自体が無くなることもよくありました。
そもそも国が建てた救貧院なのに、自分たちの支援を当てにするのはおかしいという意見も、貴族たちの中には根強くありました。
結局、この方法は上手くいきませんでした。
「おかしい……たった50枚の金貨で問題を解決できると思っていたのに、こんな事になるなんて……」
報告を受けて、王様は考え込みました。
「大体、貧者の犯罪というのは国の問題である以前に地域の問題であるはずだろう？ 真っ先に困るのはその地域なのだからな。だとすれば、その地域が救貧院の手助けをすることが地域の犯罪を減らすことにもつながるはずであろう。地域での助け合いが大事、当たり前の事を言っているだけのはずなのだが……」
そう言いながら部屋の中を歩き回っていた時、ふとある事に気づきました。
「そう言えば、他にも興味深い提案があったはず……」
王様は、以前大臣から渡された報告書を読み返しました。
「あった、これだ！」
王様は、直ちにその提案を行った者を城に呼び出しました。
王様が招いたのは、有名な旅芸人でした。
「これはこれは王様。お会いできて光栄です」
旅芸人はうやうやしく頭を下げました。
「そなたを呼び出したのは他でもない。そなたが救貧院に関して行った提案についてだ」
「ああ。でも確か、それでしたら『地域の有力者や余裕のある人が支援するように呼び掛ける』という案が採用されたのですよね？」
とんでもなく馬鹿馬鹿しい案だと内心で思いながら、旅芸人は王様にたずねました。
「さよう。ただ、白状するとそれだけでは不十分だった。そこで、そなたの知恵と力を借りたいと思うのだ」
「なるほど……つまり私が書いた『救貧院や救貧活動の重要性を劇や歌で国じゅうに伝える』という案を採用して頂ける、という事でしょうか？」
旅芸人は顔をにやつかせながら、それを悟られないようにして王様に語りかけました。
「でしたら、まずは私に金貨50枚。それと、国じゅうを回って宣伝するためには様々な劇団や旅芸人の力も借りる必要があります。そのための予算として金貨1000枚を所望します」
「なるほど、合わせて金貨1050枚か……」
王様は考えました。最初の案を思いついた者たちに既に金貨50枚を払っており、それと合わせると金貨1100枚の支出です。
けちな王様にとっては痛い出費ですが、それでも金貨10,000枚に比べればまだ安いです。
「分かった。そなたの望む通りに支払おう」
「流石は王様です。世の中には、必要な費用すら出し惜しみする人が多いですが、王様は金を出すべきものには出すという大事なことを分かっていらっしゃいますね。世の中にはそれが分からない者が多くて、特に私のように芸という形の無いものを商売にしている者は、そういう連中に日々うんざりさせられているんですよ」
ひとしきり話し終わると、旅芸人は今後の事について大臣たちと話すために王様の前から離れました。
「まずは地域で助け合うことが大事ということを分かってもらわなくてはならんからな。私の考えが分かれば、民や貴族の考えも変わるだろう」
王様は今回の結果を楽しみにしていました。最初の予定よりはかかってしまいましたが、それでもお金を節約できることは王様にとって喜ばしいことでした。
それからしばらく経ってから、国じゅうで芝居が行わるようになりました。
それは例えば孤独な男が人々の助けを得て再起するとか、貧しい母親が国の助けを得て子供を立派に育て上げるとか、そういった内容の芝居でした。
多くの芝居は、地域の助け合いが大事であるとか、国はいつも人々の事を考えているとか、救貧院は大事な役割を担っていて地域に欠かせない存在だとか、そういうことを訴えるものでした。
この芝居は無料で見ることができ、娯楽の少ない田舎でも、様々な人が暮らす王都でも、人々が詰めかけました。
芝居の影響もあってか、救貧院やそこで働く人々を助けたり、自ら貧しい人々に手を差し伸べる人も現れました。
その一方で、王様から支援を受けた旅芸人の男は、自分が親しい劇団や旅芸人にばかり仕事を回すというえこひいきを行ったり、国からもらった金を自分の楽しみのために使っているといううわさが絶えませんでした。
また、『王様や国がやっていることをほめるような芝居ばかりが演じられるのは、演劇というものの本来あるべき姿とかけ離れている』と批判する声もあり、一部の貴族たちもそのように訴えました。
さらには、『けちな王様が治めているこの国がこんなに手助けしてくれる訳がない』『いい事ばかり言っててうそくさい』という声も、貧しい人たちから上がりました。
すると今度は、地域の助け合いとか、救貧院の役割自体もうさんくさいと感じる人が現れるようになりました。
様々な脚本が書かれ、芝居も盛んに行われましたが、だんだん芝居に人が集まらなくなっていました。
旅芸人の考えた芝居の出来栄えが良いとか、救貧院を助ける人が増えたなどと書かれた報告書を見て気をよくしていた王様のもとに、いつかの家来がやってきました。
「王様。以前お話しした救貧院への支援の件、考えていただけましたか？」
王様は得意げな様子で家来に語りました。
「その話ならもうよい。そなたは金貨10,000枚が必要だと言ったが、儂は金貨1100枚で解決してみせたぞ？」
しかし、王様にそう言われた家来の表情は、決して明るいものではありませんでした」
「……王様は、本当にあのような呼びかけや芝居で、救貧院や貧者が救われたとお考えなのですか？」
「そうに決まっておろう。この報告書にはそう書いてある」
「では、一旦その報告書は置いておいて下さい。私は実際に見聞きしたことをまとめてきました」
家来は大量の文字や数字が書きつけられたものを王様に見せました。
「救貧院への支援が集まっているのは事実です。しかし、ここに書かれている通り、貧者による犯罪は減るどころか増えているのです。なぜだか分かりますか？」
書き物のうちの一つを取り出し、王様に突きつけます。
「支援が集まったところで、救貧院の環境が悪く、職員の数が不十分であるという現状が変わっていないからです。地域で助け合えとか、救貧院は重要な仕事をしているとか、救貧院で働いている人達は英雄だとかいくら口で言ってもほめそやしても、今日食べるものにすら困る環境で多大な業務を背負わされている状況で、十分な仕事を行えますか？ そのような環境で働き続けてくれると思いますか？」
家来は王様の目をじっと見て語り続けます。
「国庫にはお金が蓄えられているのに、必要なところには行き届かない。それどころか、あれこれと理由を付けて金を出さなくて済むようにしている。こんな事で、やむにやまれず犯罪に走ろうとする貧者を救えますか？ 彼らが好き好んで犯罪に手を染めているとでも仰りたいのですか？」
「……何が言いたい」
「この際金貨10,000枚でなくてもいいです。ともかく救貧院に対して速やかに支援を行うべきです」
「……結局、そなたが言うのは金を出せということか」
王様はつまらなそうな様子で家来を見据えました。
「金を出すのは簡単だ。金を出せと言うのも簡単。それ相応の金があれば大抵の物事は解決する。だが、それは知恵のない者がやる事だ。知恵のある者は少ない金で、大きな成果を上げるものだ。それをせずにただ金、金と言う者は、無能と言わざるを得んな」
「ですが、この場合は金を惜しんで失われるものがどれほどあるか、少しお考え下さい」
「もうよい、下がれ。そなたはもうこの城に置いてはおけない。荷物をまとめて出ていくがよい」
「……分かりました」
救貧院の現状を見てきた者として納得できないことだらけでしたが、王様の言葉は絶対です。
家来は失望した様子で、その場をあとにしました。
それからしばらく経ってから、ある問題が起きました。
一時期はそれなりに行われていた地域の人々や貴族による救貧院への支援が、下火になっていきました。
それどころか、一部の救貧院で以前から環境の悪さゆえの不正が行われていることが人々の知るところになり、救貧院や職員への批判が激しくなりました。
あいつらは税金ばかり使ってろくな事をしていない、芝居はやっぱりうそっぱちだ、という声を上げる人々も増えました。
さらに悪いことに、芝居の人気が無くなってくると、あの旅芸人の男が行方知れずとなってしまいました。
そうこうしている間にも救貧院の環境はますます悪化し、犯罪もそれに伴って増えていきました。
「……なぜこんな事になっているのだ」
大臣からの報告を何とも言えない様子で聞いていた王様は、そうつぶやきました。
「あれほど上手くいっていたはずなのに。おかしいではないか。少ない金で大きな成果を上げようという私の考え方は間違っていないはずだ」
「申し訳ありません、王様。実は一連の件に関して将軍から提案があるとのことです」
「何だ？ 申せ」
大臣が促すと、将軍が部屋に入ってきました。
「王様、こうなった以上は考え方を変えましょう」
将軍は力強い声で、うろたえる王様に語りかけます。
「それは一体どういう事だ？」
「まず、救貧院は何のためにあるのですか？」
「無論、貧者が犯罪などに走るのを防ぐために生活などの支援を行うのが目的だが……」
「つまり、問題は貧者が犯罪に走ることであると。だとすれば、優先されることは犯罪を起こさせないことでは？」
「というと？」
オホンと咳払いをしてから、将軍は続けました。
「犯罪に対する取り締まりを強化すればいいのですよ。救貧院に金を出すよりそちらの方が有用だと思いませんか？」
「しかし、それにも相応の予算がいるだろうが」
「はい。ですが、私に考えがあります」
将軍は左手に持っていた書き物を王様と大臣に見せました。
「まず、地区ごとに犯罪行為を働いた者をより多く取り締まった兵士に報奨を与えます。こうすれば兵士を増やしたり、兵士全体の報酬を上げるよりも少ない額で成果が上げられるでしょう。それと牢屋も増やさなければなりませんが、これも中で労働に従事させたりすることで費用を軽減できるでしょう。救貧院よりも効率がいいかもしれませんな。あとは地域ごとに犯罪の取り締まりを自発的に行うための自警団を組織させて、兵士の負担を軽減させればよいでしょう」
「……なるほど。それなら確かにそこまで多くの予算はいらんのかも知れんな」
「おっしゃる通りです。年間で金貨2,000枚相当を見込んでおります。ただ、牢屋を増やしたりすることもあって、差し当たって金貨6,000枚相当は必要と思われますが……」
「つまり今回必要となるのは、金貨8,000枚か……」
王様はため息をつきました。しかし、今となってはどうにもなりません。
各地で増えている犯罪を何とかしなければいけませんし、今さらあの時の家来に言われたように救貧院に予算を割いても、逆に今まで出した金貨1,100枚が無駄になったような気がしてしまいます。
将軍も言っているように、仮に救貧院に金を出してもその効果は定かではないような気もしてきました。
すでに使ってしまった金貨1,100枚のことを置いておくとしても、仮に救貧院に金を出せば今回は金貨10,000枚、さらに毎年金貨2,000枚の支出。
将軍の進言を聞き入れれば毎年の出費は同じく金貨2,000枚であるものの、今回かかるお金は金貨8,000枚で済みます。
けちな王様は、けちな王様であるからこそ、将軍の言う通りにすることを選びました。
「そなたを信頼しておるぞ。犯罪の取り締まりに全力を挙げよ」
「かしこまりました」
将軍は我が意を得たりという顔で答えました。
それからしばらく経ってから、確かに盗みなどの犯罪は以前より減っていきました。
しかし、今度はまた別の問題が起こってしまいました。
この国で暮らす人々の顔からは、すっかり笑顔が消えています。
将軍の提案が実行に移されてからというもの、兵士たちによる取り締まりが日に日に厳しくなっていきました。
中には言いがかりのようなことで捕まったり、そのまま牢屋に入れられる人も出てきました。
捕まった人達に課せられる労働はとても辛いものであるという話も広がっています。
普段の仕事に加えて自警団にも駆り出されるため、人々は疲れ果ててしまいました。
救貧院も兵士たちの監視にさらされるようになり、かえって活動に支障をきたすようになりました。
よその国に逃げたり、自らの領地を持つ有力貴族を頼ろうとする人々も珍しくなくなりました。
さて、以前王様に追い出された家来ですが、彼もとある有力貴族の元で働いています。
この貴族は王様と違って、領内の貧しい者への支援も惜しむ事はありませんでした。
それなりの税は取られますが、人々は生き生きと働いています。
元家来も、この貴族に気に入られて、貧しい人々の支援のために身を粉にして働いていました。
「おいあんた、あの王様がまた知恵集めをしているそうだぞ！」
元家来に、貴族の召使が声を掛けました。
「そうですか……。聞くところによると、王領は中々大変みたいですが。今度は何をしろと言っているんですか？」
「それがだな、『国に活力を呼び戻し、民が国を愛せるようになる画期的な案を考え出した者に金貨50枚。但し、金貨850枚までの予算で実現出来るものが望ましい』だとさ」
「はあ……まだそんな事やってたんですね」
元家来は呆れた顔を見せました。
「必要な費用を出し惜しみすると、後で高い代償を支払う事になるものです。まあ、あの王様はその代償すら出し惜しみするのでしょうが」
「まあ、違いないな」
二人はそう言って笑いあうと、またそれぞれの仕事に戻っていきました。
この物語の中では国が行ったこととその結果についての説明は極めて簡略化されていますが、実際に国が行ったことについての影響を評価することはとても困難な事であるのかもしれません。
もしかしたら劇を行ったり取り締まりを厳しくしたりすることによって、この物語に書かれていないようなプラスの影響があったかもしれません。
もし王様が家来の言う通りにお金を出していたとしても、もしかしたらマイナスの影響が発生していたかもしれません。
どんな判断を行うにしても、結果に対する責任を引き受けるという態度が求められることは間違いないでしょう。
