第十話 （後編） オペラ座の魔術師
詠唱されているのは、闇魔術【睡眠】だ。
呪文にオンブルさんは顔を上げたが、魔力圧が波紋した途端にあっけなく寝た。
このひと、マジで耐性ゼロだな。
「よく分かったな」
翳が震え、闇が蠢き、影が揺れた。
オニクス先生が【幻影】を解く。
片隅の椅子に腰を下ろし、ワタリガラスの仮面は膝に乗せている。
魔術を解いたにも関わらず、漆黒を纏う姿は輪郭が淡くて、今にもオペラ座の闇に溶け込んでしまいそうだった。
オペラ座に来るかなって低い可能性に賭けたけど、わたしの読みは当たったらしい。
「香りがしたんです」
「そうか。迂闊だったな」
迂闊だと思ってない淡々とした口調だ。
久しぶりに聞けた先生の声に、わたしの頬が緩む。
「オペラ座に来るかもしれないって思ってましたが、ボックス席にいるとは予想外でした。どうやって入ったんですか？ ここチケットがないと、従僕さんがカギをあけてくれないのに」
「姿を消したまま、土間桟敷からボックス席に【浮遊】した」
事も無げに言う。
ボックス席は密室かと思いきや、姿を消して飛べる魔術師なら入るの簡単だ。
密室殺人向きなひとだな。
「先生、オペラが好きなんですね」
魔術を多用してまでくるとは、相当だ。
わたしが思った以上に好きだな。
「おそらく好きなんだろう」
いや、めちゃくちゃ沼ってるジャンルだろ。
「きみの予知形態はゲームだったな。私の多重予知は、芝居だった。観劇のたびに変化する芝居だ」
芝居か。
それなら毎度、上演内容が変わっても不思議じゃない。
オペラと違って、芝居は庶民の娯楽だ。
話題性が最重要。
悲劇が流行ればバッドエッド採用するし、喜劇が流行ればコメディタッチにする。オペラも世相によって結末を変えるけど、芝居はそのスパンが短い。朝と夕では違う芝居なんてザラだ。ちょいちょい台詞が変わったりアドリブが入ったりするし。
クー・ドゥ・フードル曲芸団なんて、今いちばん話題の『騎士と怪盗』の寸劇をやってるしな。
「予知を繰り返すためには、予知の主体に負担をかけてはいけない。魔法は無意識を斟酌する。私の予知形態が芝居だったなら、私自身どこかで演劇を好ましいと思っているのだろう。ならば気分転換のひとつとして嗜むのも悪くはない」
そして先生は緩慢に、幕が下りている舞台を眺めた。
「………これが建前だ」
「ふへっ？」
わりと建前かなって思っていたけど、それを即時肯定されるとは思わんかった。
だって好きなら、途中で眠らないだろうし。
「オペラ中、眠ると安らぐ」
変わったご趣味だな。
「何かするたびに、過去の記憶が私を侵食する。奴隷時代に面白半分で受けた辱めも、教団にいたころ興味本位で行った実験も、ペンを置いた瞬間、立ち上がった瞬間、思い出す。フラッシュバックほど強くはないが、絶えず記憶から蘇ってしまう」
先生は語る。
独白めいた呟きに、生半可な相槌は打てなかった。
黙ったまま耳を傾ける。
「苦痛と罪悪を絶え間なく思い出すが、ここだけは例外だ。蝋燭たちが灯って、美しい音楽が響いている。幻想的な空間だ。そんな中で微睡んでいると、夢も現実も曖昧になってくる。オペラの最中でうたた寝をしているときだけは、悪夢も罪悪も感じずに済む」
そうだったのか……
掛ける言葉が思いつかなくて、わたしは何も言えなくなってしまう。
幼い頃の屈辱と、若い頃の過ち、それらからのひとときの逃避所として、オペラ座を揺り籠にしているんだ。
「最近はひとつ、悔むことが増えた」
隻眼がわたしを射る。
「図書迷宮の第七層」
その呟きが、何を示しているか分かった。
図書迷宮。
魔力が枯渇した先生に、わたしが供給した。
魔術的には魔力の供給に過ぎないし、房中術という東方魔術だけど、世間一般では性行為と呼ばれる。
「私は世界鎮護の魔術師で、死ぬわけにはいかなかったし、自殺も【制約】されていた。だがきみが世界鎮護の魔術師になれるなら、私の行為は何だったのだろうな」
「あれは合意の上ですよ」
「未成年から合意を引き出すこと、そのものが罪深い」
己自身を憎むように、声を絞り出した。
図書迷宮での出来事は、わたしの無茶が引き起こした結果だ。先生は巻き込まれただけなんだから、罪の意識を感じてほしくない。むしろわたしを責めるべきなんじゃないか。
わたしが手を伸ばすと、触れる前に先生は立ち上がった。振り払われたような気分で、わたしは手を引っ込める。
先生は佇み、緞帳の下りている舞台を眺めていた。
シャンデリアの輝きが、先生の黒い輪郭をきらきらと縁取る。
「きみが大人になれば、子供とは幼いものだと知るだろう。そして私の成した行為を忌み、恨むだろう」
「わたしは後悔なんてしませんし、先生を厭ったりしません」
「いや、きみは私を恨む。汚らわしく思うだろう。それが正常な成長だからだ」
なんだよ、もう。
そりゃ先生は「…いつか悔む日がきたら、私を恨むといい」とか言ってたけど、悔む日が来たらってことじゃん。わたしは悔まないもの。たしかに世間的には良くないけどさ。
なんでこう今更ぐちぐちと。
「オニクス先生はひとに嫌われても平気なわりに、わたしに恨まれるのは嫌なんですか」
ちょっとしたケンカ腰だった。
なのに、隻眼が見開かれてわたしを凝視する。
「……ぁ」
ひょっとして、まさか、図星か。
わたしに恨まれればいいと思っていたのに、恨まれたくなくなったのか。
先生は無言で仮面をかぶり、【幻影】と【飛翔】を唱える。
「ふへっ？ 待っ、どこに行かれるんです？」
制止するより早く、先生がボックス席から桟敷へ飛び降りる。
一緒に飛び降りたら大騒ぎだ。わたしはスカートを抱えて持ち上げ、ボックス席から飛び出して階段を降りる。
土間桟敷の扉まで急いだ。
だけど視界に映るのは絹や宝石の輝き。鼓膜に届くのは、たくさんのひとの足音と吐息、会話、衣擦れ。
休憩時間だからごった返している。
狭い密室なら嗅ぎつけられるけど、こんな場所じゃ聴覚や嗅覚では辿れない。
わたしは猟犬や狼じゃねぇんだぞ。
狼……
そういえばクワルツさん、以前、「ド近眼であるからして、見えるものは逆に幻術だって分かる」って言ってたな。
目を閉じる。
視界から物理レイヤーをオフにして、魔法レイヤーだけにする。
「………いた」
先生だ。
なにかぽわっとしているものが動いている。あれがきっと【幻影】で姿を消している先生だな。
暗がりへ暗がりへと進んでいってしまう。
わたしは先生に駆け寄る。
欄干にぶつかった。
「げふんっ！」
そうか、目を瞑ったまま走ったら危ないな！
せっかくアプデした能力なのに、使いこなせてねえな。
目を開いて、現在位置を確認。
ここは渡り廊下だ。
眼下には、地下一階の特別階段室が広がっている。あそこは年間契約している顧客専用の馬車玄関だ。
先生を見失ってしまう。
こうなったら切り札だ。
「プラティーヌ殿下が、オプシディエンヌなのでしょう！」
空虚に響くわたしの切り札。
叫びの反響に剥ぎ取られるように、オニクス先生の【幻影】が解けた。
黙ったまま、わたしへと視線を送る。
……ああ、正解なのか。
この沈黙で、肯定しているのが分かる。
プラティーヌ殿下が、魔女オプシディエンヌなのか。
先生はあの女のために、いのちを賭すのか。
「どこで、それを知った？ ……いや、きみなら嗅ぎつけてもおかしくないか。だが口外はしない方がいい」
「王族と敵対してるなんて、言えませんよ」
「オプシディエンヌのことは私が終わらせる。きみは安全な場所にいなさい」
先生はわたしに背を向けて、渡り廊下から地階へと飛び降りた。
わたしが追いかけられないと思っているな。胸や肩口が詰まっていて、一角獣化できないからな、このドレスじゃ。
ふへへ、だがまだ奥の手がある。
ここは人がいないから、気兼ねせずに奥の手を出せるぞ。
靴とストッキングを脱いでポケットに突っ込み、ステップを踏んだ。
魔力をすべて閉じる。
わたしの下肢が蠢き、揺らぎ、冴え渡り、爪先は偶蹄へと変化した。
一角半獣ユニタウレ化！
わたしはスカートをたくし上げ、四つ足で欄干を蹴る。
地階特別玄関室へと飛び降りれば、暗闇と大理石に響き渡る蹄の音。
追いついたぞ。
「………どうしてそうなった」
「フォシルに監禁されましてね。こうなりました」
「下半身がそんな風になるほどの監禁だと……」
ワタリガラスの仮面をつけていても、先生の蒼褪めっぷりは分かった。
なにか不名誉な誤解をされている気がするぞ。
「いや、そこまでひどい監禁じゃなかったですね。馬用の拘束具を付けられたくらいで。それにフォシルの監禁はきっかけで、こうなった原因は別にありますから」
「本当か？」
「ええ、そしてその原因があったから、プラティーヌがオプシディエンヌだって悟ったんですよ」
会場の方のざわめきの流れが変わった。
もうすぐ休憩時間が終わるんだ。
第二幕が始まってしまう。
クワルツさんは戻ってくるか分からんが、ディアモンさんは確実にボックス席に戻ってきちゃうな。
「詳しい話が聞きたい」
そう呟いたオニクス先生が、【幻影】を詠唱した。わたしの姿が宙に描かれて、浮かぶ。
「きみの身代わりに幻を置いておこう。途中から眠る動作を入れれば、話かけられまい」
ボックス席へとわたしの【幻影】を歩かせていく。劇場従僕は恭しく頭を下げて、扉を開けて、【幻影】を入れた。
今宵のオペラの登場人物はウソつきばかりだけど、観客のわたしまでも紛い物か。
先生は突然、わたしを抱きかかえる。
「重くありませんか？」
「花束を重いと感じる程、私は貧弱ではない」
素っ気なく呟く。
「気障ですね」
「きみからスズランの香りがするからな。無害そうな見た目をしていながら猛毒。きみそのものだ」
貶しているのか、褒めてるのか、どっちだ。
どっちでもなくて単なる皮肉か？
「婚約式のときの柑橘系より似合う」
コロンを付けてたの、覚えてくれていたんだ。
胸元に一滴落としただけだったのに。
なんとなく照れくさくて、頬が火照ってしまう。
わたしはオニクス先生に抱えられ、オペラ座の闇深い奈落へと降りていった。
