永久夢的チーティング

二章

第十二話 鍵

「ええ、わたしが世界鎮護の魔術師になります」

　カマユー猊下を睨み上げながら、宣誓する。

　動揺を悟られないように、笑って。

　内心はめっちゃビビってる。

　今すぐ処刑命令とか、やめろよ。

　カマユー猊下の気を引かないと駄目だ。星幽体だから攻撃は一切効かない。

　嘘でもハッタリでも、なんでもいい。言葉を駆使して、わたしに意識を引き付けなければ。

「『邪竜』をなんとかすればいいんでしょう」

　気が引ける分からない。

　一か八か、わたしは聞きかじっただけの単語を口にする。

　『邪竜』という名詞に、エグマリヌ嬢は首を傾げたけど、カマユー猊下の顔は青ざめた。

「馬鹿な、どうしてその名前を……！」

　どうやらわたしの推測は正解らしい。

「『邪竜』は世界を滅ぼすかもしれないのに、倒せないのは大変ですよねえ」

　『邪竜』

　カマユー猊下は狼狽えたが、なんのことはない。情報源は小説化された先生の過去だ。一巻は『戦争の梟雄』、二巻が『闇の教団』、そして三巻が『邪竜の覚醒』。

　一巻はほとんど読んでしまったから、内容は知っている。飛地戦争を勝ち抜くため、えげつない戦略を使っていた少年時代。

　二巻はカマユー猊下からの暴露話だろう。闇の教団での副総帥時代。

　そして三巻だ。

　三巻のタイトルは『邪竜の覚醒』。

　以前、学院でプラティーヌ殿下が「飛地戦争の勝利の立て役者、闇の教団を壊滅させて……世界を救った話は、王宮機密だったわね」って言っていた。

　たぶん「世界を救った」イコール『世界鎮護の魔術師』だ。

　その件はきっと三巻目に書いてあるだろうし、そのタイトルが『邪竜の覚醒』なら言わずもがな敵は邪竜だろ。

　世界鎮護ってのは、邪竜をなんとかすることだ。

　なんとかだ。

　倒すことじゃない。

　オニクス先生は「私以上に魔力が高く、私以上に闇の魔術を扱える」ってのが、鎮護条件って言っていた。

　闇魔術は大別してふたつ、霊視系か催眠系。

　霊視によって邪竜を探索する。

　あるいは、催眠によって邪竜を従わせるなり、眠らせるなりする。

　もしくは、両方。つまり霊視して催眠だ。

　少なくとも賢者連盟は、邪竜を倒せない。倒せないのか、倒したらどこかに悪影響があるのか、そこまで絞り込めないけどね。とにかく闇魔術で邪竜に対処するしかないのだ。

「誰から聞いた！　オニクスには口外できないよう【制約】させたはずだぞ」

「ひょっとするとわたしのキスで、先生の【制約】が解けたのかも」

「馬鹿な……ッ！　【制約】は誰にも解けん！　絶対に！」

　濃淡の視線が、空中庭園の廃坑に向けられる。

　ああ、あそこらへんに先生が監禁中か。

　カマユー猊下は動揺していた。ブラフじゃなくて本当に動揺している。

　このひと、あまり戦場慣れしてないな。

　捕獲すべき相手の前で狼狽している暇なんてないのに。

　露骨な隙をついて、わたしは魔力を練る。

「我は大地の恩恵に感謝するがゆえに」

　魔力によって魔術を構築、呪符によって魔術を展開、呪文によって魔術を発動させる。

「大地のひと掬いを返上せん」

「我は風の恩恵に感謝するがゆえに、空気の波紋、弦の唸り」

　わたしの唱える呪文に対して、遠くの岩陰から呪文が谺する。

　やっぱり魔術騎士団が何人か隠れて、成り行きを見張っていたな。

　唱えられている呪文は、予想通り【静寂】だ。

「すべてを静め鎮めて沈み賜え　【静寂】」

　さすが魔術騎士団、凄まじい練度の高さだ。向こうの呪文の方が末尾の結びが早い。

　世界が【静寂】した。

　すべての音を失った領域で、もはやわたしは無力だ。

　わたしは島の縁を目指して走る。崖っぷちのぎりぎりまで駆けても、まだ【静寂】の有効範囲内か。馬鹿みたいに効果範囲が広い。

　崖下には、赤い大地が広がっていた。

　虚空に飛び降りる。

　危険だけど、こうするしかない。

　【静寂】は一定の範囲に掛ける魔術。その範囲外にさえ出てしまえば、呪文は唱えられる。あるいはわたし自身を人質に、【静寂】を消させるかだ。　

　風の唸りが、鼓膜を震わす。

　世界に音が戻ってきた。

　構成しかけた【土坑】の魔術は、保持できている。

　よし、いける。

「穿たれ、空虚に還り賜え【土坑】」

　わたしの全力が、空中庭園を穿つ。

　落盤してくる岩たち。

　オリハルコン含有量が多い岩は浮遊しているままだけど、少ない岩は重みに引きずられて落ちてくる。

「嘶け、我は獣」

　わたしは【一角獣化】を唱える。獣になって、落下してくる岩を階段にして跳ね上がればいい。

　一角獣の脚力と俊敏さがあれば、難なくこなせる。

　島まで駆け上って、クワルツさんと合流しよう。

　突如、極彩色が眼前に広がった。

「ふへっ？」

　なにこれ。　

　なんの魔術が思いつくより早く、分厚い布がわたしをぐるぐるまきまきする。

　足元がふわふわして、力が入らない。

　なにこれ、なにこれ。

　こんな魔術、知らない！

　落ち着け、感触は羊毛だ。よくこなれた羊毛でふかふかに包んでくれている。心地いいくらいだ。

　わたしが抵抗を緩めると、羊毛の布は束縛をやめた。

　広がって、太陽のひかりを受ける。

　わたしを包んでいた極彩色は、絨毯だった。

　単調な色ばかり見続けていた眼球には鮮やかすぎるほど、絨毯は彩を凝らしてあった。薔薇紅に宵闇紺、雪白に金蜜。色のひとつひとつに躍動感がある。絢爛を縦糸に、豪奢を横糸にして織りなした、異国の絨毯だ。

「………飛んでる！」

　ふわふわと絨毯が浮かんでいた。

　空飛ぶ絨毯！

「こんな魔術、あったの？」

「砂漠の古代帝国ダリヤーイェ・ヌール朝の魔術よ。オリハルコン糸を織り込んであるの」

　驚きに答えてくれたのは、男のひとの低い声。

　声の方向を見上げれば、顔見知りの美人が佇んでいた。

　王都の仕立て屋、ディアモンさんだ。

「ディアモンさんっ？　ふへっ？　………ま、まさかディアモンさんが、七賢者のひとり…？」

「アタシが七賢者なんて、恐れ多い。アタシは大賢者パリエト猊下の二番弟子なのよ。パリエト猊下は古代魔術の再現実験で手が離せないから、アタシが名代を務めているの」　

　大賢者パリエト。

　たしか『生命宝石総覧』にその賢者のことも書いてあったな。専門は、古代魔術と、羊毛とか絹とか動物繊維への魔術付与。

　ディアモンさんはふわっとした所作で、空飛ぶ絨毯に降り立った。

　立て襟型ワンピース。密に織られた硬い臙脂色の生地に、スリットから覗くアンダースカートは軽やかなシフォン。硬く濃い生地と、柔らかく淡い生地の対比が、それぞれの生地の良さを引き立ている。

　目も綾な刺繍が施されているけど、今は賞賛する余裕がない。

　ディアモンさんは輝く瞳でわたしを見つめる。

「ね、ミヌレちゃん。ニックを助けにきたんでしょう」

　ニック？

　………って、誰？

　わたしの名前、ミヌレの愛称はミーヌだ。

　クワルツさんは本名がクワルトスで、愛称がクワルツになる。

　エグマリヌ嬢は、マリヌ。

　ちなみにサフィールさまは、フィル。　

　このディアモンさんは、アモン。　

　そんでもってオニクス先生がどういう愛称になるかというと、ニクスか、ニック。

「………は？　先生を、愛称呼び？」

　信じられない事実に震撼する。

　オニクス先生を、愛称である「ニック」と呼ぶ存在。

「ニックとは友達なのよ」

「ともだち！　先生に！　ありえない！　このひと絶対わたしを騙すつもりだ、裏切られたッ！」

「ホントのホントに友達なの。だからアタシはニック解放派で………」

「騙さないで！」

　オニクス先生だぞ。

　「宮廷の蛇蝎」とか「戦乱の梟雄」とか「悪の大幹部」とか「子飼いの暗殺者を抱えていそうな顔の男」とか呼ばれるのは心の底から同意する。でも友達なんて信じられない。

「ホントなのに………」　

「なら、ラーヴさまってご存じですか？」

　わたしは先生のお師匠さまの名前を口にする。

「いいえ。ニックと親しい方かしら？　アタシとニックはお互いにプライベートに踏み込まないから、友情を保っていられるのよ」　

「じゃあ先生の好物は？」

　わたしの叫びに、ディアモンさんは瞳を瞬かせる。

「えっ？　好物？　………そうね、ワインとドライフルーツかしら？　その組み合わせでよく呑んでるもの」

　ハズレだ。

　だけど、たぶん、それ正解。

　先生は『引かれ者の小唄亭』でワインにこだわっていたし、ドライフルーツを勧めてくれた。そもそも、その組み合わせでよく呑んでるって知ってるってことは、食事を何度も一緒に取ったってことだ。かなり親しいぞ。

　スイカはいくら好物でも季節限定だし、おそらく普段はワインとドライフルーツを好んでいるんだろう。

　つまり先生とディアモンさんは、と、も………ともだ…ち……

　ハンクラ仲間！

　オニクス先生は彫金が趣味で、ディアモンさんは服飾を愛している。つまりはハンクラ仲間。

　よし。

「ギリギリ了解しました」

「何がギリギリだったのかしら？」

　ギリギリである。

　呑み込めたけど、胃のこなれが悪い事実だ。先生に友人がいるなんて。

　カマユー猊下が島から降りてきた。濃淡の瞳に先生への憎悪を燃やしている。こういう敵は何人いたって、疑問なく頷けるのに。

　ディアモンさんは細く吐息した。

「ミヌレちゃん。賢者って言っても一枚岩じゃないわ」

　――七賢者のうち、五人と折り合いが悪くてな――

　以前、先生がそう言っていた。

　折り合いが悪くない賢者が、二人もいるってことか。すげーな。

「過去の罪より、未来の世界。そういう意見もあるの」

　わたしは適当に相槌を打った。

　もろちんカマユー猊下は声高に異論を叫んでいる。星幽体じゃ物理干渉できないので、音声を無視すれば何のこともないが。

「だからね、ミヌレちゃん。ニックと結婚式を挙げましょう」

「はへ？」

　なにやら、トンチキな単語が聞こえたぞ。

　幻聴か？

　わたしが聞き返すより早く、カマユー猊下が口を開いた。

「どういうことだ、ディアモン魔術師！　ぼくはそんなこと聞いてない！」

「カマユー猊下は会議終了前に、会議室を出て行かれたせいでしょう。そのあとの話し合いで、世界鎮護の魔術師たる『夢魔の女王』の夫として、ニック……いえ、オニクス魔術師に席を与える結論に達しました」

「馬鹿な！　誰がそんな道理に外れたことを！」

「詳しくは公文書を御覧くださいませ」

　結婚式。

　夫。

　わたしの、配偶者として。

「結婚式……」　

「ええ、分かっているわ。ミヌレちゃんはまだ未成年だもの、結婚できないわよね。でも婚約式なら挙げられるでしょう。司祭さまの前で誓う正式な婚約式よ」

　ディアモンさんはきらきら輝く笑みを浮かべた。

　どうして彼が笑っているのか理解できない。

「ミヌレちゃんの婚約ドレスは、あと微調整だけよ！　アタシの自信作！」

　ぐらり、と視界が揺れる。

　喉の奥に圧迫感があった。吐くものが無いときの吐き気に似ている。

「………そんなの、先生が、望むはずがない」

　声を出せば、喉が痛くなる。

　目頭まで痛くなってきた。

「わたしは先生を自由にしたいだけです！　わたしに世界鎮護させるために、婚約なんて！　そんなの生贄じゃないですか！」

　牢獄の鍵が、賢者からわたしへ譲られるだけ。

　先生は結局、檻のなか。

　ちっとも自由じゃない！

　わたしの恋心が消えてしまえば、先生は罰せられる。婚約相手に媚びなければ、死か、あるいは死に近い罰が下される。地獄だ。そんな悍ましい境遇に、愛しいひとを追いやるなんて、誰が望む？

　誰も望まない。　

「あなたたちは信じられない！」

　許さない。

　絶対に許さない。

　殺そうとするカマユー猊下も、生贄にしようとするディアモンさんも、わたしはどちらも許せない！