永久夢的チーティング

休講日

富豪令嬢vs.考古魔術師

　スフェール学院の敷地の隅っこに、瀟洒なお屋敷が建っている。

　迎賓棟だ。

　特別講義する学者や魔術師が、数泊するためのゲストハウス。

　書き物机付の寝室は広くないけど、必要な調度は整っているし、森に面しているから眺めが良い。しかもバルコニー付き。

　タイル飾りの暖炉には、炎と薪ではなく、春の花たちが花瓶から溢れるほど飾られていた。白鸚鵡の爪紅染(バルザミヌ)が花を啄んでいる。

　花を背にして、モリオン氏はソファでふんぞり返った。長い脚をこれ見よがしに組み替える。

　モリオン氏の容貌は、背後に咲き乱れる花たちに負けていない。なんだか舞台の一幕めいていた。

「エラ。ボクはこれから講演会だし、今夜のきみのお兄さんの晩餐会にも呼ばれているんだよ。明日には北極発掘に戻る。これ以上、疲れる話は控えたいって分かってもらえたら嬉しいんだけどねぇ？」

「分かっているわ。講演も社交も、リオにとっては居眠りしながらでも出来るってことくらい。その発言、エランに恩着せがましくする以外の意味あるの？」

「無いよ」

「じゃあつべこべ言わずに、相談に乗りなさいよ」

　ややこしい話を持ち込んできたエランさんが、偉そうにふんぞり返った。

　ふたりとも偉そうに座っていたけど、根負けしたのはモリオン氏だった。溜息と一緒に肩が落ちる。

「そもそもどうして侯爵未亡人が、私立の通学校を買い取るなんて言い出したんだ？」

「エランが仕向けたのよ。カイユーくんの内申書がほしいけど、今の状態だと芳しい評価を出してもらえそうにないのよね。ちょうど競売に出るからエランが頭金を出して事務手続きして、親しい方に買い取ってもらおうと思って」

　その流れに、モリオン氏は頭痛を堪えるように眉間に皺を寄せる。

「そこにいる元凶の生活態度を改めさせるのが先じゃないかな」

　ぼくを一顧だにせず、早口で言い切る。

　元凶扱いされてしまったけど、そもそも退屈な授業をする教頭が悪い気がする。

「馬鹿ね。教授が気に入る天才児の社会性を矯正するのと、学校法人を買い取る手続き、どっちが楽よ」

「そうだね、ボクが馬鹿だね。学校を買い取るね」

「でしょ」

　頷き合うふたり。

　ぼくが手のかかる子だと思われているのかな？

　ちょっと心外。

「だから侯爵未亡人にもお声かけしたの」

「お金で解決したら、お金で解決できない事態が転がり込んできたわけか」

「ええ、とんでもない事実を打ち明けられちゃったのは誤算ね。とっくに三年追悼ミサも終わっているんだから、恋も好きになさればいいのに」

「トゥルマリンヌさまは浮名を流すタイプじゃないからねぇ。生真面目な方だ」

「で、おおやけにならず、後々困らない感じにしてほしいの」

「経緯と言い分は理解したけど、そこでどうしてボクに持ってくるんだ……？　完全に無関係だよね」

　それは正論だった。

　エランさんは受け取った正論を捏ねるように、首を傾げる。

「ゼロなのよ」

「何が？」

「自然数ってゼロは含まないって教えてくれたの、リオだったわよね。すごく昔」

　斜め方向に跳んだ話に、ぼくだけでなくモリオン氏まで首を傾げた。

　話を持ってきたのは、モリオン氏は貴族の不文律に詳しいからじゃないの？

「覚えてるよ。ゼロから物を数え始める人間はいない、ゼロから数えたら不自然だ。だからゼロは自然数じゃないって説明したっけ」

「エランにとってリオって、ゼロ人目なのよ」

「なにそれ」

「別に褒めていないわ、貶してもいないし。ただエランの主観を話しただけよ」

　ゼロ人目か。特別でありつつ、どうでもいいみたいな印象を受ける。　　　　　　

　どういう意味で単語をチョイスしたのかよく分からないけど、モリオン氏も分かってないみたいだ。放たれた言葉を噛み締めるように、視線を下げて考えていた。

　ゼロ人目という主観を噛み砕けたのか、そもそも呑み込む気はないのか、ぼくからは読めない。モリオン氏の黒水晶みたいな瞳は、いつだって澄んでいるのに底がないから。

「実はゼロも自然数に含めてもいいんだ」

「そうなの？」

「年齢はゼロから数えるし、学問分野による」

「ゼロが自然数かそうじゃないかで、学者の殴り合いが……？」

「考古学会じゃあるいまし、殴り合ってはいないなぁ」

　そう呟いたモリオン氏は、レムリア考古魔術師だ。

　モリオン氏は他の考古魔術師と殴り合いしているのかな。だから腕っぷしも強いのかな。

「面倒だけど、まず血縁のサフィール元帥に申し上げるのが筋か。元帥も今夜、晩餐会にご出席なさる」

「ありがとう」

　感謝されたのに、モリオン氏は嫌そうに顔を顰めた。

「言っておくけど、エラの負担を軽くしたいわけじゃないからね。生まれる前から親の都合に振り回されるなんて、たまったものじゃないよ」

　突っぱねる口調だけど、同情も含んでいた。

　その同情を向けた先は、エランさんでもなく、侯爵未亡人でもなく、これから生まれてくるであろう赤ちゃんだ。

　普段あんな冗談を吐いているとは思えないほど、優しい空気を纏っていた。

「友達のお願いじゃなくて、見ず知らずの赤ちゃんを助けるの。ほんとうにお人好しだわ」

　にこにこ笑顔のエランさんに、モリオン氏は嫌そうに顔を背けた。

　仲が良い空気だ。

　モリオン氏も性根が悪いわけじゃないのか。

　………そういえばエランさん、モリオン氏の「隠し子」って発言を、嘘とも冗句とも言わなかった気がする。

　いつも「教授のお姉さんの一人息子」みたいな言い回しだった。

　モリオン氏の発言に補足はしたけど、否定はしていない。

　もしかして誰かの隠し子なのは、事実なんだろうか………

　でもよりにもよって教授の隠し子って吹聴するのは、タチが悪いんじゃないか。似てるから信憑性が出来ちゃうし。エランさんがいなかったら、ぼくは信じていた。

　………あれ？

　待てよ。

「『教授のお姉さんの息子』＝『教授の息子』は成り立つ………」

「……は？」

　モリオン氏から呟きが漏れた。

　その呟きは大きくも、まして威圧的でもなかったし、ただの吐息に近いものだった。

　なのに。

　死ぬ。

　何の根拠も理屈も無しに、ぼくの魂がそう叫んだ。悲鳴だ。魂から警鐘されている。

　ああ、死ぬんだな。理解できるのは、ただそれだけ。

　モリオン氏が立ち上がり、一歩だけぼくに近づいた。

「カイユーくんはお暇するといいわ！」

　甲高い声が響く。

　エランさんだ。

　たちまち緊張の糸が切れ、思考が巡りだす。そうか、逃げればいいんだ。この場から退散するんだ。全速力で。刹那のうちに。

　エランさんの勧めに従う。

　ぼくは一礼して挨拶もそこそこに、迎賓棟を抜け出して肉体へ向かう。

　心臓が無いのに、鼓動を感じる。ぼくは生きている。

　生きている感触はあるのに、自分が生きているなんて信じられない。

　さっきまで死の領域に沈んでいたみたいだ。

　蜘蛛の巣にかかった羽虫が逃げられたら、こんな気分になるんだろうか。

　さらに翌々日の放課後。

　侯爵未亡人トゥルマリンヌさまと侍女のタンザニットさん、それからエランさんが供だって来校した。

　呪符の反応を感じながら進めば、応接室の前に辿り着く。

　ぼくが来たのを察したのか、ドアが開いて、エランさんが顔を覗かせた。　

「カイユーくん、ごきげんよう」

「どうなりました？」

「大した競合相手もいなかったし、トゥルマリンヌ侯爵未亡人が落札されたわ。理事の指示で、あなたの内申書は表現を和らげてくれる予定よ」

　懸念がひとつなくなった。

　教頭の授業がつまらないのが原因なのに、ぼくの汚点にされたくない。

「侯爵未亡人が理事になれば、通学校とはいえ格も上がるし、カイユーくんもスフェール学院で過ごしやすくなるわよ」　

「そうなんですか」

「で、カイユーくんは思ったことを言う前に、ひと呼吸おく癖をつけて」

　微笑みながらも、口調は硬い。

　エランさんからの指摘はこの上なく正しいので、背筋を伸ばして拝聴する。

　思い起こせば不用意な発言だった。

「モリオン氏ってまだ怒ってます？」

「ご機嫌斜めってところね。ただあれ以来、リオが馬鹿げた発言をやめたのよね。過程は褒められないけど、結果は悪くなかったわ。よっぽどショックだったのね」

　ショックだったのか。

　ぼくが軽率だったのは確かだけど、モリオン氏も誤解されるのが嫌なのに、冗談を言うのってどういう神経しているんだろう。

「………リオが生まれる前に亡くなっているのよ」

　エランさんの声は、一瞬、聞き逃してしまうほど唐突で静かだった。

「え？　モリオン氏のお父さんが？」

「色々あってリオはこの世に生まれたけど、複雑な事情あって。エランも全部知ってるわけじゃないし、全部言えるわけじゃないけど、とんでもなく厄介なのよ。だから、あそこの家族関係に口を挟むのは、全力で避けて」　

「分かりました」

　そうか。モリオン氏はお父さんを産まれる前から亡くしているんだ。

　寂しいから、冗談を言ってるのかな。

「教授にお父さんになってほしくて、あんな冗談を言ってるんでしょうか………」

「それをリオには言わないでね、絶対に」

　かなり強めに釘を打たれ、ぼくは頷くしなかった。