永久夢的チーティング

最終章

第四十九話（後編）怪盗からの予告状

「……予告状」

　リボンの結び目に触れる。途端、意思を持っているかのように、自然に解けていった。

　便箋を開けば、微かなインクを香りと共に、古めかしい文字が現れる。

　合字や省略形が多い。昔の修道士が写本する時に使う書体だ。テュルクワーズ猊下だってこんな古い書体を使わんぞ。

　正直、魔術師には好まれない書体だから読みづらいんだけど、目だけで文章を追う。

「きみに予告状を送ったのは初めてだな」

　両開きの窓は音も無く開かれていて、怪盗クワルツ・ド・ロッシュが腰かけていた。

　黒い仮面に、黒革の服。

　月面撫でる風に、水晶の髪も揺れる。

　美しい窓枠に座したクワルツくんは、肖像画みたいだ。

「夕餉の時に予告状を置いたのね」

　女性の寝室に無断で入るなんて悪いひとだ。

　怪盗の不法侵入を咎めるのも無粋な気がするけど、ようこそと歓迎するのは悪役じてみている。

　手の中の予告状を畳む。

「わたしの『時間』を盗むの？」

　前の時間軸。

　わたしが消し去って、記憶の中だけにしか存在しなくなった時間。

「いや、少し違うな。貰い受けに来た。きみが肯わねば、吾輩は立ち去るだけだ」

　選択肢を委ねる口調だ。

「……クワルツくんはわたしのハッピーエンドを見守るって言ってたのに、今更そんなこと言い出すなんて。先生の差し金ですか？」

　記憶の封印。

　【星封】を開発したオプシディエンヌはとこしえの眠りについたけど、術式はモリオンくんが知っている。そして先生なら作れるだろう。

　クワルツくんを焚きつけたのは、先生だな。

　まったく。

　レトン魔術師を個人教師に付けたと思ったら、今度はクワルツくんか。

　よくよくあの男は、わたしの幸せばかり心砕いて立ち回っている。

「差し金とはいささか言葉が過ぎるな」

「そうでしょうかね。わたしは的確だと思って述べていますよ」

　クワルツくんに言うふりをして、先生へ吐き出す。

　先生が裏で工作しているとしたら、絶対、どこか遠くで【透聴】しているんだから。

「ご本人が言いに来ないんですか？」

「ミヌレくん。きみはあの男の要望だったら、おおむね叶えてしまうだろう」

「好きなひとのささやかな願いを叶えたい乙女心ですよ」

「きみが叶えたあの男の願いが！　そのために歩んだ道程が！　……ただのひとつとて、ささやかだったことがあるか？」

　語気は強かった。

　その強さはわたしに向けられてはいないものの、軋む身体に障るほどだ。

　そうね。

　クワルツくんはずっと一緒にいてくれた。

　時間障壁の彼方への旅路も。

　雪の大山脈からの帰還も。

　十二年の地球一周も。

　北極巡礼も。

　どれもささやかな旅じゃなかったわ。

　クワルツくんが支えてくれなかったら、果たせなかった旅もある。

「きみの愛は献身的で、恋は狂信的だ。あの男はあの男なりに、きみの選択肢を……自由というものを、尊重したかったのだ」

「だからってクワルツくんに言わせるのは、良い気分ではありませんよ」

　だいたい自分が【星封】受けた時は、記憶を自分のものにしたクセに、わたしのは封じようとするなんてどういう了見だ。身勝手じゃないか。

「ろくでもない男だが、記憶の封印に関しては吾輩も賛成だ。親友の死を記憶したままでは、心は晴れまい」

　反射的に四肢が強張る。

　どれほど優しい口調でも、癒えない傷を触れられれば身体が軋む。まるで骨や腱が、錆びた鉄になったみたい。

　たしかに辛い。

　でも、わたしの選んで歩いた道。わたしの選んで掴んだ結果。

　投げ打つのは無責任なんじゃないか。　

「クワルツくんだって、オンブルさんが亡くなった記憶はあるじゃない」

「きみと状況が違う」

　言い返されてしまった。

　オンブルさんは遠く離れた地で、火災によって亡くなった。

　だけどわたしとマリヌちゃんは違う。殺し合ったのだ。

　この手のひらには、彼女を殺めた感触が残っている。

　一瞬、自分の手を見つめてしまいそうになった。目にしてしまったらそこに過去の血がこびりついているようで、わたしは視線を窓の外へと投げる。

　窓の彼方では、月面の地平に、星明かりが浮かんでいた。　

　わたしはクワルツくんとの惑星層の旅を思い出す。惑星たちの天球音楽を伴奏に、彼は聖歌を歌い上げていた。

　あれほど美しい歌はふたつとないだろう。

「ミヌレくん。エグマリヌ伯爵令嬢だけではない。きみは連盟に属する大陸鎮護の魔術師だ。消した時間軸で吾輩たちが殺めた魔術師たちと、これからも顔を突き合わせねばならん。それはハッピーエンドの瑕だ」

　美しい聖歌を歌うのと同じ声で、わたしを説得している。

　耳を傾けるだけじゃなくて、思わず聞き入れてしまいそう。

「前の時間軸……楽しいことだってあったわ。それをわたしとモリオンくんが忘れてしまって、クワルツくんだけが覚えているのは、寂しくありませんか？」　

「友人が健やかなること。それが第一だろう」

　寂しくないとは言わないのね。

　黙ってしまえば、不規則な足音が廊下から聞こえてきた。

　わたしの鼓膜に馴染んだ足音だ。

　扉が開く。

　先生だ。

　白い仮面に、漆黒という概念そのものを織ったようなマントとローブ。そして星めいた呪符たち。

「ご自身でおっしゃりにいらっしゃったんですね」

　静かに問えば、先生は唇を開く。

　説得が紡がれるかと身構えたのに、吐き出されたのはやり切れないような息だけだった。苦悩の澱だ。そんなものが室内に充満してしまったら、聞いている方が鬱になる。

「散歩しませんか、湖の方へ」

　先生を促す。　

　クワルツくんに見送られて、【庇護】をかけながら窓から飛び出した。

　荒涼とした月面を歩けば、並ぶ影はふたつ。

　高いクレーターが落とす影に混ざってしまえば、もうそこに囚われてしまいそうだった。

「ミヌレ………」

　先生が僅かなりとも言葉を発したのは、象牙の塔が地平の彼方に姿を隠してからだった。

　わたしたちが立つ場所には、灰に濁った地と、黒く澄んだ空だけが続く。

「正直、最初はきみが26歳で浮かれていた。中身だけとはいえ、私に釣り合う年頃になったきみを歓迎した。まったく恋をしている私は十代の頃と同じく、考えが浅い。愚かにも浮ついていた」

　語る唇も声も、微かに震えを帯びている。それは自嘲の震えかもしれない。

「きみは学院に戻ったら、給費生の保護に努めると言ったな」

「ええ、わたしには難しいと？」

「きみなら可能だろう。だが給費生の保護にかまけてしまっては、きみの子供時代はどうなる。私が奪ってしまった、きみの子供時代は……」

「あなたはすべてに罪悪感を抱きすぎですよ」　

「いや、私の咎だ」

　なんだか先生の方が、背負えないほどの重荷に動けなくなっているみたいじゃないか。

　先生と一緒に、給費生待遇の改善に取り組むのは嫌じゃない。

　でも先生にとっては、苦痛なのか。

　わたしは何も奪われていないのに。

「学院制度の改善は、私が努める。きみにはまだ蕾の幼さを謳歌してほしい。私のために費やした前の時間軸が足枷なら、私はそれを封じよう」

　……辛そうね。

「辛いのはわたしじゃなくて、先生でしょう。子供時代を奴隷と徴兵で奪われた己自身の辛さを、わたしに仮託しているだけですよ。わたしを癒すことで、少年だったの己を慰めようとしているんです」

　我ながら率直過ぎるぶつけ方だったけど、先生は受け取ってくれた。

「そうだな。これは私のワガママだ」

　素直に頷く。

　分かっているならいいけどさ。

「だからきみが前の時間を抱えて進むなら、その選択に敬意を払う。邪魔をするつもりはない。だが星幽体の内に封じておくという選択肢もあるのだ」

　先生はわたしに膝をつき、そっと手を取る。

　記憶を預けてほしいのだろう。

「私は選択肢を提示した。そこから先はきみの自由に」

　どっちが正しいのかしらね。

　でも正しさなんて、この世にひとつだってないのかもしれない。

　正しさなんて考えたら、そもそもこの恋が間違っているもの。

　消え去った時間軸とはいえ、罪まで一緒に忘れ去って、人生を謳歌するなんて無責任だと思うけど。

　でも、きっと先生だけじゃなくて、クワルツくんもモリオンくんもマリヌちゃんも、わたしに子供時代を楽しんでほしいって願っている。

　大切な人たちに苦い思いを抱かせてまで、抱いていい記憶かしら。

　選べない。

　でも選べないなら、選ぶ先はいつも決まっている。

　わたしは先生の手を取る。

「オニクス先生、デートしましょう。月の海を渡って、地球を眺めて、それから……最後にキスをして頂けますか？」

　先生は一瞬だけ隻眼を見開き、そして微笑んだ。

「ありがとう」

　わたしの言いたかったことは伝わったみたい。　

　【星封】は展開範囲が狭すぎる。

　キスをしないと届かない。

　先生からのキスで、わたしは26歳から14歳になるのだ。

　ぱちんと、眠りが弾けた。

　わたしの網膜が光を映して、霊視が輪郭と色彩を掴む。　

　ここはベッドの上。

　象牙の塔にあるわたしのお部屋。

「気が付いたか、ミヌレ」

　わたしの手を握っているのは、オニクス先生だ。長身の斜め後ろには、不安そうなテュルクワーズ猊下が棒立ちになっており、月下老が洞穴熊に乗っていた。

　起き上がれば、握っている手に力が加わる。ちょっと痛いぞ。

「ミヌレ。記憶は？」

　促されて、わたしは山羊のように記憶を反芻する。

　北部沿岸のオーロラ、カルカス翁やコパラ氏と出会ったこと、北極巡礼、小人の島と魔法の果実、恐竜と半獣たちの再臨レムリア、王女カルブンクルスと将軍ルベリウスの帰結、オプシディエンヌ討伐………

　そしてついに、ラーヴさまに魔女を完全封印してもらった。

　匂いや音までも、肉体に蘇ってくる。

　だけど前の時間軸で過ごした十二年間は、思い出そうと身を乗り出し、腕を伸ばすたびに朧げになっていく。

　思い出という花を摘もうとしても、掌に残るのは、花びら一枚以下の名残り香。

　まるで存在しないものを掴もうしているみたい。

　そうだな、もう存在しないんだ。前の時間軸は。

　でも欠落というほど記憶に穴が開いてない。

　一昨日の晩ごはんは思い出せるのに、何故か昨日の晩ごはんが思い出せない。もしかしたら食べなかったかもしれない。そんな感じにぼやけている。

「なんか前の時間軸の記憶だけ、うろ覚え状態ですね……覚えてることもあるけど、前後が思い出せないというか」

「ほぼ予想通りだな」

　先生はほっとしたのか、眉間の皺を解き、硬くなっていた手も緩む。

　ノックと共に扉が開いて、水晶めいた髪の反射が届く。彼が身に付けているのは、サージとウールの作業服。膝や裾の泥汚れからして、もう果樹園で朝仕事を終えてきたのだろう。働き者だ。

「クワルツさんっ！」

　わたしの呼びかけに、クワルツさんが眼鏡越しに焦点を結ぶ。

　水晶の瞳に映るわたし。

「【星封】を受けましたけど、ちょいちょい覚えていますよ。南方でヨーグルトを食べた昼下がりとか、あとクワルツさんが果樹園巡りして、ちょっと変わった林檎を貰ってきてくれましたよね。アピ・エトワールって林檎」

　断片的な記憶を語る。

「ああ、アトランティス時代の品種の星林檎だな」

「うい！　クワルツさんとの思い出は、覚えてますからね！」

　そう告げれば、クワルツさんは一瞬だけ瞳を眇めた。

　土砂降り寸前みたいな眼差し。

　そう思ってしまった。なんでだろう。

「うきゅ？」

「覚えていてくれて何よりだ」

　雲ひとつない空みたいな底抜けの晴れやかさで、クワルツさんは笑ってくれた。