序 バグが発生しました（してんじゃない）
『戻れん』
わたしは角を使って、地べたに文字を書く。
戻れないんだよ！
この、一角獣状態からッ！
『どうやって人間に戻るの？』
訳の分からんバグが発生してんじゃねーよ。
ゲームなら「ウケる」って笑ってスクショしてアップするけど、リアルでバグは困るぞ。
進行不能バグじゃないけどさ。
「魔力が尽きたら戻るぞ」
クワルツ・ド・ロッシュさんの説明に、わたしは絶望した。
わたしの魔力は無限だ。
それは戻れないってことじゃないか！
急募デバッカー。
っていうか、今までわたしのデバッグ、先生がやってくれてたよな。【浮遊】しかり、予知発狂しかり。
チートバグ発生させると、無償デバッグしてくれるとか、めっちゃ優しい……すき…
「というか、ミヌレくん。きみは学院の生徒だろう。学院へ行けば解決するのではないか？」
『追われる身です』
「ハッハッハッ、生身にも学院にも戻れんとはな」
笑いごとじゃねーよ。
わたしが睨むと、隣のオンブルさんが申し訳なさそうに頭を下げた。
唐突にやってきたわたしが厄介事なのに、こちらこそ申し訳ない。
ああ、でも、ほんとうに、どうしよう。
一角獣に獣化したわたしは、怪盗クワルツ・ド・ロッシュさんの実家に逃げ込んだ。
彼の果樹園は、小規模な地主クラス。
果実酒造りをしているから、ワインやシードルを造る醸造室、保管しておく酒蔵もけっこう大規模だ。
小麦や大麦などの穀物を入れる穀舎、池の氷を切り出して入れておく氷室。
他にもうずら小屋に豚小屋、山羊小屋、チーズやバターを作る乳酪小屋があれば、家畜の餌を処理する熱水小屋もある。放牧場付き厩まであるのだ。
隠れるところは、より取り見取りだ。
わたしは母屋から程よく離れた、納屋に匿われた。
納屋は土間で、湿った土の匂いや、しけった根菜の匂いが混ざっている。
とはいえ小作人を使うほどの農家の納屋ともなれば、暖炉付きの休憩所が付属していた。素っ気ない造りのテーブルとベンチ。木戸窓はいくつかあるけど、ひとつだけ硝子張りで、冬のひかりを部屋深くまで取り込んでいた。
いま納屋にいるのは、わたしとクワルツ・ド・ロッシュさん、あと彼の親友オンブルさん。
「なにがあった？」
『詳しい話は長すぎる 書くの大変 戻りたい』
今までのことを、角の先端でガリガリ綴るのは時間がかかりすぎる。
「クワルトス、お前なんとかできないのか？」
「孤高の虚栄とは吾輩のこと。師など無き我流の魔術。吾輩とてライカンスロープ術を教えられるものなら教えたい。だが人に戻るのは、吾輩の意識よりさらに深淵の領域なのだ。いかんともしがたい」
「無意識にやってるってことか」
何言ってんだこの怪盗って思った矢先に、オンブルさんが通訳してくれた。ありがたい。
「おまえは戻るが、ミヌレさんは戻れない。私が思うにたぶん腹式呼吸と胸式呼吸みたいなもので、なにか魔術構成の展開にコツがあるんじゃないかな？」
「オンブルの方が詳しいだろう。こいつ、ミヌレくんと同じ学院に通っていた」
スフェール学院の卒業生だったの？
わたしが視線を向けると、オンブルさんは難しそうな顔で顎髭を撫でた。
「知識的にはこいつよりマシだけど、私は聴講生だっただけ。魔力は皆無だしな。造園資格のために、魔術基礎や星智地理学を受講したんだよ。噴水や温室は護符で造るだろう。今時、大がかりな造園には、魔術が欠かせないからな」
へー。講義には外部の受講生もいるけど、園丁さんも魔術を習うんだ。
アクアマリンの噴水はどこでもあるもんね。魔術に理解がないと、今どきは造園も出来ないんだ。
そういや建築家って【土坑】と【浮遊】は取得するから、造園技師も魔術は勉強するよね。
「特に水魔術の護符は、水路に使うから欠かせない。この農園の水路も、半分くらいは水魔術に依存している」
ほうほう。
って、今はそれどころじゃない、
「オンブルの知り合いに【抗魔】を使える魔術師はおらんのか？」
「いるけど、【抗魔】は獣属性を解除できないよ。あれは術式の術者保護してる構成に干渉して、魔術解除させる仕組みだから。獣属性は術者への保護がそもそもない」
「それでも図書館に入館する資格はあるではないか。蔵書で調べれば………」
「すまないが獣魔術は解剖学やってないと、閲覧申請が通らないんだよ」
オンブルさん、学院付属図書館に入れるんだ！
『ラーヴ って、魔術師を知ってますか？ ラーヴの綴りは想像です』
「ラーヴ？ 聞いたこと無いな」
「正規の魔術師なら、魔術師録に記名されているだろう。あ、いや、でも国内だけだな。連盟諸国含むと分からん」
指摘されて気づいた。
外国の魔術師だったら、マジで消息掴むの大変じゃん………
ラーヴさまの国籍も年齢も性別も伺ってない。もっと突っ込んで聞いておけばよかった。
「いや、教会簿なら国籍問わない。祖名が分かれば辿れる」
『祖名も分からん』
「そもそも国籍もってる魔術師なのか？ 流浪の民だったら教会簿にも記載されていない」
『民族も分からん』
「………何をやったか知らんが、学院に戻った方が良いのでは」
それは！
無理なの！
確かにわたしは学生なんだし、なんかあったら学院ってのは常識的に正しいですよ。でも学院はゼッタイダメ。賢者の手が回ってるに決まってる。
やっぱ最初から説明しなきゃな。
書くの？ 今までのこと全部、書くの？
ゆっくり書いていくしかないか………
わたしがため息をつこうとしたら、納屋の扉が開いた。冷たい外気と一緒に、誰か入ってくる。
「若旦那さん、オンブルさん。奥様がクロワッサン焼いたんスよ～」
小さな女の子だ。
エプロンスカートっていう作業着で、片手にはでかいバスケットを提げていた。わたしよりふたつかみっつくらい年下。クワルツさんは一人っ子だから、この子は使用人かな？
薄暗い納屋の中、白いわたしの姿がつぶらな目に留まってしまった。わたしは頭を下げて、角を隠す。
「なんスか？ 山羊っスか？ 品種の見たことない山羊っスね？」
「ああ、北方にしかいない品種だな」
いけしゃあしゃあと説明するクワルツさん。
横で黙ってたオンブルさんがちょっと笑う。肩振るわせてんじゃねーよ、バレるだろ。
「体格の良い雌山羊っスねぇ」
そりゃ一角獣だしな。
角と尻尾だけは見られちゃいけない。さりげなく物陰に隠れる。
「毛並みもぴかぴかっス。肉付きはいまひとつ悪いから、毛糸取る品種っスかね」
農家目線で評価される。
一角獣が山羊だったら、毛糸取る品種だな。
「最高級の糸だからな」
「市場価格だとグラムあたり、今いくらだ？ めちゃくちゃ急騰しているぞ」
オンブルさんが笑いをこらえながら語る。
一角獣の鬣や尻尾の毛って、魔術の媒介として有能なのに採取量は少ないからな。
「そいつは高価な山羊っスねぇ。おっぱいはつやつやしてるから、まだお乳をぎゅっぎゅっってされてないスね。若いっス」
ぎゃあ。
わたしは慌てて土間に座って、胸を隠した。そういえば乳房が丸出しスタイルだった！
「若旦那さんが買ってきたんスか？ 山羊は好きっスよ」
「いや、遠くから迷い込んできた。とびきり高価な山羊だ。牧場に返しに行く」
「若旦那、またまた遠出するんスか？ 帰ってきたばっかりじゃないっスか」
「気ままなる流星とは吾輩のこと。誰も繋ぎ止められん」
ビシッと胸を張る。
「へいへい。ま、こんな大きくて若い雌山羊は、そりゃ大事っスよねえ。じゃあ奥様に若旦那のお出かけお伝えしてくるっスよ！ ではでは」
女の子は身軽な足取りで行ってしまう。
わたしは顔を出し、また角で地べたに文字を綴る。
『怪盗だって、疑われないんですか？』
「真夜中の陽炎とは吾輩のこと。体格を変えているゆえに、吾輩が怪盗だと思われんよ」
体格？ 冬だから着こんでて、わっかんねーよ。
クワルツさんは上着を脱いで袖をまくる。
あれ？ めっちゃ細い。
満月の下で見たときは、細身だけどしっかりした筋肉が付いていたのに。
「以前、ミヌレくんと出会ったときは、魔法によって肉体強化していたからな。普段は細身だ」
確かに体格の印象が違う。
「瑕疵なき不在証明とは吾輩のこと。ここは王都から一日がかりの距離ではあるが、狼ならば道なき道を走り、一晩で行き来できる」
完璧なアリバイだ。
体格違ってアリバイあったら、そりゃ犯人扱いできねーな。
ただの変人だ。
「ライカンスロープ術の使い手とバレたから、今まで通りの不在証明は危険だがな」
呟いたのは、オンブルさんだった。
「わが友は心配性だな。堂々としていれば良いのだ」
クワルツさんは屈託なく笑う。
………そういや、わたしの魔法世界で、オンブルさん×クワルツさんの同人誌あったな。
あれは誰の妄想やねん。
怪盗クワルツ・ド・ロッシュは闇耐性が高くて読みづらいから、やっぱオンブルさんか。いや、周囲にナマモノの腐女子がいる可能性もある。それをうっかり読んだ可能性が……？
永遠の謎にしておいた方がいいかもしれない。
今はそんなこと考えている場合ではないし。
顔を上げると、すっごくいい香りが満ちている。
女の子が持ってきたバスケットからだった。
わたしは鼻先を寄せる。小麦とバターの香ばしさだ。
バターって余計な匂いが付きやすい。たとえば一緒に保管しているキャベツやカブとかさ。でもこの香りからしてきちんと保管されているバターだ。クロワッサンって言ってたなあ。
そういえばおなか空いた。
北方領から果樹園まで走りづめだったからなあ。
途中で露をすすって喉を潤したけど、何も食べられなかった。だって真冬なんだもの。
わたしにもちょっと分けてくれないかな？
『おいしそう 食べたいです おねがいします』
角で言葉を綴ると、クワルツさんとオンブルさんは、困った表情で顔を見合わせていた。
「人の姿に戻れないということは、獣化は初めてか？」
わたしは頷く。
ふたりの困った顔は、悲しげな顔に変化した。
なんだ？ なにがあった？
「ミヌレくん。悲報を告げるのは怪盗の役目ではないが、吾輩が言わねばならんな。全身獣化の場合、その獣が消化できるものしか食べられないのだ」
………へっ？
一角獣って……主食…草だよな………
「吾輩も狼化している間は、生肉しか食えんぞ。生の肉か魚」
じゃあ戻れるまで、わたし草なの？ 干し草生活？
「お。ドライフルーツもあるぞ」
オンブルさんがレザンの実やポムの実のドライフルーツを出した。椅子にナフキンを敷いて、食べやすいように乗せてくれる。
おいしい。
噛めば噛むほどじわりと滲む甘さと香り。久しぶりの糖分に、脳みそと唾液腺が大喜びだよ。
しかしクロワッサン………
さすがに良識あるふたりは、わたしの前でクロワッサンを食べるという愚行を犯さなかったが、それでも香ばしさは立ち込めている。
やだ。
とっとと戻りたい。
戻ってクロワッサンとかマドレーヌとかガレットが食べたい！
『【幽体離脱】できますか？』
手っ取り早い案を述べてみる。
「常々やってみたいとは思ってる」
『【幽体離脱】で、わたしの意識に介入する 話が早い』
「挑戦してみるか」
「おいおい、【幽体離脱】って死亡事故が多い………」
「吾輩は怪盗。怪盗は己の犯罪哲学のままに生きる。そういうものさ………というわけで、吾輩の肉体を頼む」
あっけらかんと言うクワルツさん。
オンブルさんは微笑んだ口許から、ため息を吐いた。
……こんなに肯定的なため息、わたし、初めて聞いたわ。
