永久夢的チーティング

最終章

第三十六話（後編）乙女が絶対零度を冠するならば

　遥か前方の氷山から、パキ、ピチ、プチッって音が響く。

　封じられていた精霊たちの聲だ。古き氷の奥底には、何万年も前に押しつぶされて封じられた精霊がいるもの。

　どぅどぅと蒼と白が流れ落ちるように、氷山が崩落していった。

　霊視すれば、精霊たちが飛び出してくる。

　嗤いて舞うのは、奔放なる風精霊シュルフ。

　嘆きて踊るのは、憂鬱なる水精霊ウンディーネ。

　滄海に数えきれない精霊が溢れ、水と風が逆巻いてすべてを死滅させるようなダンスに興じる。四つ足でさえ立っていられない。

　白夜に極光が煌めいた。

　遥かな天が万華鏡のように揺らめき、不可視の吹雪が舞う。

　精霊の幼虫だ。

　なんてこう最悪に最悪が重なるんだ！

　オーロラの中、猛威を振るう精霊たち。

　象牙カモメや白フクロウのライカンスロープ術者たちが激しい風に打ちのめされ、荒れた波に叩き落とされていった。

　無残に混ざる羽根と飛沫。

　白くじらや竪琴アザラシが助けようとするけど、精霊のせいで阻まれている。

　魔弾の如き飛沫と槍のような波間。そこをクワルツくんが駆け、翼を傷つけられた海の民たちを救助する。

　そのうちにライカンスロープ術者の魔力が減っていった。

「早く魔力を回復させろ！」

　焦りを孕んだ絶叫が、年長の海の民から放たれた。

　海の民には、ライカンスロープが解けている術者が何人もいる。

　皆さんさっきのクラーケン戦で、獣化する魔力が足りなくなっているんだ。それでも魔力枯渇はしていない。中途半端な状態は、最も精霊の餌になりやすい。

　己の血肉で作った干し肉はみんな持っているけど、こんな世界が発狂したような状況で、食べている暇がない。

　北極聖地《ハイパーボレア》そのものが、わたしたちに牙を剥いている。

　不意にマリヌちゃんが立ち上がった。

「せめてボクが水精霊を引き寄せる。波が落ち着けば、救助も楽になるはずだ」

「そりゃマリヌちゃんは水精霊に好かれる体質ですけど、寄ってくるとは限りませんよ」

「【氷壁】で水精霊を引き寄せる。不発だとしても精霊は寄ってくるだろうし、暴発したって第三者に被害はない」

　一理ある。

　ここは北極。

　部外者どころか動物もおらず、威力的に暴発しても範囲的に暴発しても、被害は最小限だ。

「精霊幼虫に憑かれても血肉を切れば、応急処置は済む。ミヌレがみんなに回復のキスするより、ボクひとりキスした方が早いだろう」

「でも、危険です！　待っ」

　無茶を止めようとしたその腕を、先生が鷲掴みにする。

「ミヌレ。水属を暴走させれば、水精霊が緩まる可能性がある」

　この男、わたしが不特定多数にキスするより、マリヌちゃんひとりにキスした方がいいと思っているな。どれだけ独占欲が強いんだよ。　

　いや、負傷者複数より、重症一名の方がマシって判断したのか。

　わたしは腰を捩って、蹄を上げる。

　だけど蹄を抑えられた。

　抑えたのは、クワルツくん。いつの間にかこっちの舳先へと飛び移っていた。

「ミヌレくん、待つんだ。エグマリヌ伯爵令嬢を行かせてくれ」

「クワルツくんまで何を言ってるんです！」

「それは吾輩の科白！　きみは彼女を危険から遠ざけようとばかりする。吾輩やリオには危険でも任せるのに」

「そ、それは……」

「頼む。エグマリヌ伯爵令嬢の騎士としての矜持と、友情に報いようとする振る舞いを遮らんでくれ。第一、彼女は記憶がなくとも、北極帰還を果たした魔術騎士だ。きみの精神は成人しているがゆえに、エグマリヌ伯爵令嬢を必要以上に子供扱いしている」

　力強い訴えに、わたしの蹄から力が失せていく。

　わたしはマリヌちゃんを侮っていたわけじゃない。隣にいてくれるだけで心強かった。嬉しかった。

　でも、蔑ろにしてしまったのかしら。

　項垂れれば、先生の手が僅かに緩んだ。

「ミヌレ。この怪盗もたまには道理に適ったことを言う。きみが危険から遠ざけようとするたび、生徒番号220の士気が削られる。あれでは最後まで士気が保てん」

「………」

　先生の言うことは、クワルツくんと大差ないはずだけど釈然としなかった。

　マリヌちゃんが魔導の腕輪で封じていた魔力を解禁する。

　北極での命綱を、外してしまった。

「我は水の恩恵に感謝するがゆえに！」

　【氷壁】は防御としては初級で、構成も展開も瞬時だ。

　冴え渡っていく呪文に、水精霊たちが引き寄せられる。氷に霜が凝り、荒波の飛沫は凍てていく。

　膨らむ魔力。

　わたしの皮膚が毛羽立つ。

　これは不発ではなく、暴発か？

「凍れる壁で我が身を守り賜え！　【氷壁】」

　【氷壁】が爆ぜる。

　そして静寂。

　耳鳴りするほどのしじまに、【氷壁】が滄海を覆い尽くすように横たわっていた。水魔術を暴発させたから、精霊たちの気が散じたのか？　波が凪いでいる。風は強いとはいえ、さっきと比べたらなよやかだ。

　見渡す限りの氷の平野。

　氷の大地を広げて、孤峰の如く立つその姿は、まるで領土を統べる戦乙女だった。

　マリヌちゃんが膝をつく。　

　オーロラから降ってきた精霊幼虫が憑いて、皮膚の下で魔力を喰らっているんだ。

「く………っ」

　呻き、魔導器で魔力を禁絶した。

　経絡への魔力が断たれて、幼虫たちが膚の下で萎れていく。これ以上は成長できない。

　モリオンくんはもうとっくにカヌーから降り、マリヌちゃんへと駆け寄っていた。手には錬金薬の入った薬鞄。

「エグマリヌ伯爵令嬢、お怪我は？　新芽シロップを生のまま飲めますか？」

「飲める、大丈夫だよ」

「エーテルによる肺腑の損傷は無さそうですね。魔導器も破損無し」

　モリオンくんが手当をしていく。　

　ほっとした途端、四肢から強張りごと力が抜け落ち、カヌーに座り込んでしまう。

　やり遂げた。

　マリヌちゃんはやり遂げたんだ。

　友達って対等なはずなのに、無暗に子供扱いして。それじゃいけないのは分かる。

　……それでも嫌なんだ。

　女騎士エグマリヌを殺めた事実は時の彼方に消えても、感覚はわたしの両手の下に残っている。わたしの大切な友達を、自分自身の手で殺めてしまった。

　わたしのために命がけで敵になってくれて、わたしのために命がけで味方になってくれた。

　もう二度と死んでほしくない。

　氷の亀裂音が、再び白夜に轟いた。　

　今度は氷山じゃない。【氷壁】そのものに亀裂が入っている。

　海の民たちはカヌーに乗り込む。

　だけどマリヌちゃんたちの足元そのものが沈下していく。ふたりは走ろうとするけど、氷の崩壊の方が早い。

「ミヌレ、きみまで巻き込まれる！」

　先生が叫び、わたしを抱き締めて、氷塊を蹴った。

　反動でカヌーが離れていく。

「いや、マリヌちゃんっ！」　

　氷が砕け散り、押し流された水で大津波が沸き起こる。

　カヌーが葉っぱのようにくるくる舞う。

　縁にしがみついていると、

　大波がカヌーや氷山を揺らす。

　クワルツくんが皮膚接触による魔法で、極寒の波の上に素足で立つ。激しい波濤に踏み堪え、両腕で縁を押し返して、転覆させまいと踏ん張る。

　ひっくり返りそうになるカヌー。

　先生の腕が緩み、わたしは【水中呼吸】で海に飛び込む。

　マリヌちゃんとモリオンくんのところへ急がないと。

　光が届かない海中に、大きな魔力が視えた。白くじらの氏族の魔力じゃない。もっともっと巨大な魔力だ。

　あれは、なんだ？

　海底の暗がりから、黒々とした大きな生き物が浮上してきた。

　くじら？

　ホエール級の体長や、皮膚のゴムっぽさからして、くじらだ。

　巨大生物は、顔を上げた。

　くじらじゃない！

　顔はまるで犬といるかの合いの子だ。しかもよく観察したら前脚があるぞ。退化した、いや、ヒレに進化しつつある前脚だ。

「玄冥魚ケートス！」

　アトランティス初期の古鯨類じゃないか。マンモスやサーベルタイガーと同じく絶滅してしまった古代哺乳類。

　舟縁にしがみついていた先生が、ケートスを見上げる。

「ああ、初代魔術騎士団長か。遅かったな」

「ええっ！　あれがロイ・エン・シャンさまなんですか！」

　ライカンスロープ術をお持ちだと伺ってはいるけど、あんな馬鹿でかい獣化できるなんてどういう魔力だ。血肉マテリアル化するのって、消耗が激しいんだぞ。

　巨大な玄冥魚ケートスの背中には、マリヌちゃんとモリオンくんが乗っていた。

　よかった。ふたりとも怪我は無さそうね。

　ほっとすると同時に、わたしの周囲に蝶が舞った。

　【胡蝶】だ。

　幾千億と分裂して、羽ばたき、わたしを護ろうとする。

「え？」

　呻きはわたしの喉からだったのか、先生の口からだったのか分からない。

　まだ何かくるの？

「大型氷山が流れ込んでくるぞ！」

　クワルツくんが叫ぶ。

　叫びの余韻が消えぬうちに、前方から巨大氷山が押し流されてきた。玄冥魚ケートスが全身で受け止める。巨獣が防波堤になる。それでも受け止め切れない氷塊たちがやってきた。

　北極は次から次へと牙を剥く。

「逃げるぞ、ミヌレ！」

　先生の叫びが、何故か遠い。

　次の瞬間、滾る波が覆いかぶさってきて、目の前が真っ暗になった。

　昏い。

　視界が、昏い。

　ここは海底？

　現実なのか夢なのか、波の底なのか、雲の狭間なのか、区別できない。

　あらゆる隙間にわたしが入り込み、輪郭まで朦朧としていく。いや、泡沫になっていきそうだ。

　人影が視界を過った。

　背の高い、長い髪の、女性。

　オプシディエンヌ？

　いや、違う。

　波打つ赤毛だ。

　太陽を含んだ林檎や、爛熟したスモモ、いや、もっと赤が深い。砂漠の柘榴めいた濃い真紅だった。豊穣を思わせる真紅。どうして他の色彩は映らないのに、この豊かな赤さだけは網膜に映るんだ？

　誰だろう。　　

　まるで疑問に呼応したように、赤毛の女性は振り向く。

　揺蕩う赤毛で、顔は見えない。

　だけど、気品のある所作だし、なんとなく美人なんだろうって雰囲気だった。　

　≪……アイオーン≫

　澄み切った優しい声だった。　

　アイオーンって、アトランティス時代のエノク語で『時間』とか『生涯』って意味の単語。

　だけど響きと一緒に、意味も伝わってくる。

　まるで人魚と会話しているみたい。

　いえ、人魚たちと比べたら、もっと滑らかに意思が届く。

　≪永久神(アイオーン)よ≫

　わたしに話しかけているんだ。

　≪貴き永久神(アイオーン)よ。あなたさまは死すべき太古の魔女を蘇らせてしまった≫

　優しい声色のまま、わたしの罪を指摘する。

　わたしの重い罪。

　それはそれとして、おまえ誰だよ。

　自分から名乗れ。挨拶しろ。

　礼儀作法において名乗らなくていいのは、国首くらいなものだぞ。

　≪この地球が安寧から遠ざかり、理想郷(ロクス・アモエヌス)はエーテルを呼吸できなくなってしまったのです。ならば、あなたさまが楽園の女王になってくだいませ。そしてあの子たちを、永遠の幸せに導いて………≫