永久夢的チーティング

二章

序のふたつまえ 魔女は少女を殺したい

　こじんまりしたテーブル。

　上座には若き国王ピエール19世。右側には王の叔父であるディアスポール公爵。そして左側にプラティーヌ姫が着席する。

　プラティーヌ姫の壮麗な正装は、コンク真珠めいたピンクサテン。ドレスの背中からは長い襞が畳まれ、たおやかなドレープとなって床へと垂れていく。

　襞が美しく垂れるように、儀式めいて椅子へと腰かけた。

　ドレスの背中の襞は身分によって長くなり、現在の王宮ではプラティーヌ姫がもっとも長く曳いている。

　テーブルへ恭しく運ばれる料理。

　まずはキャビアとホタテ貝のサラダ。

　内陸国であるエクラン王国に新鮮な魚介類が届いているのは、水魔術【霧氷】で冷やしているからだ。魔術先進国としての誇らしき前菜である。

　次にキャベツのポタージュ。

　舌平目のムニエル。

　トリュフでソテーした山鶉のフィレ。

　パセリソースでグラッセした仔牛の内腿肉。　　

　三人の昼食であるが、周囲には廷臣たちが侍っていた。

　給仕役の貴族もいるが、大半の貴族たちは立っているだけで食事どころか水もない。何をするわけではない。王族の食事を見物しているだけ。

　だが貴族にとって王家の生活を見物できる権利こそ、大事なものだった。

　否、大事なものにしたのだ。

　廷臣が良き働きをするたびに、褒美を下賜していては国庫が痩せる。

　駿馬だの土地だの黄金だの、物質は限りある。

　そして褒美を貯めこまれれば、王に匹敵する力をつけてしまう。だからといって臣下に褒美を取らせなければ、報われぬと思って忠義や関心は離れていく。

　ならばどうすればよいか。

　簡単だ。

　価値ないものに、価値を与えればいい。

　ゆえに王族の食事を眺められることを、駿馬や土地や黄金と等しくした。

　宮中の晩餐席や観劇席のどこに座れるか。

　宮中の庭園にどこまで踏み入っていいか。

　ドレスのプリーツの長さはどこまで許されるか。

　身に着ける宝石の数は、いくつまで許されるか。

　くだらない特権という、無形の褒美を創った。くだらないものなら、いくらでも与えられる。宮中のしきたりは、煩雑なだけで無意味だからこそ、絶大な効果がある。

　無価値たる価値によって、エクラン国の国王は代々、宮中の力関係や国庫を御しているのだ。

　まったく滑稽なシステム。

　プラティーヌは内心、そう嗤って優雅にグラスに口づける。

　彼女の肉体は王族の姫君だったが、魂はオプシディエンヌと呼ばれた魔女である。十年前、この宮廷で公妾として華やかに咲いていたが、今は宮廷史上もっとも美しく気品ある姫君と謳われていた。

「陛下。帝国から書簡が参りました。皇女殿下が、来月のご出立されるそうです」

　公爵が語る。

　国王陛下であるピエール19世は、公爵からの言葉に耳を傾けてはいたものの返事は無い。うつむき加減で、ワインを飲んでいる。

　ピエール19世は、いまだ王妃を娶っていない。

　父の急逝や婚約者の早逝が重なり、延び延びになっていたのだ。

　王の結婚は、外交なのだ。

　婚約者であった帝国の第一皇女が亡くなったからといって、すぐ違う女性をあてがうわけにはいかない。この結婚は、帝国と友好を築くための外交戦略である。

　亡くなった婚約者には、妹がいた。

　婚約式を挙げたのは、一年前。婚約によって結納の品が運ばれて、王宮には未来の王妃のための部屋が設えられていた。

　未来の王妃たるべき皇女は、今年の春に16歳になる。

　やっと挙式できる。

　ついに春には、帝国の皇女との婚儀だ。

「こんな寒い季節を旅するなんて、難儀ですわね」　

　プラティーヌが呟く。稚気を含んだ口調だが、これは周囲に聞かさせるための会話だ。

　テーブルで交わされる王族の会話は、部屋のどこにいても聞こえる。

　誰に聞こえてもいい会話をしなくてはならない。　

「誕生日と同時に挙式するのは、帝国と話し合った末の事。冬越えが難儀なら、去年の秋に入国していればよかったものを」

「皇女殿下は、お母さまの皇后陛下と離れがたかったのでしょうね」

　プラティーヌ姫は母親を早くに亡くしている。

　うら若い姫君の呟きに、どんな底意地の悪い貴族でも、扇の下で陰口をたたくことは無かった。

「皇女殿下がお国に入ったら、姫がお出迎えしていいかしら？　どんな方なのかはやく知りたいわ」

　プラティーヌ姫の愛くるしいおねだりに首を横に振ったのは、父親であるディアスポール公爵だった。

「出迎えは女官頭の権利だ。おまえは控えていなさい」

「でも夕餉に同席するくらいよろしいでしょう？　最初からエチケット夫人たちにガミガミ取り囲まれては、未来の王妃さまがおかわいそう」

　幼稚な口調で、貴族夫人たちを揶揄する。

　自分たちを見物する貴族らの扇の奥から、こそりこそりと呟きが聞こえるが、こんなものに拘泥していては王族は務まらない。

「お会いするのは王妃になられてからだ」

　ディアスポール公爵の言葉は、穏やかだが何一つ容赦がない。

「ではお手紙を出してよろしいかしら？」

「陛下がお許しになれば、届けよう。良いですかな、陛下」

　公爵がそう水を向ける。

　一拍おいて、国王は口を開いた。

「良きに計らえ」

　ピエール19世はため息に似た呟きを落として、フォークとナイフを操り食事をはじめた。

　昼食会の後、プラティーヌは侍女官を引き連れて、自室へと戻る。

　侍女官は子爵夫人と男爵未亡人だ。

　王族の侍女官は、慣例的に貴族夫人の務めであった。もちろん実務的な作業は小間使いがするため、さらに侍女官の後ろに数名の小間使いが連れ立って歩く。

　プラティーヌの自室は古風な調度と、レースで構成されていた。この時代にまだ機械編みのレースは存在しない。すべて手編みのレースであり、その結び目のひとつひとつが真珠やダイヤより高価であった。

　寝台の天蓋からレースが幾重にも垂れているのは勿論、窓も椅子も、鏡も机も、書棚も絵画も、チェンバロにも、そして飾られている大輪の花たちまでもが純白無垢のレースで覆われている。

　まさしく蚕の繭のなか。

　あるいは蜘蛛の巣の底。　

　贅を尽くした部屋は、どこか蟲のねぐらめいている。　

　レースの世界で、レースのガウンに着替える。

　姫君の着替えを、侍女官が手伝い、その侍女官を小間使いたちが補佐していく。

　七分三十秒かけて着替え終えたプラティーヌは、寝椅子にくつろいだ。

「あなたたち、図書室から書簡全集をもってきて。便箋も用意してほしいの。あなたたちのセンスに任せるけど、帝国の皇女殿下がお喜びになるようなパピエでなくちゃだめよ」

　侍女官ふたりに便箋を用立てるよう命じて、自室から下がらせる。

　姫君はようやく独りになった。　

　もちろん小間使いたちが、無言で部屋の隅に控えている。王族が独りきりになることはあり得ない。

「さ、姫のお人形さんたち。可愛がってあげるからいらっしゃい」

　蜜色の誘いに、小間使いたちは恍惚と頬を染める。

　愛らしい小間使いたちは、すべてプラティーヌのお人形さんだった。比喩でなく、真実として。

「今日はあなたから」

　小間使いに、口づける。

　唇を重ね、舌を絡め、吐息でまぐわう。

　魔力の供給だ。

　口づけで魔力を与えられた人形は、うっとりと跪く。

　【屍人形】。

　小間使いの命を奪い、魔術を与え、駆動させているのだ。

　魔女オプシディエンヌは、永遠を生きるための研究に腐心していた。

　この【屍人形】もそのひとつ。

　だがどれだけ頑丈に作っても、内在する魔力が無くなければ肉体が崩壊する。

　その弱点だけは克服できなかった。

　そんな脆弱性があるなら、永遠ではない。　

　だけどミヌレを見つけたのだ。

　永劫の魔力を持つ少女。

　ここにいるお人形たちは、内在する魔力が尽きれば壊れてしまうのだが、あの少女を基礎にすれば壊れぬ人形ができるのではないか。

　そこに己の魂を宿せば、永遠が手に入る。

　どのくらいの不朽性があるかは実験してみないと分からないが、それでも試す価値はある。

　本当はミヌレが成長するまで、もう少し待つつもりだった。

　まだ子供だ。何年かして背丈と四肢が伸びてから、自分の器候補としてストックしておこうと思っていたのに。

　それが行方知れずになってしまうなんて。

　魔女オプシディエンヌにも、苦手分野はある。

　未来視や遠視だ。

　闇の教団でオニクスは闇属性の催眠系を専門に研究していたが、オプシディエンヌは霊視系を好んで実験していた。

　膨大な人体実験の結果、予知や遠視の魔法は、視力が欠損している人間が持ちうる特性だと判明している。先天性か後天性かは問わない。

　たとえば戦場で隻眼となったオニクス。

　たとえば重度の近眼であるクワルツ。　

　そして盲目の占い婆のように、生まれながら視力を知らないものが、最も強い予知や遠視を得るのだ。

　【屍人形】に口づけながら、巻き毛を弄ぶ。　

　愛くるしくて、巻き毛が綺麗で、ショコラを淹れるのが上手なお人形たち。

　傍に仕えさせるには最適の人形である。

「可愛い仔。あなたの眼球をえぐってもいいかしら？」

「はい、身に余る光栄です。姫さま」

　プラティーヌが戯言を囁けば、恍惚の眼差しが返ってくる。

　眼窩に指を入れて、眼球をえぐれば、遠見の魔法が生まれないだろうか。本当にそんなこと出来やしないが。　　

　人形たちと戯れていると、羽ばたきの音が舞い降りてきた。

　窓辺に訪れたのは、白い鸚鵡。

　剥製めいた、否、実際にこの鸚鵡は剥製なのだ。

　獣魔術【鸚鵡】は、鸚鵡の死骸を呪符化する魔術なのだから。

「我ガ主！　我ガ主！　ミヌレを占いニ、捕らえましタ。追撃中」

　白き鸚鵡の知らせに、プラティーヌは微笑む。

　プラティーヌは舌を銀の針で突き、血珠を結ばせた。

「愛しい仔たち。あなたたちに任せましょう。ミヌレばかりにかまけたら、妾の計画が進められないもの」

　そして舌の血を、白鸚鵡に啄ませる。

　血のかたちをした伝言を食み、白鸚鵡は無機質に羽ばたいた。

　男を破滅させるのは趣味。

　永遠に生きるのは手段。

　プラティーヌ姫、否や、魔女オプシディエンヌの目的は、破滅でも永遠でもなかった。