永久夢的チーティング

最終章

第三十二話（前編）ＶＳ蛇蝎

「うぬの中に入ってしまった精霊を、こちらに招くぞ。傷が破れるが堪えてくれ。では静かに」

　わたしたちが黙れば、カルカス翁は厳粛に杖を振る。

　杖に象嵌された貝殻がきらきら光り、しゃらしゃらと鳴った。

　しゃらしゃら、しゃらしゃら………

　しゃらしゃららら、しゃららら………

　家屋の底で、煙と杖だけが動く。

　ささやかな音が木造の床や壁や梁に響くたびに、余韻が飽和していく。まるで音の残滓の海の底。鼓膜の奥まで、余韻は尽きることは無い。

　微睡みを誘うさざめき。　

　琥珀色の夢心地だ。

　このまま耳を傾けていたら、わたしまで眠ってしまいそうだった。

　不意に先生が揺れ、うつぶせに倒れ込んだ。床からの大きな振動が、心臓にぶつかる。

「先生っ！」

「……んっ…あ、ぁあ」

　背中を覆う鞭痕が、大きく脈打った。

　傷が血管になったみたい。いや、脈打つなんてもんじゃない。蠢いている。

　これは、まるで、蛇。

　蠢きが皮膚を破り、傷から血豆みたいなイボが泡立ってきた。

　ごぼこぼと血が沸騰しているみたい。

「大丈夫なんですか、これ！」

「静かに。今のところ追い出しは滞りないが、精霊が血肉を奪って逃げようとしているだけだ」

　カルカス翁は杖の振りを速めつつ、少し後ずさる。

「ぁ………ッ」

　先生が仰け反り、呻くたびに、肉は蛇の形になっていく。

　ついに蛇が、先生の背骨から這い上がった。口腔を大きく開き、唾液滴る牙を剥く。

「標本瓶に入るサイズじゃない！」

　人間の皮膚の蛇って、ぎょっとする。

　うろこが無くて、静脈がびくびく透けている様子は、どんな模様の蛇より異形だ。

「なんともまあ巨大な。人間ひとりの魔力で精霊がここまで肥え太るとは、ついぞ聞いたことが無い」

「先生はアトランティスの先祖返りで、魔力はエクラン王国で二位です」

　これ、先に言っておくべきだったな。

　蛇はカルカス翁へと飛び掛かる。

　精霊祓いを潰す気だ！

　わたしは咄嗟に、腕輪を錫杖化する。

　蛇が急激に方向を変え、わたしへと這ってきた。

　間に合わない。

　腕を取られる。

　覚悟した刹那、黒い影が視界に飛び込んできた。水晶の輝きを持った漆黒は疾駆し、蛇へと襲い掛かる。

　一瞬過ぎて視界に捉えられなかったけど、クワルツくんが蛇の顎を蹴り飛ばしてくれたんだ。

「カルカス翁！　蛇は潰してはいかんのか？」　

「いかんいかん、それはまずい。ここまで肥え太っておると、内臓もいくつか精霊に取られている。肺腑や腎臓のひとつくらいなら目減りしても構わんが、心臓を取られておったら事だの」

　カルカス翁は渋い顔で、杖を振り続ける。

　うねる蛇の胴体に、先生の内臓が入っているのか。それは傷つけられない。

「精霊を弱らせんといかんが、時間を要する」　

「時間さえ稼げばいいんですね。何分、必要ですか？」

「時の単位を語るのか？　カルトン共和国の国歌を五回分かの？」

　わっかんない！

　たぶん鉱石ラジヲで毎日流れるし、カルトン共和国の人間だったら分かるんだろうけど、こっちはエクラン王国民ですよ！

「カルトン共和国の国歌って何分ですか！」

「約一分半だよ！」

　玄関のところに退避しているオンブルさんが、大声で答えてくれる。しかもマリヌちゃんもきちんと避難させてくれていた。

　ありがたい。

「クワルツくん！　４５０秒の遅滞戦闘！」

「承知！」

　床を蹴り、壁を飛び跳ね、蛇へとしがみつく。経絡を絞めようとしているんだ。

　蛇は暴れ振り払おうとしたけど、クワルツくんは離れない。

　わたしは蹄で、蛇の頭を蹴る。

　手加減してるから、すぐにまた牙を剥きだしに襲い掛かってくる。キリが無い。

「先生っ、少しダメージ通します！」

　思いっきり錫杖で横殴りし、短剣を脇腹へ刺す。

　ダマスカス鋼の切れ味は鋭く、蛇の横っ腹へ深く突き刺さった。

「がッ…………」

　先生が大きく弓なりに仰け反り、血を吐いた。

　ダメージフィードバックがでかいぞ！

　蛇も血飛沫を撒きながら、一気に擡げ、天窓を目指す。

　精霊遣いが潰せないって判断して、逃げの一手を打つ気か。

「先生っ！　起きてくださいっ！」

　隻眼から焦点が失われていた。

　さっきわたしが喰らわせたダメージのせいで、意識が朦朧としているみたい。

　クワルツくんの蹴りが入ったけど、蛇は回り込んで這った。鞭打つように巨体を撓らせ叩きつけ、天窓の枠を破壊する。天井がぶち破られた。

　降ってくる木材。

　蛇は家屋の外へ出ようと、壊れた天井を這っていく。

　白夜を背にして、さらに肥え太っていく蛇。

　もはや大蛇だ。

　手加減が難しくなってきた。

　北極大陸では、魔術は暴発か不発。その結果を、過去の魔術師たちは持ち帰ってこれた。持ち帰ってこれる程度の困難だったんだ。

　真に恐ろしいのは、持ち帰ることさえ出来ない災厄。

　オーロラが降って精霊受肉すれば、全滅は免れないものな。

　脳の半分は先生を案じていたし、この大蛇をどうするか考えを巡らせていた。

　でもわたしの脳のもう半分が考えているのは、オプシディエンヌのこと。

　何億年も生きているオプシディエンヌなら、この混乱と災厄は予測しているだろう。

　あの魔女がこんな見世物、見逃すか？

　威力偵察および娯楽として、オプシディエンヌの目があるんじゃないか。

　だけどこの大蛇を、クワルツくん一人に任せられない。

　「【氷壁】！」

　凛とした声が響き、空気がひび割れるように氷が結ばれていく。

　マリヌちゃんだ。

　いつの間にか目覚めて詠唱に入っていたんだ。

　透明な氷たちは結びきれず、破片となって散っていく。不発か。

　不発とはいえ、大蛇の牽制にはなったみたいだ。氷片の中で身じろぎする。

「ミヌレ！　クワルトス氏ふたりかがりで倒せないのかい？」　

「その蛇、先生に繋がっているんで、ダメージ与えず遅延戦闘中です！」

　マリヌちゃんのフォローがあれば、クワルツくんだけでも対処できるだろう。

「クワルツくん、遅延戦闘を延長！　わたしは索敵に回り、偵察役を潰します。わたしの損傷が七割以下なら、援護の必要はありません」

「………ッ！　オプシディエンヌがいるのか」

　すぐ察してくれてありがたい。

　わたしの血肉が七割削れるような相手、たとえ肉体の七割を持っていかれても、なんとか対処しないといけない相手。この世にオプシディエンヌただひとりだ。

「確証はありませんよ。でもあの魔女なら、この状況を見物したがるでしょうからね」　

　蹄で壁を蹴って、ぶち抜かれた穴から屋根へと上がる。

　わたしの霊視は面的だ。

　あたかもゲームの画面を見るように、霊視していた。

　だけどそれじゃ間に合わない。

　さっきのカルカス翁みたいに円状に飛ばすよう、周囲に目を向ける。草食獣が背後の肉食獣を見つけるように、背後まで霊視を広げた。

　大きな鳥が、針葉樹のてっぺんに止まっていた。

　鳥の剥製を呪符化した【鸚鵡】だ。鸚鵡という名で呼ばれているけど、人語を話せる鳥だったら、カラスでもインコでも素体にできる。　

　蹄を蹴って、剥製との距離を詰める。

　真っ青な羽根と、真っ赤な嘴。極上の宝石細工みたいな色彩だ。

　でっかいカワセミ？

　いや、あの鳥は冬鎮鳥アルキヨンか！

　カルトン共和国に生息していないとかいうレベルじゃないぞ。マイナーとはいえ絶滅幻鳥じゃないか。翼に反風属性を宿している唯一の幻鳥だ。

　そこらへんにいていい鳥じゃない。

　よくそんな目立ちまくる絶滅幻鳥を呪符にして、こっちを監視しようと思ったな。舐めプにも程がある！

　怒りに任せ、錫杖を振りかぶる。

「高みの見物してんじゃねぇよ、クソ魔女がァアアッ！」　

　遊環高らかに鳴り響き、冬鎮鳥アルキヨンを砕いた。

　構造色の羽根が散っていく。

　おっと、レディにしてはあるまじき暴言を吐いてしまった気がする。身体の若さに引きずれているのかしらね。

　わたしは針葉樹の枝を蹴り、屋根へ戻って、天井から床へ飛び降りる。

　先生の背から産まれた大蛇は、震えながらとぐろを巻いていた。水属性を嫌がっているのかしら？

「よし、精霊が剥がれそうだ」

　カルカス翁が杖を小刻みに鳴らす。追い込むような鋭さと速さだ。

　先生の背の痕が泡立った。傷が波紋して、蛇がもう一匹、いや二匹、三匹、次から次へ蛇が湧く。　

　オニクス先生の鞭痕は、ひとつじゃない。

　九頭の蛇が、先生の背中から這い上がってきた。

「ヒュドラ……」

　精霊が受肉した姿は、アトランティスの大沼蛇ヒュドラにそっくりだった。

　蛇たちは鞭めいて撓る。

　クワルツくんへ蛇の巨体が叩きつけられた。

　躱したが、肘から下が引きつぶされる。クワルツくんの右腕が挽肉じみて千切れる。沼ヒノキの壁に、緋の斑紋が描かれた。

　先読みしきれてないのか？

　それとも蛇が早すぎて処理できないのか？

「がっ…………」

「クワルツくんっ！　回復を……！」

「吾輩は平気だ！　それより早く祓ってくれ」

　カルカス翁の顔中の皺が、一気に増えた。

「すまんな、これは手に負えん」

　は？