永久夢的チーティング

最終章

第二十四話（中編）墓碑銘を刻まなかった

　スティビンヌ猊下にめちゃくちゃ叱られた。

　【遡行】の件である。

　以前、カマユーに提出したレポートには、たしか破損したと綴ったような覚えがある。昔過ぎて忘れたけど。

　ラーヴさまのことも内緒にしたけど、この呪符も誤魔化した。だってわたしの心臓を弄られるの嫌だったし。

　これが連盟が知らんうちに作った呪符だったらよかったけど、いや、よくはないけど、連盟としては許容範囲だ。だけどわたしは連盟に提出したレポートに虚偽を綴り、呪符を隠匿した。

　最高責任者たる賢者がお怒りなのも当然だ。

　聞き流すのも辛くなってきた。

　息苦しい。

　ここは魔導航空艇の奥深く、スティビンヌ猊下の室内だ。

　スティビンヌ猊下は安楽椅子に身を沈めて足を組んでいた。その背後には、製図板付きの書き物机が置かれている。あと壁には正体不明な魔導装置に、何を示しているのか変わらない計器たち。

　この部屋、そもそも空調を気遣ってないかもしれない。魔導ゴーレムに呼吸は必要ないもの。

「身体検査するさね」

「何故？」

「蛇蝎の【制約】を解いた魔術さよ。『夢魔の女王』の【制約】が解除されてないかの確認は急務さ」

　スティビンヌ猊下はオリハルコンドレスを引っぺがして、【制約】が整っているか触診する。

　たしかにわたしの【制約】が解かれてしまったら、ラーヴさまを召喚できてしまう。世界を滅ぼす力だ。

　先生はわたしに背を向ける。

　視線の方向には、大判の銀鏡写真が飾られてあった。

　花婿さんと花嫁さんを中心にした家族写真ね。機械と魔導の無機質極まりない室内で、家族写真は安楽椅子と同じくらい人間味のあるものだ。

　でも写っているのは、知らない顔ばかり。

　どうしてこんな写真が、スティビンヌ猊下の自室に飾ってあるんだろう？

　わたしの疑問を読み取ったのか、スティビンヌ猊下も銀鏡写真へ視線を動かす。

「ああ、それは孫の結婚写真さね。写真ができたから、ダーリンが持ってきてくれたさ」

「お孫さんの……」

　スティビンヌ猊下って若い姿だけど、実年齢は百歳くらいだったものな。

「前見た時はおくるみで洗礼式だったさね。それが闇の教団を討伐したり、魔導ゴーレム開発したり、オプシディエンヌを捜索している間に、ウェディングドレスで結婚式さ。そもそも子育てしてないから、娘とか孫って感慨どころか実感もないさね。ダーリンが家族写真くらい持っておけって勧めるもんだから、一応」

　ほんとに一応って口調だ。

　孤児だったブッソール猊下と違って、肉親に対して執着は薄いみたい。

　わたしの皮膚から、スティビンヌ猊下の指が離れた。

　触診が終わる。

「ま、【遡行】を秘密にしておいたのは、結果的には悪くなかったさ。正直に報告されていたら、カマユー猊下しか知らない場所に封印されていただろうからさ。下手したら木星行きだったかもしれないね。物騒すぎるさ」

　硝子眼に一角獣の角を映す。

「闇魔術【制約】を解除できたってことは、不可逆を超越したさねえ。それなら魔女を巻き戻すこともできそうさね」

「はい。前の時間軸で、研究と実験は済んでいます」

「そりゃいいさ。あとは魔女を発見するだけさね」

　気楽そうになったスティビンヌ猊下とは正反対に、オニクス先生の表情は硬さを増した。

「急ぐ必要がある。因果律を不安定にした以上、オプシディエンヌが時間に干渉できるようになるのも、時間の問題だ」

「まさに時間の問題ですね」

「ミヌレ。私は冗句を言ったつもりはない」

「冗句をおっしゃったとは思ってませんよ、個人的に面白かっただけで」

　わたしは【遡行】の呪符をふりふりする。

「たしかに時間そのものに問題が生じている。オプシディエンヌを巻き戻した後、二度と時間干渉できないように箍をはめ直す必要があるからな」

「そうさね。子々孫々に迷惑かからないようにしたいものさね」

　箍は必要よね。

　でもたぶん未来のわたし(ゼルヴァナ・アカラナ)がやっていると思う。

　スティビンヌ猊下は壁の時計のようなものへ視線を動かす。

「そろそろ出発するさね。飛行状態になったら、あたしは魔導航空艇の冷却循環に付きっ切りになるから、『夢魔の女王』は疑似転移絨毯の設置をお願いするさね」

　砂漠帝国の疑似転移用絨毯。修繕が終わったのか、新しいのが届いたのか、どちらにせよありがたい。ワープがあるとないとで利便性が違う。

　スティビンヌ猊下は作り付けの棚から、ひと巻きの絨毯を取り出す。

「はい、転移用絨毯。なんかあったら蛇蝎に頼むさね」

「監視対象の罪人に任せるんじゃない」

　先生は圧倒的な正論を吐くけど、スティビンヌ猊下は正論をさらっと無視して、魔導動力部へと行ってしまった。

　わたしは小部屋で、転移用絨毯を設置していく。

　先生は隣で何もせずに、なにか思案していた。何を考えているのかよく分からん顔だ。黙ったまま考え込んだと思ったら、わたしの顔をちらちら盗み見る。

　なんだろう。鬱陶しいってほどじゃないけど、気が散る。

「………オニクス先生？　何かおっしゃりたいのでしょうか？」

「ミヌレ。きみは何年、時を戻した？」

「お気になさらず。もう消滅してしまった時間です」

　過去とも未来とも言い表せない記憶は、脳にまだ残っている。だけどほんの僅かだ。

　もう過ぎ去って無くなってしまったんだから、先生の負担になることを告げたくない。

「百年か、二百年か」

「それほど時間はかかりませんでしたよ」

「馬鹿な。時魔術の完成は、天才とて一生を費やすものだ」

「わたしはきっと時魔術に向いているんですよ。それに砂漠帝国の散逸した書物も、先生の残した時魔術の研究書も、バギエ公国で手に入りましたし」

「時魔術に関しての規格外の才能と強運を持っていたとしても、きみが「ぷきゃ」だの「ぷへ」だの、奇妙奇天烈な奇声を上げなくなっている。相当な時間を消し去ったのだろう」

　奇声……？

　わたし、そんなに素っ頓狂な子供だったかしら？

　自覚はないけど、先生がそう言うなら奇声を上げていたのだろう。自分の癖なんて把握できるものじゃない。　

「あの奇声癖が直るには、百年かかるのではないか？」

「ほんの十二年です！」

「十二年………」

　わたしが告げた数字を繰り返す。

　隻眼の焦点が解けて、ぼんやりとした色になった。

「無くなってしまった時間を数えるなんて、虚無ですよ」

「そうか………ミヌレ、その」

　どうしたのかしら？

　妙に歯切れが悪い。

「………いや、気にしないでくれ」

　わたしから視線を逸らす。なんだかやたら気まずそうに。

　昨夜のマリヌちゃんと似た展開だ。

　マリヌちゃんはクワルツくんの方が親友っぽくて、引っかかっていた。じゃあ先生は………

「まさか十二年間ずっとクワルツくんと一緒だったのが、面白くないんですか？」　

　瞬間、ものすごい勢いで先生が距離を詰めてきた。

「誤解だ！　そういうわけではない！　きみの不貞を疑ったわけではないぞ！」

　そうかしら？

　だったらどうしてそんな歯切れの悪い態度なのかしらね。

　勝手な想像だけど、先生に不貞を疑われたくなくて、クワルツくんはずっと狼の姿になっていたのかしら？

　わたしは先生を想わなかった日は無いけど、クワルツくんとモリオンくんの協力が不貞だと見做されるなら、それはやむを得ない。だって浮気の定義だって、ひとそれぞれなんだもの。

　でもそんな疑惑を一瞬でも抱くなんて、彼らの十二年間に対する侮辱じゃないか。

　クワルツくんはわたしの愚行に、ずっと付き合ってくれた。離れたのは、マダム・ペルルとオンブルさんの葬儀の時だけだ。

　仕方ないのかって受け入れそうになったけど、友人の名誉に泥を塗るならわたしは戦うぞ。

　先生の星幽体を監禁して、十二年分のムービーギャラリー叩きこんでやる。

「私はきみの一途さを、疑ったことはない！」

「では何が引っかかったんです？」

「いや、それは……私の個人的なことだ。気にしないでほしい」

　白状すれば早いのに、どうして言わないのかしら？

　一瞬、疑って思い直したとか？

「気にします。わたしただ独りの問題なら腹に収めますが、友人への侮辱は許しません」

「違う。私が考えていたことは………その」

「なんです？」

「ああ、うん………」

　こんなにしどろもどろになってる先生は、凄まじくレアだな。

　睨みつけていると、先生は深呼吸した。

「きみの中身は26歳だな？」

　耳に入ってきた数字が、鼓膜を震わし、心臓を爆ぜさせた。

　オニクス先生は30歳で死んだから年齢は止まっているけど、わたしは26歳になっている。

　30歳と26歳！

　体感した時間を数えるなら、先生とわたしはつり合いがとれた30歳と26歳なんだ！