永久夢的チーティング

一章

第二十話（後編）束の間の幸福

　テスト範囲じゃねーか！

　魔術史と星智学、両方に出題されがちな名前だよ、カマユーって！

　まだご存命だったのかよ。時間障壁の到達成功って聖暦1567年だぞ。

　ほんとにあれ星幽体なのかよ。輪郭がはっきりしているし、声もしっかり聞こえてる。本人がここにいるみたいだ。

「『跪け』」

「ぐっ………あッ」

　オニクス先生の膝が折れた。

　首から頬へと、漆黒の文様が這い上がっている。蛇めいてのたうち、羽虫めいて震える文様。あれが先生の肉体に刻まれた【制約】の呪文。

　カマユーが発したのは魔術でも何でもない。ただの言葉なのに。

　だけど【制約】が、その言葉に反応した。

　わざわざ七賢者が地球にまでお出ましになったってことは、先生に『七賢者の命令には逆らってはならない』って【制約】でも掛けられているのか。

「くそっ……が…ッ」

　先生の喘ぎが、雪原に軋んだ。

　顔は蒼褪め、額に脂漏がにじむ。あの魔術、先生から魔力を無理に搾り取って発動しているんだ。

「自業自得だな、オニクス」

　ため息交じりで呟く、大賢者カマユー。

「大罪さえ犯さなかったら、そのうち賢者に連なったかもしれない逸材だったのに。道を踏み外した代償は大きいよ」

「大罪って………戦争はどうしようもないじゃないですか！」

　白銀世界に響くわたしの叫び。

　濃淡の違う双眸が、わたしへと向けられた。

「彼の罪を、誰にも教わっていないのかい？」

「戦争の非道行為と、公妾姦通は伺っております。どちらも世俗の罪！　象牙の塔の賢者がお出ましになることなんてありません。罪を理由に、先生を奴隷にするためですか！」

　相手は大賢者のひとりだ。

　こんな口答えしたら、学閥から弾き飛ばされる。魔術師として生きていけなくなる。

　それでもわたしは言いたかった。

「先生に危険な発動実験させるために、罪を問うてるように思えます」

「なにも知らないのか」

　咎める口調だった。だけどわたしへの発言ではない。先生へと向けられていた。

「オニクスと闇の教団のはなしは知らないようだね」

「先生が闇の教団を壊滅させたことでしたら、存じております」

「その言葉は正しいが、正しく理解はしていない。正しく理解したものなら、そんな言葉は使わないからね」　

　微かな風が雪片を吹き飛ばした。大賢者カマユーの姿を素通りして、飛び去って行く。

「オニクスは王宮を追放された後、どうしたと思う？」　　

「ですから、闇の教団を………」　

「この男こそが闇の教団の立ち上げたひとりだぞ！　そこで四年もの間、副総帥として君臨していたのだ！」

　闇の教団の、副総帥。

「ハァア？　マジで悪の大幹部してたんですか！」

　思わず突っ込んでしまった。

　いや、けっこう真面目な話なのは分かってます。

　でもまだ発狂状態から癒えてないから、感想が「中二病設定盛りすぎじゃねーの」なんだよ。

　……これが発狂か。

　他人の生命や感情、あらゆる物事に対して、娯楽視してしまう。

　こんな状態が続いたら、本当に精神がおかしくなる。

「この男が非道な実験を繰り返し、闇魔術に汚名を着せたせいで、闇に属する術は排斥されていった！　技術は何も悪くないのに！　どれほど無関係な術師が殺されていったか！　どれほどの研究が、古書が、遺跡が、破棄されていったか！　この男は魔術の発展を閉ざした！　この男が発動実験で足が壊死しようが、皮膚の下に蛆が湧こうが、両腕が吹き飛ぼうが、肯定することも否定することも許さん！」

　慟哭じみた叫びが、雪に波紋する。

　こいつ、人命は気にしてないのな………

　そこらへんって、わりと先生と五十歩百歩では？

「あまつさえこの男は、ぼくたち賢者が討伐に出陣したことを知って、先手を打ってきたのだ。総帥を裏切って首を刎ね飛ばし、差し出し、ぼくらに命乞いをしたのだ！」

　濃淡の瞳に、憎悪を宿す。

「今のように跪いて、命乞いをしていたよ………殺してやりたかった」

「ははっ、それは素晴らしい評価を頂いてしまったな」

　先生は嗤う。

「だが星智魔術の大賢者よ、私は殺せまい。封印もできまい。絶対にだ。ふたたび世界が崩壊しはじめたら、七賢者たちでさえどうしようもあるまい。私だけだ！　私だけがこの下らん世界の崩壊を防げる！」

「………そうかな」

「どこにいるというのだ。私以上に魔力が高く、私以上に闇の魔術を扱えるものなど………」　　

　言葉が途切れた。

　雪の世界に静寂が訪れる。

　先生はゆるり、ゆるりと、首を動かして、わたしへと視線を送った。

「そう。やっと見いだせたんだよ、あんたの役割を引き継げさせられる才覚の持ち主、闇魔術の頂きに座する女王」

「………ミヌレを」

「そう。彼女が次の世界鎮護の魔術師となる」　

　まずい。

　たぶんこれはまずいぞ。

　話の内容を把握してねぇけど、流れは理解できた。

　わたしのせいで先生がお役御免になる。そしたら先生はどうなる。無期懲役か？　最悪、死刑だってありうる。　

　世界鎮護の仕事内容は知らんけど、やれる魔術師がレアなんだろう。

　服従と引き換えに、先生の保護を頼むか？

　いや、取引なんて、賢者たちに意味はない。なんといっても【制約】の魔術が使える連中だぞ。わたしが捕まったら即、先生とお揃いにされる。そんで先生はお払い箱だ。

「わたしがいなくなれば、先生は鎮護を続けられますね」

「死ぬ気か？」

「まさか」

　わたしの唇が笑いの形となった。

　大賢者がわたしを見据える。

「ミヌレ、あんたには最高の環境を贈ろう。月にきみの席はもう用意してある。書物も師匠も選りすぐったものを惜しみなく与えよう。そして象牙の塔で女王になるんだ。世界を揺り籠にして、すべての人類に夢を与える、『夢魔の女王』だ」　

「いいえ、そのご招待はお断りいたします」

　わたしは胸を押さえた。

　この薄い乳房の下で脈打っているのは心臓ではなく、一角獣の角の破片。

「嘶け、我は獣」

　呪文を紡ぐ。

「蹄を持ちて走駆せし獣」

「一角獣のライカンスロープ術！　早く取り押さえろ、絶対に怪我はさせるな！」

　カマユーの命令に、サフィールさまと魔術騎士団長が動いた。

　同時にエグマリヌ嬢も動く。

「我は水の恩恵に感謝するがゆえに！　凍れる壁で我が身を守り賜え！　【氷壁】」

　エグマリヌ嬢の魔術が発動する。

　わたしたちの周囲に、青白い氷の壁が生じた。

　初級魔術ゆえに構成展開は早い。

「マリヌっ！　何を考えている！」

「いやだ、いやだ、いやだ！　王族だろうが兄さまだろうが、もうミヌレを傷つかせない！　髪のひとふさだって！　ボクの友達なんだ！」　

　ありがとう、エグマリヌ嬢。

　ほんとはちょっぴり髪の毛切られた件は根に持っていたけど、これは御釣りが出るレベルの援護。つーか、巻き込んですまなかった。

　魔術騎士団長の剣が【氷壁】を砕く。

　だがわたしの呪文は完成していた。

「角を宿して、毒を清め、汝を貫き裁くもの　【一角獣化】！　」　

　わたしの手は蹄となり、わたしの髪は鬣となる。

　角持つ獣、一角獣。

　わたしは氷壁の残骸を飛び越え、雪原の果てまで駆けた。

　駆けて、駆けて、跳びはねて、駆ける。

　雪原の断崖絶壁を跳ぶ。

　人の身ならば落ちて潰れて死ぬだけだが、一角獣の蹄は力強く断崖絶壁を蹴って駆ける。雪も岩場も絶壁も、奈落の底さえものともしない。疲れも知らない。屈することもない。闇さえ貫き、一角獣の四肢は、どこまでも駆けていく。

　今は逃げなければ。

　わたしが賢者の手に落ちたら、先生は用済みだ。けっして囚われてはいけない。

　駆ける、駆ける。

　脾臓が爆ぜても構わない。わたしは駆ける。

　ただ闇雲に逃げているわけじゃない。

　目的はひとつ、オニクス先生の師匠ラーヴさま。

　名前と存在を知れたのは僥倖だった。先生が尊敬している魔術師だ。そのひとを探して見つければ、この事態を打破できるかもしれない。溺れる者の藁かもしれないけど、それでも今のわたしにはラーヴさましか縋るものがない。

　顔も知らない、居場所も分からない、それでも探す。

　ラーヴさまを探しに行くために、まず彼のもとに向かおう。闇雲に探すよりその方が効率がいいはずだ。

　わたしは雪の世界を駆けた。