永久夢的チーティング

一章

第二十話（前編）束の間の幸福

　わたしは予知発狂を侮っていた。

　ここが現実だって認識して、落ち着いたかと思ったけど、わたしの感覚はまだ納得してない。

　現実なのか仮想なのか分かんなくなって混乱する。

　クラスメイトをモブ扱いしてきた羞恥、イベント扱いしてきた罪悪感、いろんな感情がくさびみたいに胸をえぐっている。

　侍女室の衝立は倒れて、カーテンは引きちぎれていた。無残に割れた水差しの陶器片を、先生がひとつひとつ拾っている。

　先生の腕には、わたしの爪痕が残っている。

　さっきわたしが癇癪に任せて暴れたせいだ。

　引きこもりたいけど、目の前の惨状はわたしのしでかしたこと。見ないわけにはいかない。

「すみません……」

「こんなことに罪悪感を覚えるな」

「だって先生も傷だらけで……」

　先生はわたしの手を取る。　

　言いかけた謝罪が、ひゅっと喉の奥で窄まった。

「きみの花びらみたいな小さな爪で、他人を害せると思っているのか。馬鹿々々しい」

「それに先生のこと悪しざまに言ってしまいました」

「心の膿が出ただけだ」

「甘えてすみません」

「謝るな。きみ一人程度、甘やかせる甲斐性はある。自惚れかもしれんがな。私の手に負えなければ、我が師を頼ることになるが……」

　オニクス先生の師匠？

「オプシディエンヌ？」

　その名前に、先生はひどい渋面を作った。

「あの毒婦ではない。我が師ラーヴ、この世でもっとも尊い御方だ。あの御方ならば、間違いなくきみを癒せる」

「先生が、尊敬してる相手だと……」

「なんだね。その天地がひっくり返ったような顔は」

「いえ、その、先生が尊敬するひとって、どんなひとかなって。会ってみたいです」

　わたしの発言に、先生は微かに笑った。

　皮肉も揶揄もない、ただの微笑み。

「いつかお目通り叶うかもしれん」

　先生が……まともな敬語を…………　

　呆然としているうちに、先生は壊れた物を片付け終えた。

　弁償しなきゃな……

「落ち着いたようだな。日光でも当たりに行くか？」

「お外、出ていいんですか？」

　窓を開ける。

　先生が【浮遊】と【飛翔】を唱えれば、わたしごと身体は冬の空に舞う。

　すっごく寒いけど、それ以上に胸がどきどきしていた。ほっぺなんて熱いくらいだ。

「空は灰色、地面は雪。こういう地形を飛ぶと、上下感覚がなくなる。斜めに飛んで雪に突っ込む術師が多い。海でもよくある事故だ。これを空間識失調という」

　飛びながら、綴りを指で書く。

「こればかりは気合や訓練でどうにもならん」

「先生はどう保っているんですか？」

「保ってない」

「は？」

「鳥ならぬ身は空を飛ぶようにできないから、空間識失調するものだ」

「はひ？」

「だから現実と夢の境目が分からなくなっても、それはきみの心の弱さではない。人間の脳は予知に対して無防備だ」

　ああ、先生はわたしを慰めるために話を切り出したのか。

　つーか……いま事故る可能性がありますよ、って話の切り出し方はどうなんだ？　話すの下手なひとか。

「ちなみに定期的に【浮遊】だけに切り替える。上がるのは簡単で、下がるのは制御が難しいだろう。で、上空で解除して、落下して感覚を正常に戻してから【浮遊】して、【飛翔】する」

「なるほど。重ね掛けの利点ですね」

「安全に飛ぶなら、獣魔術の【霊鳥羽化】か【飛竜羽化】で、空駆ける生き物に変化するしかないな」

「アイテム入手が大変じゃねーか……」

　飛竜のうろこなら兎も角、不死鳥の羽根なんか、クリア後ダンジョンでしか手に入らないぞ。

　白銀の雪と、鈍灰の雲のあいだを飛ぶ。

　城の方角から馬が二頭やってきた。二頭の鞍上には、エグマリヌ嬢とサフィールさま。

　エグマリヌ嬢が呼んでいるみたいだった。

「これは叱られるやもしれんな。法律的には、術者自身が【飛翔】する場合、水平計器付きのゴーグルの着用が義務付けられているからな」

「先生は付けないんですか」

「御覧の通り、私には目玉が片っぽしかないからな」

　先生は笑って、肩を竦めた。

「ぅあ、すみません」

「だから私自身が飛ぶのは違法だ。まして誰かを抱えて飛んでたら、呪符が剥奪される」

　それなのにわたしを抱えて飛んでくれたのか。　

　ちょっと嬉しいぞ。

　わたしは先生にぎゅっと引っ付く。

「無視して振り切るか？」

「降ろしてください。エグマリヌ嬢に心配させられませんよ。ずっと心配のかけ通しなんですから。わたしが寮に残ったことだって、すごく心配して………」

　あ。

　ゲームのすべてが予知だったとしたら。

　そして予知に登場しないキャラがいたら。

「先生！　重要なキャラが、ゲームに登場しない…………予知に出現しないってことは……どういうことでしょうか？」

「きみが予知から悉く外れた行動をとったせいじゃないか？」

「違う！　彼女と会ったのは先生に出会う前！　あそこまではほとんどゲーム通りだった！」

「………そんな人間いるのか？」

「プラティーヌ殿下！　彼女はゲームに、予知に、登場していなかった！」

「私さえ予知されているにもかかわらず？」　　

　先生は雪原に降り立つ。

　二頭の馬が早駆けしてきた。

　エグマリヌ嬢はちょっと怖い顔で、わたしを手招きする。心配させ過ぎて怒られちゃうかな。

「ミヌレ、離れよう。邪魔できない」

「なんの？」

　エグマリヌ嬢の顔は怖かったけど、サフィールさまのほうがもっと厳しい顔をしていた。怒っているというか、悩んでいるというか。

　わたしだけがうすらぼんやりしている。

「オニクスどの。貴兄に決闘を申し込みに来た」

　サフィールさまは厳かに言い放った。

　決闘？

　どうしてサフィールさまとオニクス先生が、決闘しなきゃならないの？

「きみから決闘の申し込みか。今更だな」

「ああ、今更だ」

「悪いが今はそれどころではない」

「それでも受けてもらう！」

　今更って、どういうこと。先生とサフィールさまは決闘する理由があるの？　

　わたしの疑問に対して、エグマリヌ嬢は首を横に振った。

「ボクも知らない。でも兄は決闘に正当な理由があると言った。だから決闘しなきゃいけないんだ」

　決闘の理由を、エグマリヌ嬢に教えてない？

　オニクス先生は漆黒のローブを脱ぎ捨て、蜥蜴の杖から刀身を引き出す。

「レイピア？　……じゃない？」

「あれはエストックです。飛地戦争の兵士に支給されていた武器。先生は飛地で部隊長を務めていましたから」

　わたしはエグマリヌ嬢の疑問に答える。

　サフィールさまも剣を抜く。一角獣を象ったレイピアと、エーデルワイスが浮き彫りになったマン・ゴーシュ。オリハルコンが含有された武具だ。

　サフィールさまが地面をければ、雪飛沫が舞う。一気に距離を詰めた。

「戦場を知らん綺麗な太刀筋だな」　

　オニクス先生は煽りながら、紙一重で避けていく。

　ふたりとも「今更」って言った。だとすると昔の因縁か。宮廷で何かあったのか。

「とはいえ、お父上より剣の腕前は上だ」　　

「貴兄の口で、父を語るな！」

　サフィールさまの激昂が、雪原に響き渡る。

　………まさか。

「エグマリヌ嬢！　お父上のお名前は、なんとおっしゃいますの？」

「えっ？　エリオドールだよ」　

　ならば何かあったのは宮廷ではない。戦場でだ。

　騎士エリオドール。

　オニクス先生が戦場で殺した上官だ。

　先生は先代国王が亡くなってから、戦場でのやり口を暴露され、裁判にかけられて宮廷を追放された。その時に父上であるエリオドールが味方に殺されたことを、サフィールさまは知ってしまったのか。

　だけど、どうして？　

　よりにもよってこのタイミングで決闘の決意をした？

　先生が自分の領地に入ってきたから？

「忠義な息子どのだな。だが弔いにしては遅い」

「過去のためではない、未来のためだ。蛇蝎の毒牙にかかるものが増えぬよう、我が剣で、我が手で、貴兄にピリオドを打つと決めただけ」

　蛇蝎の毒牙って………

「とんだ誤解だな。私は賢者に従っておとなしくしていたぞ。奴隷の従順さを賞賛してほしいものだな」

「少女を毒牙にかけておいて、よくも抜け抜けと」

　……ん？

　わたしのせいかよ！

　サフィールさまがちょっとキレてんの、わたしのせいかよ！　

　いや、たぶんわたしじゃなくて、エグマリヌ嬢の同級生ってのが怒りの点だろう。父親の仇が、妹の同級生に手を出す教師になっていたら、始末したくもなるわな。

「貴兄は蛇蝎だ。欲望のまま毒牙振るう蛇蝎！」

「では踏みつぶしてみせろ！　私の毒血を雪に吸わせてみせるがいい！」

　先生は無防備に腕を広げた。誘い込むような露骨な無防備さ。

　サフィールさまが大きくレイピアを振るう。

　先生の脇腹に刃が食い込んだ。

　真っ赤に染まるシャツ。

　だが剣はこれ以上、食い込まない。　

　嗤うオニクス先生。

「脇腹の筋肉で刃を噛んでるのか」

　エグマリヌ嬢は呟く。

　先生のエストックが突きを繰り出した。

　サフィールさまは剣から手を放して、間合いを取る。でなければたぶん喉を貫いていた。

　雪へと落ちた騎士の剣を、先生は踏みにじる。

「決闘なら武器を手放した方が負けだが、どうする若造？　次は殺し合いをするか？　なら手加減はせんぞ」

　嗤いながら煽る。

　このおっさん、行動選択肢が嘲笑と挑発しかないのかよ！

　そんなんだから蛇蝎呼ばわりされるんだよ！

「いや、この身は潔く下がろう。本懐を遂げて引き渡したかったが、致し方ない。我が身、我が腕の未熟を悔むしかない」

　サフィールさまは淡々としていた。

　どんな表情をしているのか、わたしの位置からは見えない。ただ口調だけは穏やかで冷やかで、この雪原そのものだった。

　遠くから、馬の嘶きが聞こえる。

　何頭もの軍馬が向かってきた。乗っているのは揃いの鎧とマントを纏った士官だ。

　わたしの身体を、エグマリヌ嬢が抱き締める。苦しい。

「誰が来たんですか？　………正規の騎士装束じゃない。私兵騎士？」

「違う、ミヌレ。あれは賢者連盟直属、魔術騎士団だ」

　教会が擁する聖騎士団と双璧成す騎士団。

　魔術騎士団の鎧には、護符が埋め込まれていた。剣には呪符。魔術と剣術を極めた人間だけが入団を許されている。

　ひときわ立派な軍馬が歩みを進める。

　鞍にまたがっていたのは、赤銅の肌を持つ初老の騎士だった。威風堂々とした体躯と物腰をしている。

　まるで炎の魔人、あるいは火星の軍神。

「これはこれは魔術騎士団長どの。お久しぶりですな」

「オニクス魔術師。未来視の魔法使いを隠匿しているとの通報がありました。未来視はすべて賢者連盟の管轄。不当な独占は連盟法違反です」

　未来視の魔法使いって、わたしのことか。

　誰が通報した？

　考えるまでもない。こんな素早く、賢者連盟に魔術騎士を要請できるなんて、騎士のサフィールさましかいない。

「彼女の精神は安定していない！　この状態では引き渡せん」

「貴公が安定させて、手なずけると？」

「人聞きの悪いことを。下種の勘繰りというやつだな。恥を知るといい、きみたちに頭脳があればな」

　先生は邪悪な笑みを唇に含ませ、煽った。

　無意味に敵を作るその勇ましさは嫌いじゃないけど、ちょっとどうかと思うよ！

　魔術騎士団長の厳めしい顔は、なにひとつ変わらなかった。予想通りだと言わんばかりに、吐息をひとつこぼしただけ。

「ではあなたを傅かせるしかありませんな」

　魔術騎士団長が手に持っていたのは、ダイヤモンドの呪符だった。

　呪符が雪に落とされた。

　雪原に粉雪が浮き上がり、舞う。

　空中に小さな男の子の姿が投影された。

　まだ六つか七つくらいで、両目は同じ色相だけど濃淡の差が激しかった。肌も浅黒いから、流浪の民の血をひいているのだろう。星座の刺繍がされたローブを纏っている。

　先生は長い舌打ちをした。

「星智魔術のご老体。御身は木星におられるのでは？」

「うん。だから星幽体。あんたに跪いてもらうだけなら、魔力は要らないし」

　ちっちゃな男の子は尊大に頷く。

　サフィールさまは目を見開いて、その姿を凝視していた。

「大賢者カマユー猊下………」

　カマユー。

　このちっちゃな男の子が、世界の七賢者のひとりにして星智魔術の最高位、大賢者カマユー。

　人類史上、唯一、時間障壁までの星気の旅を成功させた魔術師。