永久夢的チーティング

最終章

第七話 （後編） 世界劇場

　死闘だ。

　絶え間なくぶつかり、響き渡る金属音で、飲み込む唾まで金属の味がしてくる。

　呪文で援護しようと思ったけど、無理だ。副総帥オニクスの速さについていけない。

　詠唱より速いなんてものじゃない。肉体的な速さもさることながら、判断も速い。

　あらゆる動作が、わたしが思考するより速いんだ。こっちが打つべき一手を判断する間に、副総帥オニクスは二手三手と攻撃を繰り出していく。

　脳が考えるより早く、四肢と脊髄と星幽体が、最適を選択しているんだ。

　これが全盛期の速さか。

　あの高身長が、クワルツさん並みの速度で動いている。

　先生は脚の不具合を抱えていたけど、相手は過去の自分だ。ある程度は剣筋を読めているんだろう。紙一重で躱していく。躱しきれずに、髪や皮膚が裂かれて、ときおり血が散った。

　ふたりとも目まぐるしく位置が変わり、一瞬で攻守は転じる。

「老いぼれが。見苦しい動きだな」

「若造が。剣筋を読まれているのも分からんのか」

　先生は躱しながら詠唱している。

　何を唱えているんだ？

　副総帥オニクスに闇属性攻撃は無駄だ。【恐怖】や【乱鴉】じゃない。

「【焔翼】」

　先生が真紅の焔を纏った。

　羽ばたく炎は、眼球さえ溶かす業火だ。この魔術ならたとえ蜘蛛の巣に引っかかったとしても、溶かして、動きが妨げられることはない。

「下らんな。【耐炎】を纏っている私に………」　

　そう。先生のクリス・ダガーには、【耐炎】の護符が嵌められている。それは副総帥オニクスも同じ。

　どうして【焔翼】で炎を纏った？

　その疑問は当然、副総帥オニクスにも湧く。

「単純な話だ」

　先生は語りながら、鋭い切っ先を振るう。

「炎を纏うと、動きが読みにくいだろう」

　火星色の炎は先生の輪郭を揺らがせ、熱が空気を歪ませ、火の粉たちが視界を過る。　

　そして一気に踏み込んだ。

　副総帥オニクスの腕に、先端が刺さる。

　けど、浅い。

　咄嗟に後ろに跳ぶ。

「小手先の技に頼るとは、衰えた証拠だな」

　口許歪ませて悪態ついたけど、【焔炎】の効果時間は長い。

　速度において、先生は圧倒的に不利。その不利は、副総帥オニクスの視界を、炎で錆びさせることで埋めたのか。

「刺突剣でない武器なら……」

　副総帥オニクスの手に握られていたエストックは、輪郭が変わっていく。長く伸びていき、刃が生まれていく。

　長柄戦斧ハルバードへと転じた。

　４メートル近いハルバードだ。あんな巨大なハルバード、人類の膂力で扱えるのか？

　いや、それより武器の形態を変えられたってことは、この空間、まだ先生が完全に支配権を取り戻していないんだ。

　魔法空間は魔法そのもの。

　主の無意識に服従する。

「使ったことがある武器に変形できるようだな」

　ハルバードは大きく振りかぶられた。銀光めいた刃が翻り、炎を両断する。

　断たれたのは炎だけ。

　あまりにも勢い込んで振り過ぎたせいで、隙も大きかった。先生は一撃を躱し、戦斧の刃は地べたに食い込む。

　先生が間合いを詰めた。

　副総帥オニクスは這うような姿勢から、背筋の力で無理やり、刃を下から上へと振り上げる。あの体勢から動けるなんて、化け物みたいな膂力と体幹だ。

　先生の肩を切り裂いた。

　血飛沫と火の粉、それからわたしの悲鳴まで入り混ざる。

　真紅の淵へと倒れていく先生。

「先生っ！」

　わたしの呼びかけに振り向いたのは、副総帥オニクスだった。

　一歩、わたしへと近づく。

　わたしの脚は反射的に後ずさりしかけたけど、踏みとどまった。もし逃げれば、もっと恐ろしいことになりそうだったから。

「ミヌレ、私だけの愛しい女王。私の方が強いだろう。老いぼれなど見限って、私を愛してくれ。そうすれば私は本物になれる」

　血塗られたハルバードを持ちながら、わたしへ微笑みかける。

　ハルバードじゃなくて、薔薇の花束でも抱えているみたいな笑い方だった。血なまぐさい花束はこの男には似合っているけど、わたしは欲しくない。

　血だまりの中、先生がゆるりと起き上がった。肩を押さえているけど、鮮血は止まらない。

「きみが私と成り代わったところで、幸せにはなれんよ」

「ミヌレが私だけを愛してくれれば幸せになれる！」

「無理だ」

　それは言葉のかたちをした溜息だった。

　血だまりまで溜息をついたように波紋して、広がっていく。

「愛されてしまえば、不安が湧く。独占を願う。渦巻く負の想いを埋めるために、次から次へと愛を貪欲に喰らうのだ。私は敵に対してバジリクスの如く猛毒を垂らすが、愛するものに対してはマンティコアの如く喰らおうとする。生まれながらにして満腹中枢を欠いた魔獣のように。私は愛されてはいけない。できるのは、正しく愛することだけだ」

「馬鹿々々しい。愛されても意味がないならば、どうして誰かを愛さねばならん？」

「そうだな。馬鹿々々しい。それでも私は、この子を正しく愛したいのだ」

「私は、愛されたい！」

「頑是ないことだ」

　隻眼が眇められた。

　表情の変化は僅かだったけど、副総帥オニクスにとっては煽りに近かったらしい。

　こめかみがびくびくと痙攣していた。蛆が食い破っているように、脈打つ血管。

「黙れ、老いぼれ！」

「時代遅れ(おいぼれ)は貴様だ」

　先生の手にあったのは、魔導銃。

　魔法空間で武器が自由に変わるなら、魔導銃だって作れるんだ。

　オリハルコン光沢の銃身が、闇の中で呼吸するように艶めく。

　魔弾が放たれた。

「………ッ！」

　副総帥オニクスの脚が撃たれる。

　間髪入れずオニクス先生が、駆けた。　

　すでに魔導銃はエストックに転じている。

「消えろ」

　先生のエストックの切っ先が、副総帥オニクスの心臓を突いた。　

　鍔まで埋め込む勢いで踏み込む。

　副総帥オニクスは呻きながら、クリス・ダガーを抜く。先生の脇腹へと深く刺した。それでも先生は怯まない。

　だって相打ちなら、先生の勝ちだもの。

「……がッ！」

　互いに血が噴き出す。

　霧のように真紅が噴き上がった。

　藻掻きながら、ふたりとも膝を付き、血の海に伏す。

「先生っ！」

　わたしは駆けだしていた。

　血煙と血の海を踏み越えて、先生へ抱き着く。

　生々しく血を流す傷に、口付ける。癒しの吐息が傷を塞いでいく。

　相打ちなら、わたしが癒す。

「ミヌレ……」

　血の海の底から、呼びかけられた。

　振り向けば、倒れたままの副総帥がわたしを見つめていた。

「……ミヌレ、ミヌレ」

　副総帥オニクスの瞳には、絶望しかなかった。

　たとえオプシディエンヌの魔術で産まれたひこばえであっても、このひとだってオニクスだ。

　駆け寄ったわたしに、オニクスが縋りつく。

「どうして私を愛してくれない」

「愛していないわけじゃないんです」

「私以外を愛するなら、そんな愛など価値がない！　愛は唯一でなければ、すべて嘘だ！」

　血を吐きながら、わたしの腕を強く掴む。

　先生が副総帥を踏みつけた。

「………ぐッ」

「哀れな生き物だな。自分の理想とする愛から外れれば、容易く絶望する。愛は理想通りにならんというのに」

　先生は過去の己を見下ろしながら、腰からクリス・ダガーを抜いた。蛇を模した刃だ。

　とどめを刺す気か。

　わたしは咄嗟に、ダガーを持つ手に縋りつく。

「先生、駄目です！」

　このままじゃ副総帥オニクスの記憶が、先生のなかへと還ってしまう。

　根拠も理屈もないけど、直感的にそう感じた。

　わたしへした仕打ちで先生が苦しむなんて、絶対に嫌だ。

　先生は記憶を消されただけ。罪なんてないのに、罪悪感を植え付けたくはない。

「これはわたしが喰らいます」

　わたしは『幽霊喰い』だ。

　先生の過去の残滓を喰らいつくして、忌まわしい記憶を無くさなくちゃ。

　一粒残らず、一片残らず、この過ちを喰らってしまえ。

「ミヌレ。その願いは聞けない。私は覚えていなければならん。でなければ私の愚行が、きみのなかだけで残ってしまう」

「それでいいじゃありませんか！」

「駄目だ。私の罪は私のものだ。きみにだけ辛い記憶を押し付けたりはしない」　

　先生は有無言わせず、過去のオニクスの喉首を掻っ切った。

　介錯されて、輪郭が淡くなって、色彩が揺らぎ、消えていく副総帥オニクス。

　いや、先生に還ったんだ。

　空間の罅割れから、光が湧く。

　なんだ突然。

　警戒しかけたけど、わたしはこの光の色を思い出す。

　夕焼け色めいた輝き。いや、夕焼けよりもっと濃くて躍動的だ。まさに生命を宿した溶岩。これはラーヴさまの涙であり魔法だ。

　わたしは以前、これに触れた。

　先生から【制約】をはぎ取った時、わたしは自分の吐息を吹きかけて、この涙を魔術インクにしたんだ。

　わたしの、吐息。

　思いついたというほど明快な思考じゃなかった。なにか突き動かされるようにわたしは膝を付き、溶岩の輝きへキスをした。

　輝きが縮み、結ばれ、一滴の涙になる。

「世界が………」

　空間に入った亀裂が、一斉に広がり、爆ぜた。

　いや、爆発じゃない。ラーヴさまの魔法が押しとどめていたものが、一気に拡張していくんだ。

　視界が一変する。

　闇と血と蜘蛛の糸が、閃光によって消え去って、残る光景は……

「円形の劇場！」

　わたしたちは屋根付き舞台に立ち、扇状に広がった階段客席を眺めていた。すべてが木組みで、一階は土間、中世っぽい造りの劇場だ。

　以前、幽体離脱していて、ここに入り込んでしまったことがある。やっぱりこの劇場は先生の魔法空間なんだ。

　予知発狂を治癒するため、ラーヴさまに封じられた空間。　

　先生は呆然と眺めていたけど、舞台から飛び降りる。マントを翻し、足を進めた。まるで役者が花道を歩くように堂々と。

　階段を上がっていき、客席を撫でる。懐かしそうな眼差しで。　　

「私が通っていた劇場だ……私は、ここで『オニクス』の劇を見ていた。上演されるたびに筋書きが変わる劇を、この席で」

　わたしの予知形態はゲームだけど、先生の予知の形態は演劇。

　今まで先生の魔法空間は、舞台だけだった。だから大道具が切り替わるように、先生の意思のままくるくる変わっていた。でも本当は舞台と客席、このふたつ揃った状態が正常なんだ。

　わたしがムービーギャラリーとかアプデされたみたいに、ここも改装されていくのかな。

「『世界劇場』。私はここをそう呼んでいた」

　名を紡けば、世界から埃が払われていく。くすんでいた視界が洗い流されるみたいに、彩度が上がっていった。

　一陣の風が吹く。

　どこからか花びらが吹いてきた。

　無数に舞い上がる花弁。

　何色か分からないほど儚い色の花びらたちは、『世界劇場』を祝福しているみたいだった。