永久夢的チーティング

最終章

第五話 （中編） 黒葡萄酒のしずく

　わたしの蹄は、厩へと駆けだしていた。

「お待ちなさいっ」

　寮母さんの制止を振り切る。

　待てるわけないじゃないか。

　記憶を失っている時の犯罪行為だって、最終的にオニクス先生がひっかぶることになるんだぞ。

　なんとかしないと。

　裏庭へと飛び降り、井戸を通り過ぎて、厩へと目指す。

　微かな家畜臭を道しるべにして、わたしは駆ける。

　魔術ランプが下がっている二階建ての茅葺屋根。家畜臭も強くなってきたし、造りからして、あそこが厩だ。

　常夜灯に照らされた扉を開ける。

「どうしました！」

　藁と獣の匂いが満ちた空間だった。

　家畜の匂いは密度が高い。むわりと肌に纏わりつく。ヴァン・ド・ノワールが破水しているせいか、厩の匂いがさらに独特な臭いになっていた。

　柵の奥には、ヴァン・ド・ノワール。

　オニクスやレトン監督生、それから馬丁さんや園丁さんがいる。みんな藁塗れになっていた。

　いろいろ散らかっているけど、異常な事態は起きてない。

　人間が惨殺死体に変わっているわけでもない。

　じゃあ、何に叫んでいたんだ？

　ぽかんとしていると、寮母さんも追いついてきた。スカートの裾を直しながら、背筋を伸ばして厩を見回す。

「死体はありませんね」

　わたしと同じ感想だった。

「どうした、ふたりとも血相変えて」

　オニクスが不思議そうに問うてくる。

　おまえのいるところで悲鳴が上がったら、おまえが犯人だと思っちゃうんだよ。という気持ちを丁寧に述べたい。

「叫び声が聞こえたので、何かあったのか心配になったんです」

「ああ、なかなか仔馬が産まれんから、腹に手を突っ込んでみたら馬が暴れてな。間抜けがひとりすっ転んだ」

　冷徹な物言いで、転んだ馬丁さんを見下ろしている。

　怪我は無いみたい。

「お世話になってる方に対して、冷たい物言いは控えて下さい」

「使用人に愛想を振りまくのか。卑しいな」

　倫理と見解の相違が甚だしい！

　はらわた煮えくり返ってるし、言い返したいんだけど、今、大切なのはヴァン・ド・ノアールだ。

「それより難産なんですか」

「双子だ。二匹の足が中で絡まっている」

　それは良くない話だ。

　足が絡まっているのも良くないけど、双子がそもそも問題だ。

　お馬さんって人間や山羊と違って、双子を産みにくい体格なのに。

　自分のとこの馬が双子を孕んでいたら、農家のおやじさんはがっくりするよ。

「破水から何分経過した？」

　オニクスは馬丁さんに問う。

「２５分です」

「あと５分待って分娩できなかったら、胎の中で潰すか」

「やめて！」

　寮母さんの悲鳴は騒霊となって、木材を軋ませ、周囲の藁を切り裂いた。舞い上がり破水の匂いと混ざる。レトン監督生が咄嗟に【庇護】を詠唱して、被害を抑えた。

　ヴァン・ド・ノアールは怯えなかったけど、馬丁さんと園丁さんと他の馬はびっくりしているぞ。

「何とかして頂戴！　潰すのはいやよ、それは嫌。赤ちゃんを潰さないで！」

「馬の双子が無事に産まれるケースなど、稀でしかないぞ。このまま出産させたら、生殖器が傷ついて母体に負担が………」

「分かってます！」

「私がやらなくても、死産する可能性の方が高い！」

「それでも！」

　寮母さんの叫びに対して、オニクスは舌打ちした。あの厭味ったらしくて長ったらしい舌打ちだ。

　姉弟のあいだで、空気が濁って強張っていく。

　解決する方法はある。

　わたしのキスだ。

　キスをすれば、飛竜ワイバーンだって天馬ペガサスだって癒せるんだ。

　出産時にひどく痛い思いをさせてしまうし、体力の消耗はわたしじゃどうにもできない。それでもヴァン・ド・ノアールが生きていてくれさえすれば、傷を癒すことができる。

　でもヴァン・ド・ノアールはそれでいいの？

　死ぬかもしれないんだ。

　わたしは完全一角獣化する。

　一匹の一角獣になって、ヴァン・ド・ノアールに寄り添った。

　黒いつぶらな瞳に、白い一角獣が映る。

「わたしがキスすれば、ひどい傷も癒せます。でも死んでしまったら癒せない。もし産みたいなら、首を縦に振って下さい。嫌なら………」

　言葉が終わる前に、ヴァン・ド・ノアールは首を縦に振った。はっきりと。

　産みたいんだ。

　わたしは一角半獣化して、上半身だけ人間の輪郭に戻る。

「ヴァン・ド・ノアールは産みたいそうですよ」

「……分かった」

　オニクスは腕を突っ込み、馬の胎を探った。

「仔馬の脚を引っ張るぞ」　

　ヴァン・ド・ノアールは悲痛に嘶く。耳を塞ぎたくなる。

　ぺしゃりと仔馬が流れ出す。

　汗まみれで崩れるヴァン・ド・ノアールの口に、わたしは唇を寄せた。魔力を込めた息吹きを与える。

　わたしの息吹きは魔法となり、傷ついた内臓を治癒していった。

　ヴァン・ド・ノアールは黒葡萄めいた瞳で、わたしを見据える。頬を寄せてくれた。

「無事、産まれたな」

　ん？

　もう二匹とも産まれたのかな？　　

　わたしは産み落とされた赤ちゃんを見る。

　仔馬の生首？

　いや、胴体はある

　薄暗い厩の中、顔だけが真っ白くて、身体は真っ黒だから、一瞬、生首かと思っちゃった。

　まるで黒い仔馬が、精製した小麦粉に顔突っ込んだみたい。

「双子ではなかった」

「ァア？」

　さっき双子だから潰すって言っておいて、誤診？

　それはかなりふざけた話では？

「双子だった、というべきか」

「じゃあ………もう一匹はお亡くなりに？」

「いや、生きている」

　オニクスが魔術ランタンを掲げ、生まれたばかりの仔馬を照らす。闇から浮き上がる黒仔馬の下肢。

　脚がたくさんあった。

　今度は見間違えじゃない。影で増えてるようにしか見えないけど、たしかに脚が八本ある。

　八本………？

　わたしの脳は、タコを連想する。

「ミミックオクトパス？」

「異馬………」

　レトン監督生が呟いたのは、聞き慣れない単語だ。

「馬型幻獣と馬とのハーフの総称だな。これはペガサスとのハーフか」　

「馬とペガサスって交配可能なんですか」

　ウマ科の動物同士って、すべて異種交配できるのは知ってる。騾馬とかよく見かけるもんな。

　でもペガサスはウマ科じゃない。

　馬って、ウマ科じゃないペガサスでも、受胎して出産できるのか。驚き。

　もしかしてペガサス側の魔法が、受胎に関与してるのかな。月下老みたいに人類とホモ・サピエンスのハーフが誕生することもあるから、片親が魔法を使えれば、どんな生物だって交配できるよな。

「グリフォンと馬は交配できるし、ペガサスと馬も交配可能だ」

　ああ、グリフォンと馬とのハーフは、ヒポグリフって幻獣になるからな。

「ヒポグリフのように、頻繁に産まれはしない。ペガサスが彷徨ってきて、雌馬を孕ませるのは稀だ。とはいえ探せば記録に残っている。コーフロ連邦王国では、ヒポカンパスとの異馬も三件確認されている」

　深海が生息域の海馬ヒポカンパスと、馬。どうやって交尾したんだろう……？

「ただし雄のペガサスと雌馬が交配した場合、間々、減胎が失敗する。翼が生えるべき要素が脚になり、多脚化するのも減胎失敗のひとつだ」

「減胎って何ですか？」

「ペガサスが身ごもると常に双子になる」

「馬の体形で、双子？」

　お馬さんって双子は産みにくいのに？

　ペガサスはウマ科じゃないけど、骨格とか生殖器とかほとんどウマ科だったはず。

「途中で弱い方が、もう一方の胎児に吸収される。吸収された兄弟が、ペガサスの翼だ」

「………吸収された、兄弟」

　ペガサスには自由な翼が備わっている思っていた。

　どこまでも翔けられる美しい両翼。

　だけど、それは兄弟を犠牲にして得た自由だったんだ。

　ヴァン・ド・ノワールは八本脚の我が子を、ぺろぺろと舐めていた。

　仔馬も八本脚で立ち上がり、へその緒がついたまま乳を飲む。

　慈愛だな。

　馬の赤ちゃんって足が長すぎて、馬っていうより鹿っぽいな。

「ミヌレも解剖してみたいだろうが、この馬の所有権は姉だ。さすがに無断で腑分けはできんぞ」

　オニクスの言葉に、わたしの肩が震えた。

　たしかに雄の仔山羊とか、生まれてすぐにレンネット取る話するよ。

　でもお馬さんって積極的にお肉と皮にする家畜じゃないから、そういう発言をされると怖気が走る。

「寒いのか、ミヌレ」

　オニクスが上着を羽織らせてくれる。

　さっきまでわたしの首を絞めていた手は、暖かくて優しかった。

「部屋に戻ろう。いや、部屋はひどい有り様だったな、別の寝所を仕立てさせよう」

「こんな真夜中過ぎにご迷惑ですよ」

「きみの命令を迷惑だと感じるような人間など、生かしておく価値はないぞ」

　うん。この男と話し合いは通じないな。

「それよりヴァン・ド・ノアールの傍にいたいんです。容態が悪化したら、わたしの魔法で回復させなくちゃいけませんし」　

「ミヌレ一年生。あなたは休みなさい。部屋はわたくしが整えます」

「ですが」

「今のでまた魔力を消耗したでしょう。ヴァン・ド・ノアールには愚弟とわたくしが付き添いますし、何かあったらあなたを叩き起こしますよ」

　ヴァン・ド・ノアールが心配だ。　

　いや、だけどこれはチャンスか……？

　わたしが先に寝て、オニクスが夜番すれば、睡眠時刻に時間差が生じる。

　オニクスが眠っている隙に、魔法空間に潜り込めるじゃないか！

　素直に頷くことにした。