永久夢的チーティング

一章

第十七話（前編） 幻獣の生態は、オタクの嗜み

　夜も更けて、月も傾く。

　さて。

　本来の目的を進めますかね。

　ごはんイベントも楽しかったけど、わたしが求めているのはそこじゃない。そもそも馬車の中で熟睡してたから、眠くないんだよなあ。

　わたしはベッドから抜け出す。ショールをぐるぐる巻いて防寒して、忍び足で寝室を出た。

　階段を下りて、裏手へと進む。

　呪符がすべて没収されているから、心もとない。でも怖くはない。

　わたしは渡り廊下を歩く。

　吐息どころか星も凍り付きそうな夜だ。

　渡り廊下の突き当りには、オランジェリーが増築されていた。

　クリーム色の煉瓦の建物で、南側にアーチ状の窓が並んでいる。

　文字通り、オレンジを育てるための建物だ。

　この王国ではオレンジは自生していない。はるか南から運んできたオレンジの木を冬越しさせるため、北の貴族は専用の建物を造らせている。って、アートワークに書かれていた。

　オランジェリーのなかは、常に火が焚かれているから暖かい。ショールがなくても平気だな。

　取り寄せたオレンジやレモン、オリーブの鉢植えが数えきれないほど並んでいた。南国の匂いがする。

　籐細工の安楽椅子で、サフィールさまが読書していた。眠る前、ここで独りになるのが好きだって、設定資料集で把握している。

「ミヌレ嬢？　……オランジェリーの案内なら、明日しましょう」

「いえ、憩いの時間をお邪魔して申し訳ございません。伺いたいことがひとつあって参りました。それを聞いたらすぐ戻ります」

「答えられることなら、答えますが……」　

「オプシディエンヌ・フロコン＝ドゥ＝ネージュ」

　わたしが呟いた名前に、蒼い瞳が見開かれた。　

　やはりサフィールさまはこの名前を知っている。次期伯爵であり騎士だ。王宮の話題をご存じだと思った。

「その方のことが知りたいのです」

「何故？」

　硬い語調だ。

　叱咤に近いほど硬い。

「サフィールさま。知ってはいけないのは何故です？　その理由だけでもお教え願えませんか？」

「………軽々しく口にしてはいけない話題だ。不敬に当たる」

「不敬に？」

「王宮外で話すべきじゃない。オプシディエンヌか。久しぶりに聞いた。忘れていたな」　

「では、今は王宮にはいらっしゃらない？」

　問いかければ、蒼い瞳に一瞥される。

「サフィールさまはオプシディエンヌに敬称を付けなかった。わたしにさえ敬称を付けるほど礼儀正しい方なのに。なのに、その女性の話題は不敬に当たる？　……オプシディエンヌという女性自身は敬っていないけど、次期伯爵閣下が敬わなければいけない方と繋がりがあった。たとえその女性が、今現在、王宮に不在であっても」　　

　そこまでいくと公爵や王族クラスだぞ。

「公爵か王族と、正規ではない繋がりの女性。不用意には口に出せない関係。オプシディエンヌはどなたかの愛妾だった？」　

　わたしの呟きに対して、サフィールさまはため息で応えた。

「マリヌがきみのことを聡明だと言っていたが、なるほど」　

　サフィールさまはオレンジの木を見上げた。

「オプシディエンヌ。彼女は十年ほど前、先代国王陛下の公妾だった」　

「先代陛下の……それは、たしかに、恐れ多い」

　公妾は公式の愛妾だ。

　ただの愛人ではない。

　国王が存命中は宮廷から生活費が支給されて、逝去すると年金が貰える。寵愛が深ければ、郊外に城付き領地を与えられることもある。生まれた子供に王位継承権こそ無いが、爵位が与えられたり、良家と娶せられたりする。

「先代陛下のご逝去すぐに、オプシディエンヌは王宮から姿を消した」　

「姿を？　なぜ？　公妾なら年金が出るのでは？」

「まともに務めていれば」

　サフィールさまは睫毛を翳した。色が深まる蒼い双眸。

「国王陛下のご寵愛深かったが、奔放だった。彼女は公妾でありながら、宮廷内に若い愛人を作った」

「若い、愛人」

　苦い感覚が、胸に広がる。

　嫌な予想が当たったみたいだ。

　おおむねこんなことだろうと思っていたけど、実際に言われるとキツイな。

「軍功を上げた青年だ。密通ならまだしも、隠すそぶりもなかった。多少の火遊びは大目に見られるが、あれは、さすがに目に余った。何より陛下が、今の陛下の方だ。当時は摂政王太子であらせられた陛下が、あのふたりを疎んでいた」

「それで、そのおふたりはどうなったのですか……？」

「先代陛下がご逝去されて、軍人の青年は戦争中の非道行為を告発された。財産と地位を剥奪。寵姫オプシディエンヌは王宮から姿を消した。下賜された宝石類も一緒に消えたから、彼女の方はうまくやっただろう」

「軍人の方は、うまくいかなかったのですね……」

「いいや、しぶとく復帰している。数年後、ふたたび軍功を上げたからな。諸々の功績を顧みて、今は公務の末席を汚している。だが宮廷には二度と顔を出せんし、出させない」

　オニクス先生だよ………　　

　それ絶対にオニクス先生だよ……

　やべぇ、卒倒しそう。

　なにやってんだ、あのおっさん！

　いや、十年くらい前の話だから当時は二十歳前だったのか。二十歳ならまともな大人じゃねーか。国王の公妾に手を出すとか、いくらなんでも調子に乗りすぎでは？

　そりゃ寮母さんも縁切るし、事実を口には出したくないだろうよ。

「ミヌレ嬢。すべて話した。どうしてオプシディエンヌのことを知りたかったか、教えてはくれないか？」

「プラティーヌ殿下が、わたしを揶揄するためにオプシディエンヌの名前を出しました。サフィールさまのお話を伺う限り、不当な揶揄であり侮辱です」

「あの殿下か。また問題を起こしたのか？　厄介な名前を出してくれたものだ。ディアスポール殿下に奏上しておく」

　ディアスポール公爵殿下は今の王さまの叔父上で、プラティーヌ殿下の御父上だ。

「たぶん学院長から奏上されていると思います。学院長の前でその発言がありましたので」

　わたしはショールを掛けなおす。

　そして付け焼刃ではあるが、なるべく優雅に一礼した。

「失礼致します、サフィールさま。無理な質問に答えて頂きまして、感謝致します」

　オプシディエンヌ・フロコン＝ドゥ＝ネージュ。

　十年前、オニクス先生を凋落させて、姿を消した国王の寵姫か。

　オニクス先生は飛地戦争で功績をあげた。

　それから宮廷に参内できる身分を手に入れ、寵姫オプシディエンヌとの姦通。

　先代陛下の死後、裁判によって財産と地位を剥奪。

　数年後に功績。これは闇の教団を壊滅させたことだな。

　そのあとに世界を救った。

　現在、教員。

　………あれ？　…これ…いつ闇の魔術を習得しているんだ…？

　単に習得しただけじゃなくて、先生は闇魔術に関しての最高峰だぞ。修練期間はどこだ？

　あと、いつ殺せない罪人として、【制約】の呪文を植え付けられているんだ。寵姫オプシディエンヌとの火遊びくらいでは、殺す必要もない。戦犯であるなら、殺せない理由もない。

　まだなんか色々あるのかよ。どれだけみっちりした人生送ってんだ。

　部屋に戻る。

　ベッドのなかには、わたしの体温の名残がまだある。

　冷え切った爪先が温まってきた。

「………………」　

　蜂蜜色の乳房の女、異国の美姫、寵姫オプシディエンヌ。

　わたしにしてくれた愛撫も、彼女から教わったのだろうか。

　いや、血気盛んだった二十歳の愛撫は、彼女しか知らないのかもしれない。

　いやいや、自分から首突っ込んで嗅ぎまわって聞いておいて、妄想して嫉妬してるのって、身勝手にもほどがあるだろ。馬鹿か、わたしは。

「寝よ」

　わたしはぐるっと丸くなって、硬く目を瞑った。

　眠れない。

　眠れるわけがない。

「読もう」

　わたしは光の護符を灯して、読みかけていた『幻獣解体新書』を引っ張り出した。

　これは竜とかグリフォンとかペガサスとか、地方によっては神獣としてあがめられている幻獣の解剖図だ。国によっては禁書、あるいは焚書される貴重な書物である。

　もちろん人魚の解剖図もある。

「はーん、ははん。循環効率の良い肺腑、酸素を蓄積できる筋肉、血液を必要な部位だけに送る能力。これを模倣することによって、【水中呼吸】が出来るって寸法ね」

　要点をノートにまとめておく。

　結局わたしは夢も見ず、一晩中、書物とノートを行ったり来たりしていた。