永久夢的チーティング

一章

第十四話（後編） 怪盗紳士はキャラが濃い

　怪盗クワルツ・ド・ロッシュ。

　大胆不敵に予告状を送り付け、神出鬼没に盗んでいく。

　貴族や財閥から華麗に盗むその犯行は、庶民からの人気を博していた。

　この学院にも予告状が送り付けられる。

　騒ぎになるから生徒には内緒だけど、目的は図書館に秘されている古代書。

　わたしは夜陰に紛れ、図書館にふわふわと近づく。光の護符によって常夜灯が照らしているけど、人影が一切ない。予告状がきてるはずなのに、いつも巡邏している夜警さんたちがいない。

　わたしは物音をさせないように、針葉樹に隠れる。

　図書館の最上階の窓から、黒い人影が現れた。

　水晶色の髪の青年で、黒仮面をつけている。

　怪盗クワルツ・ド・ロッシュだ。

　こいつだけキャラデザが世界観と違うんだよな。ぴったりした黒革のサポーターで、背中と肩を覆っている。黒革のベルトとポーチ。下肢には黒革のズボン。

　どっちかっていうと、セクシーな女怪盗がする格好だよね。

　彼は細身だが筋肉がついている。ロックさんの筋肉は岩っぽくて登山系だけど、怪盗は競泳選手的なしなやかさがあった。脇腹に大きな古傷があるけど、それさえお洒落な雰囲気だった。

　怪盗は図書館の屋根に佇み、腰に手を置く。

「吾輩は予告状を送っておいたのだ。そろそろ罠のひとつやふたつ登場する場面ではないかね！」　

　そうだ。

　これだけ露骨に警備がいないってことは、学院側は何か仕掛けている。

「我は汝を恐れるがゆえに、呪を紡ぐ」

　夜陰から響く呪文、月影に波紋する魔力。

　オニクス先生の【恐怖】だ。

　どっから唱えてるのか分からんけど、詠唱が耳に届いた怪盗は、顔を上げて鼻を動かす。　

「炎を恐れぬ勇者あれど、痛みを恐れぬ聖者あれど、死を恐れぬ賢者あれど、恐れを恐れぬものは在らず」

　やばい。いや、これわたしも効果範囲に入っちゃってる。

　魔力対抗しないと、メンタルが死ぬ。　

　胆に力を籠める。

「恐れよ。涙に嘆き、悲鳴に叫び、闇に額ずくがいい。【恐怖】」

　魔術が発動した。

　怪盗が遠吠えする。狼のごとき咆哮だ。　

「砕かれぬ水晶とは吾輩のこと！　怪盗たる吾輩が、魔術などで心萎むと思うか？」

　あいつ、魔力防御がわたしに次ぐからなあ。

　状態異常はわりと防ぐ。

　図書館の出窓の影から、オニクス先生が飛び出した。

　すでに【飛翔】を纏っており、その手にはエストックが構えられている。信じられない速さで、怪盗の胸を貫こうとしていた。

　このまま怪盗、死ぬんじゃ？

　いやいや、攻略キャラなんだから死ぬわけねーよ。

　不安が一瞬で沸き起こって、一瞬で解決した。

　怪盗は鼻を動かし、あらぬ方向へ蹴りをかます。

　重い音がした。

　怪盗の背後に、先生が姿を現す。蹴りを腕で受けていた。　

　【幻影】で自分を一体出して、自分自身は姿を消していたのか。

　先生は二重の【幻影】が破られても、平然とエストックで攻撃し続ける。だがその攻撃すべて、怪盗は躱していた。

　離れているからわたしにも体捌きが追えるけど、近づいたらついていけない。

　ふたりとも目で追うのがやっとだ。

「ほほお。吾輩以外にも仮面の紳士がご登場とは、まるで仮面舞踏会ではないか。心躍るな」

　怪盗の茶化しにも、先生は無言でエストックを奮う。

　片足の不自由を【飛翔】で補って、互角に戦っている。

「月影より速き疾風とは吾輩のこと！」

　そうだな。速度も全キャラ最速だ。

　だが怪盗が減らず口を叩いている間に、先生は呪文を唱え終わっていた。

　周囲に舞い上がる赤煉瓦たち。

　赤煉瓦のブロックが、怪盗の頭を狙って飛翔する。

　なんで【水】使わないんだ？

　あっ、そうか。盗まれたのが書物だからか。

　貴重な古代書だもんな。

　火気厳禁。水漏れ厳禁。

　怪盗は、減らず口に見合った能力を持っていた。数えきれない煉瓦さえも軽快に躱して、手のひらで受け止め、逆に投擲して間合いを計る。まるで打ち合わせ済みの曲芸を披露しているみたいだ。

　先生が術を詠唱する。その途端に姿が、二重、いや、三重にぶれた。

　【幻影】だ。

　幾重にも分かれた幻の姿が、四方から怪盗へ襲い掛かる。

「吾輩に【幻影】は効かぬと知れ！　夜に駆ける銀の悪夢とは、吾輩のこと！」

「減らず口のバリエーションが豊かなことだ」　

「すまんが、ほんとに効かぬからな。吾輩、ド近眼であるからして、見えるものは逆に幻術だって分かるのだ」

「そんな理由かッ！」

　思わず先生が突っ込んだ。

　あいつ、普段は瓶底眼鏡キャラだしな。

　【幻影】を解く。

「うむ。吾輩が持ちうるのは、聴覚と嗅覚と皮膚感覚のみ。せっかく幻術いっぱい用意してもらったのに、ごめん。だが歓迎、痛み入る」

「貴様のせいで、私は時間外労働を強いられている！」　　

　先生が本音を口にした。

　ちょっとこれはメンタル的に押されているな。

　メンタル的には不利でも、先生のエストックの速さは衰えない。

「ほほお。吾輩は組織の苦労にとんと疎くてな」

「獄中で学ぶといい」

「檻を知らぬ銀の猛禽とは吾輩のこと！　そろそろ月下の仮面舞踏会を終わらせてもらおうか！」

「ああ。貴様の死で舞踏会の幕は落ちる」

　あいつら、ふたりとも中二病だな。

　大好き。

　先生が深く踏み込む。

　エストックの切っ先が、怪盗の革ベルトを裂いた。

　ポーチが落ちる。

「返してもらうぞ」

「それは構わんよ。本当の目的は見つかった」　

　怪盗が咆哮して、屋根から跳ぶ。

　そう、跳んだ。

　飛んでいるわけじゃない、重力を御しているわけでもない。人間としてあり得ない跳躍力だ。　　

　図書館の煙突を蹴り、針葉樹の枝に跳ぶ。

　へっ、こっち来た？

「やっと見つけたぞ！」

　怪盗は嬉々として叫び、わたしの隠れているところに飛び込んできた。

　ひょいっと抱きかかえられる。

「ふへっ？」

　針葉樹の中から姿を出したわたしに、オニクス先生のぎょっとした顔ったらなかった。

「なんでいる！」

「では吾輩はお暇させて頂こう！　さらば」

　わたしを抱きかかえたまま、怪盗は夜風を切って跳ぶ。

　待って、待って。こんなイベント無い。

　怪盗にさらわれるってどういうことだ。　　　

「ミヌレくん。ミヌレ・ソル＝モンドくん。きみを探していた」

「へほっ？」

　なんでわたしの名前を知ってる？

　それどころ祖名まで？

　通常、祖名ってのは名乗らない。誕生とか結婚式とか葬式とか、そういう人生の節目に、教会書類に記載されるもの。学校の書類にだって書かないんだぞ。

　貴族なら他人に祖名まで知られているけど、わたしみたいな田舎娘の祖名なんて、教会簿で調べない限り知られない。

「吾輩の問いに答えてくれるならば、この素顔を月下に晒しても構わん」

「問いって……」

「きみは『何』だ？」

　質問の輪郭が漠然とし過ぎていて、わたしは問い返す言葉さえ探せない。

「最初から話そう。きみも魔術学院の学生なら『魔術』と『魔法』の区別はつくな」

「はい」

　それは初歩の初歩。

　魔法っていうのは、原始の力。

　むかしは魔力が膨大なひと以外は、魔法を扱えなかった。近代技術によって、呪符と呪文が発明されて、魔力が低い人間でも扱えるようにした魔法が魔術。

「吾輩は『魔法使い』だ。魔法によって肉体を強化して、遠見と予知を併用している」

「へぇ～～」

　それでステータスが異常に高いのか～　

「吾輩の予知限界は数日先までだ。だが今年の夏の終わりごろ、数年先まで予知が届くようになった」

「成長したんですか？」

「いいや。予知の範囲が限定され過ぎている上に、予知精度が低い。たぶん吾輩の予知に、共鳴と抵抗が起きている」　　　

　怪盗は仮面越しにわたしを見つめる。

「吾輩の予知に干渉してきたのは、ミヌレくんか？」

　他人の予知への干渉？

「わたしは魔法なんて使えませんよ」

「だがきみは吾輩にとって、不可思議だ。吾輩の予知に現れたり現れなかったりする。こんなに吾輩の予知がブレることはない」

　夜風に水の冷たさが混ざった。皮膚の下まで伝わる冷たさだ。

　わたしは頭上を見上げる。

　満月の夜が、水に覆われていた。

　わたしたちの頭上いっぱいに、水が揺蕩っている。

「生徒番号320、【水上歩行】っ！」

　オニクス先生の叫びで、わたしは【水上歩行】を詠唱して展開させる。

　同時に【浮遊】した水が落下した。わたしと怪盗を取り囲む。

　反水魔術を使ってるわたしの周囲だけは、水が弾かれた。

　だけど怪盗の周りに水が張り付く。大地の加護から解き放たれた水は、凶器だ。

「返してもらうぞ！　うちの生徒だっ！」

　【飛翔】を纏った先生が、わたしを引っ手繰る。

　月下香に包まれる。

　いつもだったら安心する香り。だけど今はそれどころじゃない。怪盗クワルツ・ド・ロッシュが死んじゃう。

　わたしが変に首を突っ込んだせいで、彼が死ぬなんて。

　だけど怪盗は、水を弾いた。

　魔法だ。

　図書迷宮の第一階層で、わたしが水にキスして解除したのと同じ要領。だけどレベルは格上だ。わたしと違って、彼は皮膚接触だけで解除している。

　成程。だからあんな露出狂、いやいや、セクシーな怪盗スタイルなのか。　

「きみは『魔法使い』か」　

「然り！　愚者の寓話とは吾輩のこと！　まさしく吾輩は魔法使い。だからといって魔術が使えないわけではないぞ」

　魔力が動く感覚がする。

　先生は水を飛翔させて、水の弾丸を繰り出す。

　だけど怪盗は拳で弾いた。物理的な動作だが、皮膚接触で魔力解除をしている。魔法だ。

　怪盗は魔法を使いながら、魔術を紡ぎあげる。　

「吠えよ、我は獣」

　この術は獣属性ライカンスロープ系の詠唱。

　彼は戦闘中に獣化できる。

　獣化したステータスは、人間時の三倍。

「爪を立てて疾駆せし獣、まなこ光らせ、牙を剥き、汝を屠りて食らうもの　【魔狼獣化】」

　魔術によって、彼の身体が変化する。

　水晶色の髪の青年から、漆黒の狼へと。

　身をひるがえして、針葉樹の暗がりへと消え去った。先生の【飛翔】より速い。

「どこに呪符を持ってたんでしょうか」

「脇腹に傷があった。そこだろう」

「体内に？」

「体内の一部が欠損した状態で、獣属性の呪符を作りながら埋めると、術師の肉体と馴染む。魔術師でもライカンスロープ系が秘伝として伝わっている家系では、あえて若い頃に肉体の一部を抉って、獣属性呪符を埋め込む伝統がある。その家系かもしれんな」

　いや、あいつの実家は普通の農家ですよ。

　学院の私有林に、光が打ち上げられる。閃光の護符を【浮遊】で打ち上げているのだ。真昼のように煌々と照り輝く私有林。　

　図書館のほうから、人の気配がたくさん集まってきた。

　オニクス先生が前衛するとして、後衛がいるのは当然だな。

「ところで生徒番号320、どうしてここにいる？」

「怪盗の素顔を見たかったんですよ！」

「そんなことで？」

　威圧感のある呟きに、わたしの心臓が跳ねあがる。

「イベント早回ししたくて！」

　思わず本音を喋ってしまった。

　また訛りだと思って、スルーされるかな。

「…………」

　オニクス先生は、微かに、細く息を吐く。

　空気が初冬の水みたいに冷たい。

　隻眼と目が合った。

　黒い隻眼に、わたしが映り込んでいる。

　いや、わたしじゃない。これはミヌレ。鉱石色の髪を持つ、このゲームの主人公。

「きみは………ひょっとして、この世界が……物語か戯曲の世界で、入り込んだと思っている、のか？」

　一瞬、言われたことが飲み込み切れなかった。

　この世界が、

　物語か、

　戯曲

　先生が次の言葉を紡ぐ前に、他の教員たちがやってくる。

　学院長もいた。

　ぎょろりと睨まれる。

「どうしてミヌレ一年生がいるのです」

「怪盗に誘拐されそうになったから保護した。なぜここに居合わせているかは知らん」

　先生は口では突き放していたけど、わたしを抱き締めたままだった。　

　片手で古代書を出す。

「書は取り返したが、怪盗には逃げられた。あれは魔法使い且つ、ライカンスロープの術の使い手だ。狼に変化できる。憲兵にそう通達を」

「分かりました。学院長室に。いえ、食堂に集まって下さい」