永久夢的チーティング

五章

第十六話 わたしという宝石箱

　アエロリット猊下の死に際をぼんやり眺めていると、絨毯の周囲が陽炎めいて揺らいだ。

　疑似空間転移だ。

　魔術師たちが何人も、転移してやってくる。

「猊下！　アエロリット猊下！　ご無事ですか？」

「アエロリット師！」

　魔術師たちが目にした光景は、死にゆく賢者アエロリットと、傍らに蹲ってるわたし。

　うん。

　これはどう見たって、わたしが殺害犯人である。

「カマユー猊下をお呼びしろ！」

「すぐ呪符を転移させる」

　ってことは、この大広間にはダイヤモンドの呪符が設置されてねぇのか。

　やった、ラッキー。

「【飛翔】っ！」

　わたしは風の加護を纏って翔ける。

　早く先生たちと合流しなくちゃ。

　【飛翔】して強行突破だ。

　ゼロ距離で攻撃呪文ぶちかまされようが、わたしの回復力なら何とでもなる。仲間ごとぶち殺しにかかるほど、賢者連盟は狂っていないだろう。

　一応、【防壁】と【庇護】を詠唱しながら、【飛翔】する。

「【紅鏡重力】」

「ぶへっ？」

　瞬間、わたしの肉体が床に叩きつけられた。

　か、身体が、重くて、動け、ない。

　わたしが抑え込まれているんじゃなくて、この空間全体に魔術が展開される。【静寂】とかと同じ展開式だ。いくらわたしの魔力が高くても、空間展開系は効く。

　周囲の魔術師たちも、全員、床に倒れ込んでんじゃねーか。

　誰かひとり無差別非殺傷攻撃呪文をぶちかましたのか。どいつだ。賢いな。

　まずい。指一本持ち上がらねえぞ、これ。　

　魔術の展開範囲が狭められた。

　周囲の魔術師たちは起き上がってんのに、わたしだけ床でぺしゃんこスフレになっている。　

「ぅ、うぐ」

　呪文を唱えようにも、舌さえ重い。脳髄が押しつぶされそうだ。

　動けない。

　魔術師たちが手を伸ばしてきて、わたしの呪符を外そうとする。

　スカートについている【水上歩行】、首につけた【飛翔】に首から下げている【浮遊】や【水】、耳朶に飾られている【水中呼吸】。

　嫌だ。　

　わたしが先生から貰ったものを、奪おうとするんじゃない！　

「や、めろ」

　フィジカルでなんとからんのか。クワルツさんみたいに、筋力増加すれば動けるか？

　経絡に魔力を流し込む。

　わたしはスカートの下のナイフを抜く。

　ダマスカス鋼のナイフの切っ先が、魔術師たちの指を掠めた。

　掠めるだけだ。

　こいつらの首根っこ掻っ切るほど、わたしは素早く動けない。

　スカートを抑えられて、【水上歩行】が外されていく。

「……あっ」

　奪わせない。たとえ処刑されても、わたしの呪符を奪わせない。

　『永久回廊』へは、この子たちも一緒に行くんだ。

　わたしの心臓、【一角獣化】のように。

　ああ、そうか、そうすればいい。

　すべてわたしの心臓にすればいい。

　わたしは自分の鎖骨に、ナイフを突き刺した。

　鋭利な切っ先によって血が噴き出し、垂れ流れる。

「な、なにをしている……っ？」

「奪わせない。先生からの贈り物を、奪わせない！」　

　わたしは呪符を、切れ裂かれた傷口へと埋め込んでいく。月長石の呪符を傷に叩きつけると、ぐじゅぐしゅと血とか肉とかよく分からん体液が垂れた。臙脂の血だまりが広がる。

　ヴリルの銀環を錫杖にして、肉体回復。

　鎖骨の傷が塞がっていく。

　右手のナイフで、耳、太もも、くるぶしへ深く刺して呪符を埋め込む。　

　左手の錫杖で、耳、太もも、くるぶしの傷を癒していく。

　呪符たちを体内に取り込んだまま、皮膚が元通りになっていった。

　ああ、これでもう誰にも奪わせない。

　誰にも触らせない。

　先生が作ってくれた装飾は、永遠にわたしだけのものだ。

　わたしは呪文を詠唱する。

「我は大地の恩恵に感謝するがゆえに」

　この状態で感謝もクソも無ぇけどな。

　わたしに圧し掛かっている重みは、大地の加護そのもの。暴力的にまで増した加護だ。それを解除する。

「大地の加護をひととき返上せん」

　呪符と魔力が呼応する。

　ヤバい。

　体内に呪符と魔力が同時に存在しているから、魔力が体外に放出されない。いつもなら呪符が肉体の延長線になって、魔力が外に流れていくのに。

　一時的に呪符を出さないと、構築された魔術が体内から展開されていかない。

　めぎょりと、わたしの鎖骨の下が蠢いた。

　月長石が皮膚から浮き上がる。

　ああ、これで展開できる。

　魔力によって構築した魔術を、呪符によって展開、そして。

「【浮遊】」

　呪文により、発動。

　身体から重みが外れた。

　【浮遊】ってのは、大地の加護から切り離される術だもの。加護を強くした術に対してのカウンターになる。

　問題ない。

　魔術を使うのに、何も問題ない。

　唱えた呪文から血の味がした。口にあるのは唾液じゃなくて、血ばかりだ。

　赤錆びめいた血肉を吐き出す。わたしの分量はちょっぴり減ったみたい。だって呪符を入れなくちゃいけなかったもの。少しくらい減るよね。ふふ。

　さあ、これでわたし自身が宝石箱だ。

　皮膚の革張り、骨が仕切り、血肉がベルベット。先生から贈られた装具をおさめる宝石箱は、わたし自身！

　なんて甘美。

　もういっそ官能的だ。

「ふ、ふふ」

　笑いが唇から零れてくる。

　血が流れるよりも豊かに零れる笑い。

　だって嬉しいんだもの。楽しいんだもの。

「【水】」

　呪文を唱えれば、呪符のアクアマリンが首の後ろで泡のように浮き上がった。

　空気中に水が生じて凝り、わたしの皮膚を清めてくれる。　

　わたしは【浮遊】したまま、魔術師たちを見下ろした。

　しかし呪文の直前に皮膚から呪符を浮かすと、詠唱する呪文が察されて戦術的に不利かな。先に全部、皮膚に浮かせておこう。

　経絡を意識して、体内にある呪符を、ぐっと押し出す。

　皮膚から浮き上がる宝石の輝きたち。

「化け物………」　

　誰かが呟いた。

　最高に機嫌がいいのに、水を差さないでほしい。

　まあ、勝手に言わせておけばいい。

　『夢魔の女王』だの、ゼルヴァナ・アカラナだの、小娘だの、化け物だの、勝手にほざいていろ。

　わたしは自分の選んだ道を進む。それだけだ。　

　鏡の広間に、光が舞った。

　床で割れた鏡からだ。

　その優しい光は、視線を誘う虫のようにふわりふわりと踊っていた。

「………………誰が聞いていますか」

　え？　この愛らしい声、アエロリット猊下？　

　さっき死んだんじゃねーのかよ。

　声が湧きだしたのは、いちばん大きな鏡の破片からだった。

「これはわたくしの遺言。弟子たちのために残した影の音韻です」

　鏡の破片から、きらきらと光と音が湧く。

　いや、光と音の中間みたいな現象だ。目で聞いているのか耳で見ているのか、感覚が曖昧になってくる。

「わたくしは己の我儘で、このいのちを天に還しました。『夢魔の女王』ミヌレに殺められたわけではありません。そして我が門閥による『夢魔の女王』への処刑関与を停止致します」

　わたしの処刑を、お弟子さんたちに禁止した？

「真なるゼルヴァナ・アカラナに、誰が勝てるというのでしょう」

　その呟きは、ほんとうに泣き崩れる響きがあった。

　アエロリット猊下は、わたしの記憶を鏡に写し取った。わたしが無窮神性ゼルヴァナ・アカラナになる存在だって、知ってしまったんだろう。

「弟子たち。愛しい弟子たち。あたら命を散らすのは許せません。あなたたちは自分の道を歩みなさい」

　慈愛に富んだ声だった。

　勝手に自爆して、勝手に自殺したひとだけど、弟子を守りたいという気持ちは忘れなかったのか。

　そして光と声が消える。

　わたしに掛かっていた重力も掻き消えた。

　魔術師たちは蹲り、あるいは項垂れ、嗚咽を漏らす。

　この空気、完全にお葬式……

　戦闘が解除されたのは喜ばしいんだけど、非常口の位置を聞ける空気じゃないな。

　自分で調べよ。

　壁の鏡を触っていると、別の鏡が動いた。反対方向が鏡のかたちの扉だったらしい。

　薄暗い部屋に入ってきたのは、テュルクワーズ猊下だった。

　青とも緑ともつかない色合いの瞳が、わたしを映して僅かに潤む。

「良かった。ご無事でなによりです、ミヌレ・ソル＝モンドさま。あなたを保護します」

「そんなことしたら猊下のお立場は……」

「なんとでもなりますよ。さ、急ぎましょう。カマユー・カマハエウス猊下に見つかる前に」　

　たしかにカマユー猊下に見つかる前に、月下老の元へ急がなくちゃ。

「ただこの先は、あまりに冒涜的な光景が続きます」

　冒涜的？

　扉の先の通路に罠でも仕掛けてあるんだったら、そんな言い方しないよな。

「正直、私としては目を瞑っていて頂きたいのですが、あなたは自分の視力を奪う人間を信用しないでしょう」

「そりゃ、そうですが」

「だから覚悟してください」

　覚悟なんてとっくにしている。扉の先が涜聖の地であろうと地獄の底であろうと、わたしは進むだけだ。

　先生たちと合流して、月下老に直談判。その計画は変わらない。

　テュルクワーズ猊下に支えられて血だまりから抜け出し、血の足跡を残しながらも、鏡の広間を出る。

　薄暗い通路だ。

　足元に常夜灯が灯っているけど、転ばない程度であたりを観察できない。

　それでも目が慣れてくる。

　通路の両側に並んでいたのは、無数にして巨大な硝子瓶。

　真鍮製の気密留め具がついた硝子瓶だから、これは錬金瓶だ。

　留め具には蠍と蜘蛛の紋様が装飾されていて、気密のための護符が輝いている。針状トルマリンがインクルージョンしている透明水晶だ。

　こんな巨大な錬金瓶って、ひとつでもお金がかかるのに。連盟って予算をざくざく使えるんだな。

　硝子の内側には、錬金液が満ちている。

　なかに何が入っているんだろ？

「………ッ！」

　一気に冷や汗が滲む。

　無数の瓶に封じられているのは、人間の死体だった。

　まさかこの錬金瓶すべてに、死体が入っているの？

　瓶詰めになっている死体は、性別も人種も年齢も様々だ。両性具有も胎児も妊婦も、思いつく限り取りの人体が揃えられて、錬金液に漬けられている。

　なかには耳が尖がっていたり尻尾が伸びていたり、角が生えてるひともいる。ふたつの身体が腰で繋がっているひともいた。

　『妖精の取り換え仔』だ。

「人類の標本……」

　脳みそが開かれたもの、腹を裂かれたもの、状態もさまざまだった。　

「模型じゃなくて……ぜんぶ、ほんとに…本物の………人間？」

「おっしゃる通り。闇の教団から取り戻したご遺体です」

　闇の教団。

　──私は人後に落ちんほど人体実験を繰り返してきた──

　先生はそう言っていた。

　永遠に続きそうな瓶詰めこそ、先生の罪の証。