永久夢的チーティング

五章

第九話 （後編） 月が味方じゃなくたって

　わたしは不意に目が覚めた。

　薪が弾けたせいだろうか。

　反射的にオニクス先生の姿を探す。暗がりの木箱に腰を下ろして眠っていた。杖を手の届く位置に置き、呪符は装備したまま。臨戦態勢で仮眠を取っている。

　オンブルさんは毛布をひっかぶって、焚火と護符の【光】で雑誌をめくっていた。雑誌の文字は神聖文字化しちゃってるけど、写真が多く掲載されている。読み応えはあるんだろう。

「……あの、クワルツさんは？」

　水晶色の輝きを探すけど、どこにもいない。

「ああ、あいつなら見張りしてるよ。たぶん高いところにいるんじゃないか。星が綺麗だから」

　わたしはワンピースを脱ぎながら、完全一角獣に変身した。一角獣の方が寒さが防げるもの。

　小部屋を飛び出して夜空を見上げれば、廃墟の塔のてっぺんに水晶の輝きが見えた。星がひとつ落ちてきたみたいだ。

　蹄を使って駆けのぼる。

　崩れかけた塔の崖っぷちに、クワルツさんが座していた。

「クワルツさん……」

　一角獣のまま呼びかけると、クワルツさんも獣の姿になった。魔狼の姿だ。

「どうした？」

「その……クワルツさんが生きてること、マダム以外はご存じなんですか？」　

「ああ、それはマダムに任せている。吾輩のことは気にしなくて構わん」

　あっけらかんと言う。

「ですが……」

「悠久に咲き極まりし幻影とは吾輩のこと。己の怪盗哲学と犯罪倫理を貫いた結果ならば、悔むこともなく惜しむことはない。そもそも万が一を考えて、表向きに死ぬ用意はしてあった。こういう生き様だからな」

「……」

　やっぱり慰められてしまったな。

　わたしのせいで人生の半分を喪ったひとに、慰められるのは心苦しい。

　項垂れていると、狼の影がわたしに触れる。

「ミヌレくん。辛いことがあったのか？　言えることなら聞くぞ。あの教師の愚痴なら聞きたいくらいだ」

　わたしはクワルツさんの毛皮に、鼻づらを突っ込んだ。あったかい。なんてあったかいんだ。涙が出そうな暖かさだ。

　わたしは語った。　

　千年前の砂漠に跳ばされたこと。

　ゼルヴァナ・アカラナとして祀り上げられた経緯。

　帝国との戦争。

　ブッソール猊下との断絶。　　

　そしてラーヴさまを覚醒させたことも。

「わたしはあらゆるものを犠牲にしました。オニクス先生の望みを叶えたかった……」

「犠牲にせねば、この時代はどうなっていたのだ？」

「……それは」

　因果に干渉すれば、どこがどうなるか分からない。

　ラーヴさまでさえ分からないのだ。

「砂漠の帝国が繁栄すれば、エクラン王国とて支配されたかもしれん。そうなれば吾輩は生まれなかった。なにせ高祖父が国王だからな。いや、それよりオンブルが産まれていない。砂漠帝国で『自然回帰論』など著そうものなら、その場で斬首だ」

　軽く笑う。句読点めいた笑いは余韻無く消えて、また星の沈黙が降りそそいだ。

「吾輩はこの世に生まれたことを感謝してる。この世界を愛している。家族も従妹弟たちも好きだ。オンブルにも、ディアモンにも、ミヌレくんにも出会えた」

　狼の身体がわたしに寄り添ってくれる。

「ミヌレくん、現代の世界のかたちがミヌレくんの決断の末なら、きみは吾輩の父母に等しい。父を敬するようにきみの決断を敬し、母を愛するようにきみの決断を愛そう。たとえそれがきみにとって忌まわしい罪だとしても、吾輩は敬愛し続けよう」

　クワルツさん……

　先生でさえ罪だと言った選択肢を、このひとは愛してくれるのか。

「誰がどう言おうと、吾輩はきみが戻ってきてくれて、よかった」

「でも、わたしは先生のために世界を滅ぼせる人間ですよ」

「ブッソールという賢者も同じではないか。未来を滅ぼそうとしていたのではないか？」

　それはそうなのだけど……

「血族が可愛ければ、遠くに避難させるなり、強固な避難所を作るなりすればよかったのだ。そうすれば砂漠の帝国は滅びなかった。栄華をそのまま維持しようとしたしっぺ返しだ。ブッソールの強欲さが、帝国を崩壊させたに等しい」

　強欲って片付けてしまうのは、無慈悲だけどな。

　砂漠帝国の法では、何人も妻が持てる。その結果、血族や姻族が信じられない数になったんだ。ブッソール猊下の親族は、肥大化しすぎたんだと思う。

「吾輩はきみの決断を愛している、たとえ正しくなくともな。ただきみの一途さに報いる度量が、あの男にあると思えん」

「クワルツさん。実は良いニュースもあるんです」

　わたしはクワルツさんのぴんと尖った耳に、鼻づらを寄せた。　

　とびっきりの内緒話をするために。

「『永久回廊』で蛇がいたでしょう。『夢魔の女王』に召喚された鴉色の蛇」

「即死蘇生術の？」

「そうです。あれがオニクス先生なんですよ」

　クワルツさんは息を呑み、夜空を眺めた。月より遠く星の果てにある『永久回廊』を眺めているんだろう。

「悪行三昧の罰として蛇になったのか？」

「そうかもしれませんね」

　先生の素行の悪さは否定できん。

　わたしも先生も罰を受けて、あの『永久回廊』に閉じ込められているかもしれない。占い婆もそんなこと言ってたし。

「それが良いニュースか。きみはそれでよいのか？」

「はい」

　肯定を示す。

　クワルツさんは控えめに唸って、僅かに黙って、そして微かに頷いた。

「ミヌレくん。きみが報われたなら、それはハッピーエンドだ」

　ごわごわとした毛皮とぴったりくっつく。

　煌々とした満月が、わたしたちを照らしていた。

　たとえあの月が味方じゃなくなっても、クワルツさんは傍にいてくれる。

　現代に戻ってこれてよかった。

　目を瞑る。

　しばらくすると不均等な足音が聞こえてきた。それと杖の突く硬い音。

　オニクス先生だ。

「ミヌレ。はしたないぞ」

　はしたないってなんや？

　真っ裸なことか？

　メンドクサイ気配がする。寝たふりしよ、寝たふり。

　わたしがすやすやぶりっこしてると、クワルツさんが上体だけ起こす。人間の形態に戻り、革服の肩口やベルトを直す。

「獣に慎ましやかさを求めるな。ライカンスロープしている時の感覚は、人間と異なる」

「ミヌレの先達を気取るか？　気に食わんな」

　冷笑しながら、先生はわたしにワンピースを投げ掛けた。

「気に喰わんのは、吾輩の台詞！」

　クワルツさんは予備動作無く立ち上がった。

　これは止めた方がいいのか。でも今更、起きるのも気まずい。

「貴様には、腹を立てている」

「きみの名前を騙ったこと。まだ怒っているのか？」　

「違う」

「ではミヌレを雪山に置き去りにして、今更、婚約者ヅラしていることか」

「それも業腹だが違う」

「ならばオプシディエンヌを殺そうとして、ミヌレまで【隕石雨】の展開範囲に含めたことか」

「千年前の砂漠の話だ」

「彼女を女神に祀り上げて、戦争を起こしたことか」

「そこではない」

「八つ当たりで犯しかけたことか？」

「聞いてない！」

　わたし、先生に被害を受けすぎでは？　

　爆笑。

「ではなんだ？」　

「何故、邪竜を召喚した時に、ミヌレくんに感謝しなかった？」

　ふえっ？

　そこ？

　クワルツさんの怒りポイントそこだったの？

　いや……そりゃ、感謝しねーよ。

　わたしは絶対やっちゃいけないことしたんだし。

　ラーヴさま覚醒は禁忌なんだぞ。

「助けた貴様が感謝せねば、ミヌレくんは報われんだろう」

　別に感謝されたくてやったわけじゃねぇからなあ。　

　ただ先生と離れたくなかったし、エグマリヌ嬢やクワルツさんの時代を変えたくなかった。わたしの我儘だ。

「ミヌレくんは気にしてないだろうが」

　そこ理解してるならいいや。

　クワルツさんがわたしのこと可哀想なんて抜かしたら、後ろから蹴り飛ばそうかなって思ったけど、そこ分かってんなら寝たふり続行しよ。すやすや。　

「吾輩の腹が立つのだ」

「ミヌレもいい友人を持ったものだ」　

「茶化すな。吾輩はこの現代を愛している。ミヌレくんの選択肢あってこその現代なのだ。ならば感謝する他あるまい。千年前の人間が恨もうが、吾輩たちは感謝すればよかろう。何故、罪だと言った？」

「罪だからだ」

　言葉が吐かれると同時に、クワルツさんが床を蹴った。

　うわっ、先生を殴りにいった？

　絶対に反撃される。

　なのに次の瞬間、先生が殴られていた。

　白い仮面が吹っ飛んで、床に倒れるオニクス先生。躱しも反撃も何もしなかった。

　底冷えする廃墟。

　あまりにも空気が凍てついているから、月光が霜になってしまったみたいだ。

「この程度ならば躱すと思ったが、体調が悪いのか？」

「私が殴られたということは、私が殴られても構わんと思ったからだ。それ以外の理由はない」

　床に倒れたまま、答える。　　　

「そうか」

　クワルツさんは落ちた仮面を拾う。しばらく仮面を指先で弄んでいたけど、先生を見もせず投げ渡した。

　無言で仮面をつける先生。

　……？

　なんでクワルツさんに殴られてもいいと思ったんだ？

　クワルツさんの意見に納得したのか？

　わたしがこんなこと言うとクワルツさんに申し訳ないんだけど、納得できねーぞ。

　ラーヴさまを目覚めさせるのは、魔術師として禁忌だ。

　クワルツさんは怪盗であると同時に魔法使いだから、ラーヴさまを目覚めさせちゃってもいいとして、いや、ちっともよくはないけど、魔法使いの在り方としては間違ってないんだよな。

　魔法使いと魔術師は違う。

　同質だけど対局の存在だ。

　クワルツさんは予告状って手段で、遠視と未来視を区別している。

　予告状。クワルツさん自身の能力を最適にする手段なんだけど、他のひとにとっては最適にはならんのだ。

　一方、魔術師ってのは、魔術という技術を一般化するのが目的なんだ。

　魔力の大きさによって出来る出来ないあるけど、ある程度は誰がやっても結果が同じにならなくちゃいけない。

　再現性ってのを重んじる。

　だからその再現性を重んじる魔術師が、古代竜ラーヴさまを目覚めせたのは本当に禁忌なのである。それに再現性を持たせられたら、世界を誰でも滅ぼせてしま…う…んん？

　あ？

「覚醒の再現！」

　わたしは叫ぶ。

　ふたりから視線が集まった。

　一角獣のままじゃ会話できないから、一角半獣ユニタウレになる。

「賢者連盟がわたしを抹殺する理由ですよ！　古代竜覚醒の再現性です！」

「ごめん、分からん」

　首を傾げるクワルツさん。

「……ミヌレは我が師を目覚めさせた。つまり任意で、世界を滅ぼせる人間だ。賢者連盟からしてみれば、もっとも排除すべき危険因子だろうな」

「だが千年前のことだろう。現代の誰が知ってるというのだ？」

　あ、それもそっか。　

　わたしはワンピースに袖を通しながら首を傾げる。

「ふむ。もしや過去視か？　吾輩のインタビュー雑誌のように、ミヌレくんの情報を召喚したのではないか？」

「世界鎮護できるレベルの魔術師相手に、霊視が通るはずがない」

　先生は即座に否定する。

「占い婆が告げ口したって可能性もありますね」

　不全【羽化登仙】で消滅した占い婆。砂漠に来る前に、賢者連盟へゼルヴァナ・アカラナだったわたしの所業を伝えたかもしれない。

「部外者から吹き込まれたところで、賢者連盟が鵜呑みにするとは思えん」

「貴様は否定してばかりだな」

「仮説に仮説を重ねても分かるものか。だがたしかにミヌレが処刑される理由は、それくらいしかない」

　遥かな夜空から、月がわたしたちを照らしている。

　千年前から変わらない輝き。

　月は味方じゃなくても、綺麗だった。