永久夢的チーティング

五章

第三話 （中編） 潮騒から雨音へ

　１６０３年の夏である。

　わたし、まだ生まれてない！

　大昔だよ！

「隻眼どの………お久しぶりですな…ずいぶんまた老け……いや、その、成長なさいまして。本当に隻眼どので？」

　ああ、この時代の先生は十六歳か。

　そりゃ老けたよな。

「私だ」

　そう告げた後、仮面を取る音がした。

　初陣で片目を失った先生を、本陣まで引きずってきた恩人。それがガブロさんだ。傷に見覚えあるんだろう。

「間違いありませんな。馬も連れずどうしてこんな山奥に？　ふもとの旅籠まで案内を、いや、それとも村役場へ行きましょう。そこからなら王宮に連絡が……」

「いや、正直に言うが、今の私は三十歳を過ぎた身。時魔術の実験で未来から飛んできた」

　えっ？

　いいの？　時間移動したことべらべら喋って。

　でも先生はどう足掻いても十六歳に見えないし、ある程度、真実を語った方がいいかもしれない。

「時魔術……？」

「ああ……まさか、もう一度、きみに会えるとはな」

　先生は感無量に呟いた。

　ば、馬鹿！

　馬鹿、馬鹿、馬鹿正直ッ！

　馬鹿正直にもほどがあるッ！

　それじゃ先生が三十歳になったとき、ガブロさんがこの世にいませんって言ってるのと一緒じゃん！

　男手ひとつで孫を育ててるガブロさんに、なんてひどいことを！

　死の宣託だ。

　エランちゃんだって未来を、あんまり口にしなかったのに、先生の馬鹿！

　迂闊な発言に気づかないならまだしも、ガブロさんも察してしまった。

　まだ霊視が回復してないけど、息を飲む音と強張った気配で分かる。未来を伝えてしまった。

　残りの寿命が、十四年以下だと宣告してしまった。

「ロックが、せめて、孫のロックが成人するまでは……生きられますかな？」

「確実です」

　わたしは即答した。

　未来を告げてしまった以上、余計な不安要素は取り除くべきだ。

「そうですか。それなら重畳というところですな」

　ガブロさんは笑う。

　たぶんロックさんに似た笑い方だろう。声で伝わってきた。

「ガブロ、私は……すまない」

「お気になさらず。いいんですよ。ワシは孫の成人が見届けられればそれでいい」

「しかし……」

「それよりそちらの娘さん………『妖精の取り換え仔』ですかな？」

「いいえ、これは魔術です。ライカンスロープ術の応用で、この状態を作り出したんです」

　応用って聞こえの良い言葉だけど、単にバグをチートで解除した結果である。

　わたしは頭を下げる。

「はじめまして、ミヌレと申します。こういう獣属性魔術を使う魔術師です。ロックさんにはお世話になりました」

「私の妻だ」

　先生ときたら、砂漠の帝国と同じノリでわたしを紹介しやがった。

　ここはエクラン王国だぞ。

「はぁあ？　正気ですかっ、隻眼どの！　ちんこ突っ込んでいいサイズの娘さんじゃないでしょう！」

　わあ、このガブロさんはロックさんのおじいさんだなあ。間違いないな。

「あ、いや、娘さんの前でとんだことを。すまないね」

　慌ててわたしに頭を下げる。

　ほとんど見えないけど、輪郭の変化と、頭を下げた勢いで風圧が伝わってくる。

「あの、正確には婚約者です」

　わたしはフォローしてみる。

　フォローできてるのか？

「では隻眼どのが無体を強いたわけではないのですな」

　先生が一瞬、硬直した。

　馬鹿正直な反応である。

　ガブロさんの前だと、妙に馬鹿正直度が上がるな。

「………とりあえずワシのあばら家においでください。夕立ちがやってきそうだ」

「すまん」

　わたしは抱きかかえられたまま進む。

「その子は足を挫いているのですか」

「ああ、目が見えないからな」

「……眼が見えない娘さんに、手を出したのですか」

　空気のこわばりが伝わってくる。

　犇々と、それはもう犇々と。

「いえ、見えます！　これは体調不良で起こる一時的な不具合で、普段は視力ばっちりですよ！」　

「そりゃよかった。それはそれとして隻眼どのには、あとでお話を申し上げたい。よろしいですかな？」

　静かなガチ怒りトーンである。

「……はい」

　うっわ、先生が素直に「はい」って言った！　「はい」って言ったァアア！

　どんな表情してるの？

　どんな顔！

　霊視が切れてるから見えやしねぇ！　クソ！　わたしの眼球、マシュマロか！

「……温泉行きたい」

　顔色は分かんなかったけど、声色は絶望どん底ブラックだった。　　　

　山道をとことこ歩いていく。

　とことこって形容したけど、実際はアップダウンが激しい。健脚かつ、地元の慣れた人間じゃないと歩けないタイプの道。

　まだわたしの霊視が回復してないから、世界は白い靄に包まれたままだ。　

　それが灰色になってきている。

　夜が近いというより、水の気配が配がした。針葉樹の匂いが強くなってきてるもの。雨降りが近いのか。

「隻眼どの。夕食は召し上がっていかれますか？」

　ふたりとも黙り込んでいたけど、ガブロさんが口を開いた。

「頼めるならありがたい。贅沢を言いたくはないが、なるべく肉を除いたものにしてくれ。ミヌレは下腹部が一角獣になっているから、雑穀や野菜の方が消化しやすい」

「では大麦スープを温めますか」

「きみの得意料理だな」

「この地方の人間なら、誰でも作れますよ」

　ってことは、ロックさんも小さい頃から食べていたスープか。

　楽しみな気持ちが湧いたけど、その気持ちを押しのけて、ロックさんが二度と故郷のスープを食べられないってことを思い出した。胸が楔を穿たれたみたいに重くなる。

「ああ、隻眼どの。ほら、あそこに建ってるあばら家が、うちですよ」

「謙遜だな。あれがあばら家と呼ばれるなら、エクラン王国の庶民は豚小屋住みだ」

「もともと領主の納屋だったんですよ。解体するときに、木材を拝領できましたからね。素材だけは確かに良いものですよ」

「建てたのはきみだろう。納屋だったとしたら、あの立派な石造りの煙突はきみの手腕か」

　先生の口調が、めちゃくちゃ穏やかだ。

　こんな穏やかなオニクス先生が初めてで、偽物じゃないかと怖くなってきた。

「大層なことはしとりませんよ。オヤジは大工でしたから、小僧の手習いというわけです」

「謙遜が過ぎるぞ。きみは工兵としても頼りがいがあったからな。頼り切っていたせいで、無茶な命令ばかり出した」

「無茶な命令でも、実行すれば生き残れましたからな。指揮官はそれがすべてですよ」

　扉が開く。

　軋みの音からして、鋳鉄の蝶番だろう。

　足音の反響から察するに、木造一軒家って感じだな。

　わたしたちが扉を閉めたのを見届けたように、外から雨の音が聞こえてきた。

　火打石の音がすれば、火花が散る。しばらくすると黒く靄がかった視界に、微かなオレンジ色が揺らめいていく。ほっとする色合いだ。

　雨の音、薪の音。

　打ち付ける雨の音は久しぶり。半年近く砂漠にいたから、雨の音は懐かしい。　

　それに砂漠じゃ、薪なんて焚かなかったもの。柴が弾けて薪が割れる音もご無沙汰だった。

「椅子が困ったものですな。ソファがあればよかったんですが」

　わたしは下半身が一角獣化している。

　ソファが無いとなると、不便だな。

「構わん。ミヌレは私が抱えていればいい」

　先生がそう嘯いて、どこかに腰を下ろした。

「隻眼どのは赤エールでよろしいかな。といっても、フランボワーズのジュースと赤エールしかないですがね」

「ああ、ありがたい」

　コップが置かれる音がする。

　先生がわたしにコップを持たせてくれた。匂いを嗅ぐと、野生っぽいフランボワーズの香りがする。痺れるくらい酸っぱくて、甘さが濃厚だ。

　大人ふたりの飲み物は赤エール。

　香ばしさのあるエールの香りが鼻腔に届いてきて、『引かれ者の小唄亭』を思い出した。

　そういえば赤エールって、ロックさんも酒場でよく飲んでたな。赤エールとお肉、それがロックさんの定番だった。

「ロックさんはどこにいるんですか？」

　ここはロックさんの実家で、この時代だと五歳だ。家にいるんじゃないかな。

　耳を澄ましても、他に物音は感じ取れない。

　もしかしてもう寝ちゃってる？

　だったら静かにしなくちゃ。

「あいつだったら、ちょっとした家出中ですよ」

「ふへ？　家出？　五歳ですよね？」

　こんな雨降る夜に、五歳児が？