永久夢的チーティング

四章

第二十話（後編） 砂塵に帰す幸福

　ざらざら

　ざらざら

　砂が舞い上がる音。

　終わってしまった砂時計の音が、鼓膜に届いた。　

「ヴぉげっ…！」

　口の中いっぱいに、血の味がする。

　吐き出しても吐き出しても、血の味が残ったままだ。

　うげ、鼻にも血のかたまりが入ってやがる。

「ミヌレ。鼻をかめ」

　ハンカチが出されて、ぶひっとかむ。まるで血を吸った蛭が、鼻穴が生まれてくるみたいだ。ぶよっとした血がぜんぶ抜けて、呼吸がしやすくなった。

　先生は【水】を詠唱してくれた。

　ほんの一滴ほどの水で、鼻を洗って口を漱く。やっと血の匂いと味が薄くなった。

「顔を手で擦るな。血涙も出ている」

　水で搾ったハンカチで顔を拭いてくれた。

「鼻に血が詰まりすぎて、眼球からも溢れているようだ」

　まつ毛についている血まで、丁寧に拭ってくれる。

　瞼を上げたけど、何も見えない。

　世界には靄がかかっていた。

「……何も、見えません」

　嗅覚と視覚、そのふたつが駄目になっている。

「ミヌレ」

　先生の優しい声がして、ぬくもりがわたしを包み込む。

「魔力枯渇だ。霊視できんほど、魔力を使い果たしたな。しばらくすれば回復する」

　優しい腕に、わたしは身を委ねた。

　頭がくらくらする。

「貧血みたいな感じです。血を流し過ぎたんでしょうか……」

「呼吸脈拍ともに正常値で、爪を押して色がすぐに戻るから、失った血の量は命に関わるほどではない。輸血は不要だな。もちろん安静にする必要はある」

　落ち着き払った声だ。

　先生がそう言ってるなら、わたしは大丈夫なんだろう。

　目が視えなくて、魔術が使えなくて、ひどい貧血状態になっているだけだ。その程度。

「ここは廃墟だ。砂漠の廃墟。誰もいない」

「……廃墟。本当に戻ってこれたんでしょうか」

「少なくとも千年前から未来には飛べた。風化具合からして数百年は経過している」

「ミヌレ。今は眠るといい。私がいる」

　冬山に置き去りにしたことがある人間に言われても、信頼できっこねーぞ。

　抱き締められ、頭を撫でられた。

「私の心音が聞こえるか」

「はい。聴覚に問題ありません」

「この心臓はきみのものだ。どこにもいかんよ」

　……そうか。

　マアディン・タミーンさんと博打して、先生は負けた。その代価だった心臓を、マアディン・タミーンさんはゼルヴァナ・アカラナに献上してくれたんだ。

　だからこの鼓動はわたしのものだ。

　先生がオプシディエンヌと死ぬまでは、きっと、わたしだけのもの。

　……おいで

　……こっちに、おいで

　誰かが、わたしを呼んでいる？

　呼ばれたような気がして瞼を開ければ、オニクス先生の黒い輪郭が網膜に映る。

　わたしたち、ふたりきり。

　他に誰もいない。

「ミヌレ。体調は？」

「霊視が回復してきました。色彩に問題ありませんが、遠近感が掴みにくい状態ですので極度の近視に近いです」

　わたしは現状報告をする。

「他には？」

「視力以外は問題ありません」

「そうか。時間が経ってから異常が出てくるかもしれん。経過報告は欠かさずに」

「はい」

　わたしは立ち上がる。

　手を繋いで、砂ばかりの廃墟を一緒に歩いた。

　廃墟には塀や柱が残っている。もともとは広くて何階もある建物だったんだろう。

　崩落している中に、マンティコアの彫像があった。割れちゃっている。欠けた部分も多いけど、これはちょっとお茶目な顔したマンティコアの顔だ。

「これ、マンティコアの水洗い場……あの隊商宿ですよ」

「そうらしいな」

　先生と泊まった時には、マンティコアを倒した宴会が広げられた。キャラバンは行き交い、たくさんのひとたちと更にたくさんの駱駝が出入りしていた。中庭には金銀真砂の奇貨が並べられ、砂漠の華やぎそのものだった。

　だけど、今は、もう何もない。　

　廃墟を歩く。

　何もかもが壊れて毀れ、亡びて滅んだ。

　砂漠に居るすべてのひとたちの人生を、未来を、幸福を、すべて砂塵に帰して、わたしたちは戻ってきた。

　千年前は夢の果て。

　わたしは夢から醒めたように、砂漠に蹄の跡をつけて歩いていく。

「テント……？」

　廃墟の片隅に、小さなテントが張られていた。毒々しいばかりの紫の布地。

　遊牧民のテントにしても、発掘隊のテントにしても、小さすぎる。

　あれは、まさか、占いお婆のテント……？

「やっときたね……おじょうちゃん…………」　

　占い婆の声！

　わたしはテントに飛び込む。

　そこには王都と変わらない姿で、占い婆が座っていた。

　擦り切れたボロ衣を幾重にも着こみ、護符をじゃらじゃらと纏っている。全身はほとんど干乾びてて、護符である貝殻や珊瑚、動物の爪や牙の方がよほど生命力が漲っていた。

「やれやれ。ずいぶんと待ったもんだよ……婆のいのちが絶えるかと思うたわ……」

「オプシディエンヌ付きの予知魔法使いだ」

　先生が呟く。

　占いのお婆さんって、オプシディエンヌの配下だったの？

　恋愛値を占ってくれるＮＰＣだと思ってた！

「久しいことだね、蛇蝎………教団が崩壊して以来かねえ……」

「どうしてお婆がここに？　オプシディエンヌの差し金ですか？」

　占い婆は身体を揺らす。

　どこからともなく黒い羽虫が湧いた。でかくて真っ黒な蠅……じゃなくて虻だ。

　水のない砂漠で虻？

　いるはずのない羽虫が、わたしの顔の横を通って、暗がりへと消えていく。

「我が主は関係ないよ。もう永のお暇をちょうだいした。婆が会いたかっただけさ……おじょうちゃんに、いや、ゼルヴァナ・アカラナと呼ぼうか……砂漠の帝国を滅ぼした破壊神……」

　陶磁器めいた盲目が、わたしを貫く。　

　その目には、予知の狂気が宿っていた。

　……ああ、そうだ。この声の響きには聞き覚えがある。

　──亡びる！　亡びるぞ！　帝国は砂に沈む！──

　──西の平原も、北の山脈も、東の大河も、南の海岸も、砂の底に沈む！──

　──すべてが死に絶え、帝国は夢の跡となるぞ！──

　鼓膜の中に蘇る金成り声。

　誰にも予知を信じてもらえず、八十年間ずっと狂女扱いで閉じ込められていた。

「ゼルヴァナ・アカラナ。罪を悔いているのかね……？　……お笑い種だねえ」　

　占いお婆は皺だらけの口許を、さらに皺で歪めた。

　マンティコアより醜悪な表情だ。もしかして笑っているのか。だとしたらぞっとする笑い方だ。

「今まで邪竜を目覚めさせた人間なんて、何人もいたさ。なにもおじょうちゃんが初めてってわけでもない。レムリアもアトランティスも、邪竜の地震と津波によって滅亡を辿った……二十億年の人類の歴史には、稀にあることさ…………」

　盲目の眼を、先生へと向けた。

　その仕草ひとつが、呪詛めいている。

「…………蛇蝎も蛇蝎だよ。実験で人間を消費した程度で、悔んだりして………そんなのは歴史の中でよくあることさ……珍しくもなんともない…」

「凡百の罪であっても、罪は罪だ」

　先生の言葉に対して、占い婆は鼻で嗤った。

「歴史を引っ掻いた程度でしかないよ。所詮はひとの作った決まり事さ。生命の価値なんてもんは、因果の律、天地の理、そんなものの前では他愛もないことさ……」

　そして皺だらけの口で嗤う。

　歯がひとつも残っていない口内は、人間のものでないみたいだ。

「…………だが！　おまえたちはこれから罪を犯すよ。今までの他愛ないことじゃないよ。人体実験だとか、戦争を引き起こすとか、竜を目覚めさせるとか、国を滅亡させるとか、そんなことじゃぁない…………ほんとうの罪だ……」　

　全身を震わせる。

　擦り切れた衣の端から、さらに黒い虻が溢れ出した。

「それを見届けられないのは……いいことなんだろうかねぇ…………」　　

　刹那、老婆の身体から一斉に虻が湧いた。

　いや、ちがう、老婆の肉体そのものが虻になって散じていく。

　ぐしゃり、と輪郭が歪んで、服が崩れた。

　飛び散っていく何億という虻。

「中身だけ、無くなっている……？」

「【羽化登仙】の不全状態だ」

　先生の声は淡々としていた。

　指先で一匹の虻を摘まんでいる。

　羽ばたいている虻はそのうち塵になって、風に混ざっていった。

「東方魔術最秘奥【羽化登仙】。不老不死の術だが、失敗すればこうなる。成功例は、賢者連盟の月下老ただひとりだ。失敗しようが寿命そのものは千年ほど延びるため、失敗率の高さのわりに、使用する術者も多い」

　興味深い話だけど、今はそっちに意識が向かない。

　わたしの意識を占めるのは、老婆の遺言。

　呪いめいた遺言だ。

「ほんとうの罪って、何でしょう」

「何を罪と蔑み、何を功と讃えるか、それは社会によって違う。あの老女の死ぬ間際の戯言だ」

　先生自身、自分に言い聞かせているようだった。

　わたしの方を見もせず、言葉を食む。

「オニクス先生。もし、ほんとうの罪を犯して、永遠にふたりきりで閉じ込められたら、どうします？」

「きみとふたりで？　馬鹿々々しい」

　先生は素っ気なく言って、黒い長衣を翻す。

　風が吹く。

　赤く乾いた風が吹く。

　古びたテントは風に押されて崩れ去り、支柱がひとつ墓標のように立つばかりだった。