永久夢的チーティング

四章

第十八話（前編） 滅びよと、一角獣が鳴くならば

　ブッソール猊下の本体がダンジョン内部で自害する前に、ブッソール猊下が依っている精霊を滅する。

　ヴリルの銀環を強奪する。

　そしてオニクス先生を救助する。

「突っ込んできて、どうするつもりだ？　この俺は精霊に依ってるだけ。俺には物理が効かねえし、てめぇは魔術も使えねぇ」

　【抗魔】が張られているせいで、フィールドは魔術が使用不可。

　精霊に依ってる物理無効のボス。

　これを攻略本なしで初見クリアしろってか。

　なんてハードモード。

　前情報アリって点だけは救いだけどさ。

　わたしはさらに加速し、一気に懐に潜り込む。

「小娘。てめぇは魔術を使えんが、俺ぁ使える」

　ブッソール猊下が嘯いた瞬間、無数の風の刃が生じた。

　魔法の風だ。

　わたしの髪を、頬を、唇を、耳を、喉を、そして眼球を、風の刃が掻き切っていった。

　ブッソール猊下はわたしを殺せない。

　これはただの脅しだ。

　こんなもので怯むと思ったのか。

　甘い。

　わたしの眼球など、所詮は飾り。抉られようが切り裂かれようが、霊視はブッソール猊下を正確に狙える。

　ブッソール猊下の喉笛に噛みついた。

　魔力を喰らう。

　虹の滝の幽霊を啜り喰らったように、ラピス・ラジュリさんを喰い殺したように。

　幽霊も【屍人形】も喰い尽くせるんだったら、精霊だって喰い殺せる。

　だが、浅い。

　踏み込もうとした瞬間、横から拳が打ち付けてきた。

「がっ！」

　思いっきり殴り飛ばされたけど、獣の下肢は引き下がらない。一角獣の蹄は、蹄鉄などなくても岩場に負けない。

「『幽霊喰いのミヌレ』。そうだったな。てめぇは小娘だ。だが何もなくても戦える小娘だった」

　前情報を持ってるって点は、ブッソール猊下も同じだったな。

　わたしが『幽霊喰い』で、一角獣の速度を持ってるって知られている。

　一角獣という地上最速の蹄を持ちながら、ブッソール猊下の拳を躱せなかった。このひと、反応より早く動いている。

　白兵戦闘の経験差ってやつか。

　修羅場を潜ってないわたしが、真っ向勝負で勝てる相手じゃない。

　スカートの下から、左手でナイフを抜く。

　ふわっと広がるスカート。

　ダマスカス鋼の斑紋が、日差しを受けて煌めいた。

　ブッソール猊下の双眸が、ナイフへと向けられた。わたしはその一瞬を狙って、右手を上げる。

　魔導銃を構えている右手を。

　小型魔導銃。

　本来なら銃身の長い魔導銃を、オニクス先生が改良したのだ。携帯性を上げるために。軽くて短かったら、スカートの下にでも隠せるのだ。

　携帯タイプ魔導銃は、ブッソール猊下も知らんはず。

　安全弁を外し、引き金を引いた。

　魔弾が放たれる。

　ブッソール猊下の眉間を打ち抜いた。

　やった、クリティカル！

　わたしは一気に距離を詰めて、ブッソール猊下の太ももを蹴って踏みつける。

　ブッソール猊下の体勢が崩れた。

　とどめに狙うは喉笛。

　今度こそ魔力を食いちぎってやる！

「小娘が……ッ！」

「クソジジィ………喰われろ！」

　わたしの右手首を、ブッソール猊下が掴んだ。

　炎と化すブッソール猊下の掌。

「ぐぁあっ！」

　熱さが滲み、まるで火箸が突っ込まれた感覚が脳髄に駆けた。すぐさま痛覚を遮断する。

　獣属性の魔法使いが、痛みで怯むわけねぇだろ、クソが。

　わたしはブッソール猊下の喉を、食い千切った。

　鮮血の代わりに、魔力が飛び散る。

　だけど風圧の塊が、わたしを横から吹き飛ばす。風の精霊が殴ってきやがった。

　体勢がまずい。踏ん張れない。

　風に吹き上げられて、わたしは木の葉みたいに舞い上がった。だめだ、身体の状態を立て直せない。

　全身を岩盤に叩きつけられた。

「ぉげっ！」

　やばい。

　背骨がやばい。

　痛快遮断しているから痛みはないけど、背骨か骨盤あたりのどっかが砕けているんじゃないか、これ。

　ユニタウレ化してなかったら半身不随だ。

　回復しなくちゃ。一刻も早く、早く、早く。

　時間がないのに！

　早く銀環を奪って、オニクス先生を助けに行かなくちゃ。

　『星蜃気楼』がエーテリック領域に還ってしまう。

「生身だったら死んでたぞ」

　ブッソール猊下の眉間に、小さな穴が開いていた。

　だけど穿たれた傷は炎をちらつかせて、圧倒的な速さで回復していく。見た目はクリティカルだったけど、ＨＰはあんまり削れてねぇのかよ。

　回復速度が、ブッソール猊下の方が早い。

　そりゃ精霊だもんな。肉体無いもんな。

　わたしも肉体再生させているけど、損傷が激しすぎて追いつかねぇ。千切れた耳朶。切り裂かれた眼球。燃やされた右手。砕かれた背骨。ひび割れた骨盤。内臓もダメージ食らってるし、回復させるべき箇所が多すぎる。

「死ぬなよ。手加減してやったんだぜ？　てめぇには邪竜を眠らせるって仕事があるんだからな」

「それを、成すのは、千年後の話ですよ」

　血と言葉を吐きながら、ブッソール猊下を睨み上げる。

　視界の端っこに、極彩色が見えた。

　空飛ぶ絨毯がひとつ、こっち向かって飛んできている。

　上に乗ってるのは……ロックさん！　

　うそうそ、信じられない、でも見間違いじゃない、ロックさんだ！

　キビシス織りのターバンとマントを翻して、こっちに手を振ってる。

「ロックさんっ？　旅に出たんじゃないんですかっ？」

「途中で路銀が尽きちゃったんだよね。借金させてくれないかなって」

　明るい笑顔で語る。

　借金って……こいつ、砂漠の帝国が滅亡するからって、借金踏み倒そうって思ってたやつだよな。

　にこにこしてるロックさんの後ろで、カンタシェくんが縛られていた。不機嫌顔して、こっちをちらっとも見やしない。

　どういう状況だよ。

「おう、ロックじゃねえか、ちょうどいい。ちぃとこの小娘を保護すんの手伝ってくれや。俺ぁ今や帝国宰相の地位に上り詰めてる。金でも地位でも言い値で弾むぜ」

「ロックさん！　ブッソール猊下は歴史改変するつもりです。わたしはそれを阻止したい、絶対に！」

「帝国の滅亡を食い止めてぇだけだ！」

「それは因果律を破壊する行為です！」

　わたしは叫び返す。

　ロックさんは空飛ぶ絨毯の上であぐらいかいて、頬杖をついたままだった。

「おれは勝った方に味方するよ」

「ざけんな！」

「マジかよ！」

　ふたりぶんの罵声に対して、ロックさんは飄々と笑っている。

「だってどっちにも肩入れする義務は無いよね。今、おれ、フリーだし。第一、負けた方に肩入れしたら、報酬受け取れないじゃん」

　冒険者らしい物言いだな。

　義理は果たすけど、義務じゃないことはしない。

　忠義やしがらみとは遠い場所に立つ。それでこそ冒険者だ。

　ブッソール猊下はなおも説得しようと、口を開く。

　次の瞬間、岩場の影が伸びた。

　いや、高い岩場のところに、一個小隊が整列していた。

　先頭に立つのは、盗賊頭ハジャル・アズラクさん！

　彼らは魔導銃を携えている。

　わたしは本陣からこっそり抜け出してきたつもりだったのに、どうしてここにいるの？　まさかオニクス先生がわたしの護衛に、遊撃小隊を付けてたのか？

「撃て！」

　ハジャル・アズラクさんが号令を発す。

　数えきれないほどの魔弾が、ブッソール猊下目掛けて発射された。　

「くそったれ！」

　ブッソール猊下は青筋を浮かべ、風の精霊を召喚する。

　だが不意に、別方向の岩陰から何かが飛んでくる。

　フック付きロープ？

　ブッソール猊下の腕の銀環に、フックが咬まされた。

「なにっ？」

　ロープは意思を持っているようにうねり、ブッソール猊下から銀環を奪う。

「ヒャハハハッ！　やった、宰相から奪った！　負ける博打に！　負けて当然の博打に！　このマアディン・タミーンが、勝った！」

　マアディン・タミーンさんだ。

　魔導銃小隊がすべて囮。

　目的はヴリルの銀環を得ることか。

　不健康に痩せた手に、銀環が収まる。

「しゃらくせぇっ！」　

　ブッソール猊下の怒声によって、エーテリック領域から炎の精霊が召喚された。

　熱風が、業火が、周囲一帯に荒れ狂う。

　呼吸できなくなるほどの焔。

　まるで煉獄。

「ふぎっ……」　

　一瞬、焦げる直前の感覚が押し迫ってくる。

　だけどわたしの本能は、わたしの判断力より優秀だった。反射的に魔力で膜を作ってくれる。これ、地震で生き埋めになった時と同じ、空気の膜だ。

　……でも、みんなは？

　みんなどうなった？

　視線を上げた先は、見渡す限り地獄だった。

　煉獄の底が抜け、地獄に堕ちたよう。

　だってすべてが焼け焦げているんだから。地面も岩も人間も。

　誰もかれもが人間の輪郭さえ保てていない。死体より無残な姿。まるで死体の炭でできた森のようだった。

　なんて静かな地獄だろう。

　業火は一瞬だったけど、苦しみを味わう暇もないほど苛烈だ。

　悲鳴もない、苦悩もない、呵責もない、青い空の下の、地獄だった。

「さっすが爆炎のソル。手が付けられない強さじゃん」

　遥か上空の絨毯から、ロックさんの暢気な声が降ってきた。

　目の前の地獄とはちぐはぐな暢気さだ。

「ゼルヴァナ・アカラナ姫……」

　地獄にひとりだけ立っている。

　マアディン・タミーンさんだ。

　【耐炎】と【硬化】の護符の守りのお陰か。

　あるいはヴリルの銀環を持っていた影響なのか。

　なにが原因か分からないけど、マアディン・タミーンさんだけが生の淵に立っている。

「こいつぁ戦ですぜ、蒼褪めてる暇はございやせんよ」

　柘榴のように爆ぜた顔が、歪む。笑っているのだろうか。きっと笑っているんだろう。このひとは血肉が焼け焦げて尚、心の底から笑っている。

「さあ、姫」

　マアディン・タミーンさんは銀環を投げる。　

　わたしへと。

　真っすぐに。

　ハジャル・アズラクさんやマアディン・タミーンさんの援護で、ヴリルの銀環に手が届く！

　指先まで、あと少し。

　ショールめいた紫絹が、わたしと銀環の間へ割って入った。

「え……？」

　紫絹が、ヴリルの銀環に絡みつく。

　日差しに反射しながら、彼方へと奪い去られていくヴリルの銀環。

「シッカさんっ！」

　ヴリルの銀環を手にしたのは、シッカさんだった。

　優美な姿勢で立っている。佇んでいるだけで、水際立った気品が漂っていた。まるでここが宮中みたい。

　だけどターバンは解かれ、美しい髪が流れている。生まれてから一度も切ったことがないほどに長い髪が、砂風に吹かれて揺らめいていた。