第十話 （中編） 熱砂の祈りたち
「ぅへへへ」
今日は一日、ずっと楽しみにしていたのだ。先生とのお茶会デート。
口許が緩みっぱなしだ。
参詣が終わってから、デートのために真新しい衣装に袖を通す。
檸檬色のドレスだ。
白に近い銀の刺繍糸が施されているから、生地が揺れるたびに、銀の光の雫が飛び散って綺麗。それに裾にオリハルコン糸が刺繍されているから、ふわふわしてるの。物理無視して、ふわっふわ。
きらきらするし、ふわふわするし、歩くだけで心躍る衣装だ。
この衣装でお散歩したら楽しいぞ。
わたしは夏用の宮廷内離宮へ赴く。
夏のいちばん暑い日のためにしつらえられているから、居間も支柱に取り囲まれているだけで、水の音色や風がいっぱい入ってくる。自然の涼しさに満ちた空間だ。
椅子もテーブルもみんな大理石。壁のタイルはすべて青と白。
とにかく涼しげなの。
まだ夏の盛りじゃないから、薄い紗が垂らされて風除けになっている。木漏れ日を映して翻る紗は、いのちあるステンドグラスみたい。手を伸ばして踊りたくなってくる。
日当たりのいいところで待っていたのは、シッカさんだった。
茶道具を用意している。
しゅんしゅんとお湯が歌う銀のヤカンに、東方陶磁器のティーセット。藍染の上品な陶磁器に、大量の珊瑚やターコイズがデコられていて、おまけにオリハルコン箔で輝かされている。ちょっとこれは悪趣味だ。
一輪挿しのチューリップは清楚なんだけどね。
果物皿の上には、乾燥させないためか刺繍の絹が掛けられている。
「この果物はなんでしょう？」
「姫君の食卓に供するに相応しい異国の果実でございます」
刺繍の絹が取り払われる。
「林檎でございます」
誇らしげに登場したのは、真っ赤な果実。
林檎。
レネットの実とかラリアンの実とかの総称のことである。エクラン王国だと普通、フロリーナの実とかルビネットの実とかボスコップの実とか、パット・ドゥ・ルーの実とか品種ごとに呼ぶ。
だってシチューに入れる用と、お酒造る用と、タルトに使う用って、全然違う。あとは生食用とか、野生種とか、ジャムに半分入れて固まりやすくするための品種とか。
それぞれ利用法も保存期間も実る時期も違うから、林檎ってひとまとめに呼ぶのは乱暴すぎる。
でも砂漠の帝国じゃ育たないもんな。
ぜんぶざっくり林檎って呼ぶのか。不思議。
この林檎は遠方から遥々、キャラバンの駱駝に揺られてやってきたのだろう。輸送費いくらなんだ？
「林檎もいいんですけど、スイカが欲しいです」
「庶民が水代わりに食べるものでございますよ」
「いいの。スイカも運ばせて下さい」
赤の果実だったら、遠くから運ばれてきた林檎より、新鮮なスイカの方が先生に喜ばれるに決まっている。
水盆にスイカ丸ごと運ばれてくる。
よしよし、先生の大好物も揃ったし、素敵なティータイムの予感。
でも肝心のオニクス先生は影も形もない。
「姫君。蛇蝎の閣下は隊長たちとの打ち合わせを終えたら、茶席にいらしゃるそうです」
警備の会議かな。
早くお茶会したいけど、それより過労が心配だ。先生は治安と警備から研究までやってるから、そろそろ過労じゃね？
先生、お昼寝しちゃうかな。
こんな素敵な天気のお庭で、お昼寝する先生と、それを見守るわたし。
ふへへ、それはそれでロマンチックなひとときだよね。
「お召しになっている霓裳羽衣、姫君によくお似合いでございます。青と白の離宮に、その檸檬色は目映いばかりございます」
賞賛を紡ぎながら、シッカさんは気品ある所作でお茶を淹れる。
シッカさんは地味な衣装。だけど品格は格上って感じ。給仕されているだけで、背筋が伸びる。
お茶が注がれると、涼風に花の香りが混ざった。ジャスミンティーだ。
この世界はミント茶ばっかだけど、わたしはジャスミンティーの方が好きなんだよね。それにシッカさんの淹れるお茶って、色合いから香りから味に至るまで、ディアモンさんにそっくりなんだもの。
立ち居振る舞いが似ていると、淹れるお茶の味も似るのかな？
目を瞑って味わうと、ディアモンさんのアトリエにいるみたいだった。
「シッカさんのジャスミンティーって、すっごく美味しいですね。コツがあるんですか？」
「お気に召して頂けて幸いですが、取り立てコツはございません。ただ必ず乾燥期の花を使ったものを選ぶこと、沸騰してから程よく冷ましたお湯にすること、蒸らし時間を守ること。この程度でございます」
めちゃくちゃコツがあるじゃねーか。
程よく冷ますって、その温度はかなりのコツだぞ。本人は無意識でやってるんだろうけど。
ジャスミンティーをお代わりを頼む。
先生が来ないから、間が持たない。
「シッカさんは……来世で望むことはある？」
「その望みは叶うのですか？」
問いかけは静かで、あんまりにも静かで、わたしは言葉を返せなかった。
「姫君は、『醜き過去を喰らいて、美しき未来を齎さん。世界と魂を等しく生まれ変わらせし時間超越神』でございます。ゆえに奴隷女たちは来世で、身分の高い殿方に嫁ぐことや、戦士になることを夢見ています。ですが、そうではないのですね。美しいは世界にかかっている形容で、魂は生まれ変わるのみ」
なるほど。
「等しい、とは如何なる意味かと思案したことがございます。報われぬ民たちは現世で報われぬからこそ、来世は報われると信じております。ですが神から賜る等しさとは、すべてが無に帰する、いえ、涅槃という完全な静寂に至るのだとわたくしめは解釈しました……その解釈で宜しいでしょうか？」
わたしは何も言えなかった。
だってわたし知らないもの。
自分の力を何も知らない。
沈黙を肯定だと受け取ったのか、シッカさんは言葉を続ける。
「結婚制度も奴隷制度も、すべてが無に帰していく。男女の別もない、生者と死者の別もない、平等なる涅槃。完全な平穏。姫君はそれを創られるのですね。歓天喜地もなく、愁苦辛勤もない。涅槃へ赴くために帝国が亡びるというなら、わたくしめは摂理として受け入れましょう」
「……」
そこまでまっ平にする予定はなくてすみません。
水を含んだ風は重たく、木々が大きく揺れる。
木陰が重なって翳が深まったところから、誰かが飛び出してきた。
盗掘師のマアディン・タミーンさんだ。
「ふへっ？」
なんでいるんだ？
いや、雇ってるんだからいてもおかしくないんだけど、なんで上半身裸なんだ。
青白い膚で、肋骨が浮き出ている。病人じみた体躯だ。
「なんで裸なんですか？」
「当てたらお答えいたしますよ」
へらへらと笑う。
マアディン・タミーンさんの瞳は、金と銀。だけど日差しに照らされているせいか、金眼だけが妙に輝きが強かった。
「仮説がみっつほど浮かんだんですが、とりあえず全部口にしていいですかね？」
「ぜひともお聞きしたいが、追っ手が迫っているみたいなんで、そいつはいずれまたの機会に」
そのまま灌木の陰に飛び込んで、隠れて、どこかに去っていった。
追っ手？
一拍遅れて、オニクス先生がやってきた。
「あの盗掘師はどこだ？」
微かに怒気を孕んだ問いかけだ。
オニクス先生が追っ手か。
「マアディン・タミーンさんなら逃げていっちゃいましたけど、なにかやらかしたんですか？」
「きみの作った護符を、博打のカタにしたのだ！」
「あらま」
マアディン・タミーンさんにも、【水】と【光】、それから石化を防ぐ【耐土】を装備済みである。
パーティーメンバーの装備品を整えるのは義務だけど、それを勝手に外されると参っちゃうな。
「下賜されたものを賭けるとはどういう了見だ！ 護符はゼルヴァナ・アカラナの役に立った信者のみという触れ込みで、下賜しているのだ。服をいくら賭けようが構わんが、護符の値打ちを下げる振る舞いは許されん」
先生は辺りをうろうろ探し回ったけど、溜息をひとつ吐き捨てて戻ってきた。
「私も国王からの下賜品を、宮廷賭博で流したことがあるがな」
あるんかい。
「いっそ護符を埋め込んでやろうか」
「埋め込めないんですか？」
「護符を義歯に加工して、口内に埋め込む実験をしたことがある」
「ディアモンさんから聞いたことあります」
正気のまま閲覧できる研究だって言ってた。
「ああ。いろいろと埋め込んでみたが、後天的に経絡が増えてしまうせいで、負荷が生じる。人間の体内に埋め込める符は、象牙や真珠などの生命宝石かつ、獣属性魔術。さらに肉体が大きく損傷している場合のみだな」
後天的に経絡が増えてしまう現象が、肉体損傷してる時には回復に繋がるのか。
わたしは薄っぺらい胸に触れる。
この胸の下で鼓動しているのは、心臓じゃない。
【一角獣化】の呪符。
いつか訪れる未来に、過去のわたしによって奪われるもの。
「あの盗掘師は一流の盗っ人だ。気配と痕跡を消すのは巧いものだな」
憤然と言い放ちつつも、マアディン・タミーンさん探しを諦めたらしい。大理石の椅子に腰を下ろす。
シッカさんがジャスミンティーを淹れ、空気が上っ面だけでも和らぐ。
「私が呼ぶまでひとはいらん。久しぶりに妻とくつろぐ。誰も近づかんようにしてくれ」
命令されて、シッカさんが下がる。
ふたりっきりの時間と空間になった。
わたしは微笑む。
「先生、時魔術の研究はいかがでしょうか」
「ようやく文献に一通り目を通し、蘆ペンにも慣れてきたころだ」
文字と筆記用具が違う世界だもんなあ。
研究の進みも悪そうだ。
「今のところ詠唱から、術式解析する方向性で研究を進めている。オプシディエンヌの唱えていた術だが、あれは完全に制御を放棄しているな。時間は普遍的に存在するが、それを御そうとすると困難だ。元の時代に戻るのに役に立たん」
スイカを切りながら語る。
「きみの教えてくれた【時間遡行】から組み立てるのが、いちばん良さそうだ。色彩言語によって織られた布や、螺旋貝の化石を献上するように要請している」
「なんだかんだ言って、順調そうですね」
「当然だ。予算の限界だの、査読義務だの、論文の締め切りだの無ければ、私の研究に滞りはない」
傲慢のお手本みたいな口調だ。
ま、過去に飛ばされてる状況だと、傲慢でいてくれた方が頼もしく感じる。
「きみは暢気に参詣されているといい。ただ間男だけは作るな。ゼルヴァナ・アカラナの伴侶という地位があるからこそ、私は命令を下せるのだからな」
…………へえ。
冗談でも本気でも聞き捨てならんぞ。
「ところで先生へ美女や美青年が献上されたって、今日、はじめて伺いました」
わたしの問いかけに、先生はスイカを食べる手を止めた。
「断ったぞ」
「わたしは献上されたことも断ったことも、知らんのですが」
「きみの耳を穢す話題を振るつもりはない」
「わたしの耳を穢すような理由で献上されたのは分かりました」
「私は蜂蜜色の乳房の女には、いや、美少年でも近づかんぞ」
「知っています」
わたしの素っ気ない返事に、先生はますます渋面を作った。
黙ったまま、風で乱れた黒髪を整える。耳朶に飾られている黒緑の石が、木漏れ日を反射させた。透輝石ダイオプサイト、【透聴】の呪符だ。
「ああ、来たようだな」
傍らに置いていたヴェールを被せられた。
ほへ？ ふたりっきりなら、ヴェール必要ないやん。
「きみに会わせたい人間がいる」
「はひ？」
先生が手を鋭く打つと、木陰から誰か進み出てきた。
初めて見たおじいさんだ。大理石の床の一段下で、深く跪く。
けっこう年配だけど背筋はしゃんと伸びていて、動きが機敏だった。矍鑠としている。
それからやや後ろには、屈強な若い男のひとがふたり。
「盗賊団の頭目と、その懐刀だ。きみの信者だというので、目通りを許した」
えええっ？
お茶会デートじゃなかった！
わたし、お茶会デートだと思ってたのに、謁見スケジュールぶち込まれていた！
お仕事じゃん！
これ、ゼルヴァナ・アカラナのお仕事じゃん！ 泣くぞ！
「面を上げることを許すか？」
「どうぞ」
わたしの一言に、彼らは顔を上げた。
おじいさんの瞳は黄ばんで濁っている。眼病かな。
憐憫が湧く。
わたしも子供ころも、頼りない視力しかなかったから。
おじいさんは眼病みだけど、付き従っている屈強な男のひとは、眼差しも視力も鋭いようだった。わたしの下肢に視点がいく。
「絵姿と、ちがう……？」
不思議そうな声だった。
絵姿か。
以前、ディアモンさんのアトリエで見たな。
古い文献に描かれていたゼルヴァナ・アカラナの絵姿。
一角獣の前脚までは同じだけど、女王ゼルヴァナ・アカラナは後ろ足がイルカ状態になっている。神話の怪物みたいな姿だ。
「あれはわたしの遥かなる未来の姿。永遠に続く回廊の終局地。今のわたしは、女王ゼルヴァナ・アカラナに至らぬ夢みる胚芽です。いまだ女王には達していません」
わたしの語る声に、屈強な男のひとたちは思いっきり頭を下げた。
下げるのはいいけど、大理石に額を打ち付けているぞ。大丈夫か、新手の自殺みたいな勢いだぞ。
「疑ったのではございません。平に！ 平に！ ご容赦くださいませ」
うわわ、額を打ち付けまくってる。
「控えろ。ゼルヴァナ・アカラナの聖域が血で穢れる」
オニクス先生の冷淡な声に、屈強な男のひとは打ち付けるのをやめる。
怖ぇ。
その止めさせ方もどうかと思うけど、即座にやめる方も狂信者かよ。
わたしが思うのも失敬だけど、目の前のやり取りがわりと恐怖だよ……
神さまだって狂信者が怖いと思うよ。
「ゼルヴァナ・アカラナの御前で名乗りを上げさせてやろう」
「は。名をハジャル・アズラクと申します」
「この老人は四十の手下を持つ盗賊の頭だ。私の眼と耳になってもらうことにした」
「背の君の諜報役に？」
四十人の手下を持つ盗賊頭なんて、どこで見つけてきたんだろう。
でも人手が増えるのはいいことだよね。
オニクス先生は廷内警備だけでなくて、この広い陪都ダマスクスの治安にも目を光らせなくちゃいけない。諜報役が四十人いれば、ずいぶんと助かるだろう。
「若造と盗掘師には紹介済みだ。すでに部下たちを陪都ダマスクスに潜り込ませ、定期報告を受けている」
「わたしには内緒だったんですか」
また初耳じゃねぇか。
「偉大なるゼルヴァナ・アカラナに目通りを願うなら、信仰を身をもって示してもらわねばならん。駄馬が栄誉など浴する権利はない」
「ではこの方は、背の君が満足する働きだったのですね」
「思った以上に」
先生は芝居がかった仕草でうべなう。
盗賊頭ハジャル・アズラクさんは深く頭を下げた。
「ありがたきお褒めのお言葉。いと尊き女王……いえ、姫君の御為とあらば、老骨に鞭打ち働く次第にございます」
ありがたいけど、定年退職してる年齢のおじいさんに危険なお仕事を任せるのは、ちょっと気が引けちゃうんだよなあ。
働きたいって意思が強いみたいだから止めはしないけど。
でも申し訳ないな。
「……では」
わたしは席を立ち、盗賊頭のハジャル・アズラクさんへと近づく。
「さあ、顔を上げて下さい」
しわがれた額に口づけた。
魔力の息吹が、波紋していく。
ハジャル・アズラクさんの瞳に涙が浮かび、鱗のような薄い破片が混ざる。涙はきらきらと散っていった。
「見える……目が、見える！」
お、白内障だったのか。
治癒が簡単で良かった。
「ひとつお尋ねします」
「なんなりと」
「あなたはなにを祈り、どんな救いを求めるのです？」
わたしの問いかけに、深く深く頭を下げる。
「祈るだけです。祈りて生き、祈りて死ぬ。次の魂の行き着く先がどのようなものであろうと、それが我が魂に与えられた試練ならば、ただ粛々と祈り続けるだけです」
盗賊さんたちは下がる。
夏の離宮に、静けさが舞い戻った。
ゼルヴァナ・アカラナに祈るひとたち。
女奴隷のザルリンドフトさん。
宦官奴隷のシッカさん。
盗賊頭のハジャル・アズラクさん。
それぞれ違う願い。異なる想い。
ひとの幸せはそれぞれだってわかっていたのに、結局、わたしはなにも分かっていなかったかもしれない。
「ミヌレ。盗賊たちのことは、部外秘だ」
「ういうい」
秘密部隊だもんな～
「特にあの宦官には知らせることはおろか、気取られんよう注意を払え」
「ほへ？ シッカさんにも内緒ですか？ 先生、近習にしてるんだから、信頼してるんだと思っていました」
シッカさんを近習に命じたのは先生だ。
近習ってのは、偉い人の側近だ。
職務内容は国や時代によって変化するけど、とにかく重要視されるのは信頼度。
だって偉い人のいちばん近いところにいるんだもの。寝首を掻くのが簡単だからこそ、信頼している人間しか任命しない。
「彼を傍においているのは、信頼ゆえではなく能力ゆえだ。帝国の密偵として動いている可能性が拭えん」
「ゼルヴァナ・アカラナ信仰はしているみたいですよ」
自分なりに、教義解釈をしているって点が好感度だ。
全幅の信頼を置くわけではないけど、宦官奴隷が帝国からゼルヴァナ・アカラナへ鞍替えしても変じゃないよな。
先生は皮肉な笑みを、唇に含む。
何か言うのかと思ったけど、なんにも言葉にしない。ふたりっきりの静かな空間で、ジャスミンティーを淹れてくれた。
茶器の音が涼しげに響く。
「私は心から愛した女を、裏切った」
穏やかな口調だった。
優しい目をしていた。
あるいは悲しい目なのかもしれない。
「彼女に褒められれば、頼られれば、愛されていれば、他に何もいらないと思うほど恋焦がれていた。彼女からの愛だけが、私の喜びだった。私の絶対、私の唯一。それほど愛していたのに、私は、彼女を裏切って、殺した」
口許を歪ませる。
「こんな男が、何を信じろを言うのだ？」
問いかけと一緒に、お茶を出してくれる。
漂う白い花の香しさ。
「先生はわたしのことも信じていませんか……？」
刹那、空間から言葉が消えた。
面食らっている、のかな？
「きみか。いや、違うな。信じているとか、そうではないな……今夜、きみが私を殺したくなって殺したとしても、それは、きみの自由で、心の儘で、私が裏切られたわけではない。そうか。そうだな、きみに殺されるなら、別にいいかもしれん。ありのままでいなさい。私はそれでいい」
素っ気ない口調だったけど、ありままを望まれて嬉しくないわけがない。
オプシディエンヌほどの情熱じゃない。
でも確かに、先生はわたしのことも愛している。
弟子のように、娘のように。
わたしはジャスミンティーを飲む。
抽出時間が長かったのか、シッカさんが淹れてくれたお茶より渋かった。
ティーカップが空になったころ、誰かがやってくる物音が届いた。
シッカさんだ。
人払いをしたのにやってくるとは、緊急事態かな？
「火急か？」
「絵工房から連絡が届いてごさいます。閣下のお命じになられた絵画が、今月のみそかには完成するとのことでございます」
絵画？
先生、なにか絵を注文していたの？
しかも連絡を命じていたってことは、魔術に関わるのかな？
「やっと除幕式を行う目途がついた」
「へっ？」
思いがけない単語だった。
除幕式ってのは、肖像画とか銅像とかのお披露目パーティーみたいなものだ。
肖像画を描かせた貴族が開いたり、偉人の彫像が完成した時に行うやつな。
たとえばサフィールさまとの恋愛ＥＮＤだと、ロリケール大聖堂で結婚式のあとに、結婚記念の肖像画の除幕式があるんだよな。貴族の披露宴として、除幕式。
ま、庶民には縁のない話。
「ゼルヴァナ・アカラナの巨大な絵姿を用意させた。最優先で取り掛からせたが、特別に大きなサイズを命じたから思いの外、時間がかかったようだな」
「わたしの肖像画の除幕式！」
「もともと信者たちは、ゼルヴァナ・アカラナの絵姿に祈りを捧げていた。朝と夕べの鐘以外は、絵姿を飾った祭壇に祈らせておけばいい。きみが存在するという事実は、定期的に知らしめる必要があるが、それ以外は絵姿で十分だろう」
「やった！」
ひたすら座っている退屈タイムから解放されるのか！
「除幕式は盛大に行うぞ」
そう言いながら、先生は椅子から腰を上げた。
「私は除幕式の打ち合わせをしてくる。絵工房の進捗具合も視察しなくてはな」
先生は長衣を翻し、足早に立ち去ってしまう。
独りで残されたわたしは、大理石のテーブルを枕にした。
ひんやりした硬さが、ほっぺを冷やす。
きっと華やかな除幕式が開かれるんだろうな。
でも。
「除幕式より、デートしたかったな……」
絵姿を作らせて除幕式を催すのは、わたしを見世物にしないための処置だ。
感謝すべきだろう。
この気持ちは我儘だと分かっていたけど、落胆は口から飛び出してしまった。
