第五話 （前編） 金銀真砂のアイテムたち
昼も下がりに下がって、日差しも爛れてきた隊商宿。
ひとっ風呂あびて回廊をぶらぶらしてると、中庭が騒がしかった。
砂嵐が去ったから、またキャラバンが入ってきたのかな。どんなキャラバンさんだろ？
回廊から身を乗り出すと、中庭にたくさんの駱駝がみっりちり入ってきていた。
駱駝たちは、ヴァアアア～、ォヴェアァアア～って鳴いていた。なんとなくわたしも、ォッオヴェ～って鳴き真似してみる。ゥオエエッェエエ～
駱駝色のなかに、黒い背高のっぽが混ざる。
おや、オニクス先生だ。中庭にまで出るとは珍しい。ダンジョンから帰還してから、ずっと魔術を開発に没頭していたからな。
わたしは抱えていた被衣を被り、中庭にのこのこ出ていった。
先生は商人さんとお話している。
わたしに気づいて愛想笑いを浮かべた。
「これが私の妻だ」
「妻です」
臆面もない嘘が板についてきたな。
「娶ったばかりの可愛い妻に贈れるものがあれば、どうか見せてもらいたい」
先生が愛妻家ぶりっこする。
呪符の素材探しだが、贈り物というお題目なら誰も疑問に思わない。わたしからしたら見え透いた嘘だけど、周囲のひとたちに疑う理由はないもの。
高価な品を扱う商人さんが、マンティコア殺しの英雄のために、特別に厳重に封した積み荷を開いてくれた。
隊商宿の中庭が、たちまちアイテムショップに大変身。
しかも超絶レアオンリー！
輝きに圧倒されそう。
午後の日差しに照らされて金銀に輝いているのは、鼈甲で作られた櫛やビーズや帆船模型、コーパル樹脂、真珠貝の貝殻、それから珊瑚のビーズたち。
珊瑚は彩り豊かだ。ミルクと薔薇色のマーブルに、黄色と桃色のちょうど中間みたいな色、真紅に漆黒に純白。青い海の底に、こんな彩りが隠れているなんて浪漫だな。
異国情緒たっぷりな宝石や雑貨は、ちょっとした美術展。
展示会名を付けるなら『ダリヤーイェ・ヌール朝宝飾展 砂漠の美、悠久の旅』って感じ。
これ、全部わたしの魔法空間で、フルカラーでアートワークブックになってほしい！ どうして砂漠エリアは、攻略本に掲載されてないの？ 可及的速やかにアートワーク第二弾を出してくれ。どこに課金したらいいか分からんけど！ 出版元わたしだから、わたしに課金すればいいの？
でも書籍化したところで、貴金属のひんやりとした重たさや、光の加減で変化する艶めきは実感できないんだよね。
建築とかアイテムとかは、やっぱ三次元が至高！
わたしは鼈甲の櫛を手に取る。
これは特に綺麗な飴色。
ディアモンさんの持っていた櫛にそっくりだ。
「それが気に入ったのか？」
先生が優しく声をかけてくれた。
愛妻家ぶりっこしてるだけなのに、優しくされると鼓動が高鳴る。
あんまり堂に入った演技はやめてほしい。わたしの恋心は単純なんだから。
鼈甲の櫛を買う。
「でも、先生。鼈甲って何に使うんですか？ 獣属性にしか使わないですよね。あ、魔術インクにでも加工するんですか？」
小声のジスマン語で問う。
「きみが朝な夕なに使えばいいだろう」
「ふえっ？ いいんですか？」
そこまで夫婦ごっこしなくてもいいのに。
また嬉しくなってきてしまった。
自分の単純さに少し呆れる。
「どうせなら手鏡も買うといい」
「ありがとうございます……うわ、鏡が重い！」
ずしっときた。
「昔の鏡は金属の塊だ」
「えっ、そうなんですか？」
「この時代の鏡とは、金属の板を金剛砂で磨いたものだからな。私たちの時代で一般的な鍍錫式の鏡、軽いが割れてしまう鏡が発明されたのは、１３００年代のバギエ公国だ。それを発展させて、大鏡を製造できるよう技術を改良したのが１５００年代のエクラン王国。鏡が割れるようになってから、まだ百年そこそこだ」
「お詳しいですね」
「詳しくない。聞きかじった雑学だ。正確な年式と発明者の名前も知らんぞ」
「先生が詳しいって言えるのは、どのレベルですか？」
「論文が書ける」
即答しやがった。
「レベルが高いな……」
「何を言ってる？ レベルが高いというのは、その論文を査読できるようになってからだ」
査読。
その分野の専門家が、論文を評価したり検証したりすることである。
先生が闇魔術分野の査読者だからな。
「とにかく稚拙でも構わん。ひとつでも論文を書けねばな。詳しいと口に出せる最低限はここだろう」
「レベル高ぇな……」
もういっぺん同じこと、杜撰な口調で言ってしまう。
わたしの杜撰さに気づかないのかスルーしているのか分かんないけど、先生は手鏡を見比べていた。
「きみの手のひらなら、このサイズだろう」
そう言いながら、先生は小さな小さな手鏡を指さす。
シンプルというか、ちょっと無骨な縁取り。エクラン王国の紳士物の鏡っぽいな。古びているけど、物は良いから古び方にはアンティーク的な風情がある。旅のお供にはちょうどいいサイズだ。
先生が手鏡を手に取った瞬間、顔が強張った。
「鍍錫式の鏡だ」
え？
聖暦１３００年代に西大陸で発明された技法が、聖暦６００年代の砂漠にあるの？
「あの精霊遣いの私物だな」
裏側を向けると、そこには大粒のダイヤモンド。
砂漠の日差しを孕んで、地上の星めいて煌めき、虹の色彩を放つ。
呪符だ。
この輝き方は記憶にある。ディアモンさんや、キュイヴル騎士団長が持っていた。
「これは賢者連盟に属する高位魔術師しか持っていない。術式非公開だからな。星智学のご老体と通信するための呪符だ」
「ではブッソール猊下は、間違いなく砂漠のどこかに」
先生は重々しく頷く。
「……この鏡は、いつ、どこで、手に入れたものだ？」
真剣な口調で、行商に問う。
「ええ、珍しい研磨の石ですが、どこの研磨工房かは突き止められなかったんです。仕入れたのは、帝都街道の宿場町の古物商からですから」
行商さんはすらすらと答える。
研磨で目を引いたって思われたのか。
ブリリアントカットは、この時代、まだ発明されてないのかな？
「手に入れたのは、去年の今頃ですよ。見事な研磨の石が裏についているし軽いから、中にオリハルコンが仕込まれているんでしょう。世にも珍しい逸品ですから、英雄の奥方にふさわしい。いかがでしょうか」
もちろん買う。
鼈甲の櫛と、軽い鏡。それ以外にも、魔術の素材になりそうな珊瑚ビーズや真珠貝も、いくつか手に入れる。
アイテムを購入です。ちゃりんちゃりん。
買い物を堪能してから、キャラバンのひとたちと豪勢な夕餉を囲み、わたしたちは部屋に戻った。
さっそく備え付けの机に古びた鏡を置き、新しい鼈甲の櫛で髪を梳く。
手鏡にわたしを映す。
ブッソール猊下と合流できれば、もっと時魔術の研究が進みそうだな。出来ればの話だけど。
だけど見つからなかったら？
デットラインまでに見つからなかったら、ブッソール猊下を過去に置き去りにするんだろうか？
「いっそブッソール猊下探しに尽力しますか？」
帝都街道って手がかりが出来たし。
そこを起点にして聞き込みするとか、冒険者を雇って探してもらうとか。
「博打過ぎる。ついでの聞き込みならやる価値はあるが、そこに集中する気はない。そもそも今現在、この帝国の版図にいるかも不明だ」
「そうですね。砂漠でお亡くなりになってるかもしれませんし」
ロックさんに再会できたのだって奇蹟だ。
この小さな手鏡が古物商に流れついたのは、ブッソール猊下がお亡くなりになったからかもしれない。
「いや、死亡だけは絶対ありえん。あれは金星の単騎突入、および長期滞在記録保持者だ。1009日の単身滞在記録は、まず人類では破れん。たとえ砂漠に三年彷徨ったところで死ぬわけがない」
「そのスペック、ほんとに人類なんですか？」
「時間障壁を突破した魔術師の台詞か？」
「あれは竜のお方に、お力添え頂いたお陰ですよ」
「とはいえまったくの魔力無しでは、そこまで飛べんぞ。きみも人類のスペックではない」
そうなのか。
そういえばそうだったな。魔力無限はおかしいもんな。
「ミヌレ、魔術インクを作りたい。真珠貝を乳鉢で擂ってくれ」
「ういうい」
魔術インクってことは、符作りだ。呪符かな、護符かな、もしかして新魔術開発かな？
真珠貝をずりずりと擂っていく。
わたしが頑張って擦った真珠貝の粉を、先生が純水に入れる。さらさらっと輝く水を、くるくるっとかき回して、クリス・ダガーの先端に水を滴らせ、黒珊瑚に呪文を書いていった。
緊張する時間だ。
わたしは息を潜めて固まる。
「よし、ミヌレ。発動実験を手伝ってくれ」
「もちろんです！」
まさかもう時魔術が、発動実験まで出来るレベルに？
さすがだ。元闇の教団の副総帥で人体実験による屍の山を積み重ね、賢者連盟で発動実験のモルモットにされていたひとは、段違いだな～
「あの櫛を、【飛翔】させてくれ」
「はい？」
指さされたのは、買ったばかりの鼈甲の櫛だった。わたしは呪文を唱える。
次いで先生が詠唱をかける。
「我は汝に膝折るゆえに、呪を紡ぐ」
ん？ この出だしは闇魔術だな。
「汝こそ飢えたる星の屍、螺旋の底に沈みて潜む影。渇きを癒さんがため、魔を啜りて喰らえ【破魔】」
わたしの【飛翔】は普通に発動した。
先生の魔術は不発だ。
不全呪文のせいで、黒珊瑚が内側からひび割れてしまっている。
「駄目か。やれそうだったから構築してみたが、術式構築まで至っても展開が出来んな。展開式が不全だったな………いや、魔術インクは海水の方が適してるかもしれん」
考え込む先生。
「………時魔術は？」
「時魔術か。あれは基礎が足りなさすぎる。陪都ダマスクスまで辿り着かんと取っ掛かりがない。これはそれまでの手すさびだ」
しれっと語る。
公式から新刊情報が出たから、刊行されるまでメインジャンルの原稿ストップして、他ジャンルでＰ１００オーパーの突発オフセ本を作るタイプかよ！
それはそれで凄いですけど、メインジャンル同人誌が脱稿したのかと思っちゃったから、少しばかり……いや、すごく落胆した。
しょぼん。
「ミヌレ。きみを未来に連れていく。その約束は、忘れていないぞ」
「……いえ、しょんぼりしてすみません。本格的な研究は、陪都ダマスクスに入ってからですものね」
勝手に期待して落胆するなんて、みっともない。
魔術の新規開発なんて、いくら先生でも簡単な事じゃないもの。
わたしは頑張って笑顔を作る。
あっ、でも見破られちゃうかも。わたしって顔に出やすいから。
よし。
わたしは先生に抱き着いた。これなら顔を見られないぞ。
「信じてますよ」
「ミヌレ…」
「お客さま～、失礼します～、ご注文の品をご用意致しました～」
隊商宿のおばちゃんが、色々と持ってきてくれた。
ほんとは旧都で揃えようとしていた旅道具一式である。これでやっと旅支度が整う。
「奥さまの肌着の仕立ては、これでよかったかしら～？ 確認してちょうだい～。大変ね～、裁縫道具もなくすなんて～」
仕立ててもらった肌着のサイズを確認する。
他にも旅の道具が揃っている。
ほくち箱と、携帯ランプと、灯り用の油。灯りは先生が【光】の護符を持っているから要らないんだけど、用意してもらったしありがたく受け取っておく。この真鍮の携帯ランプ、凝った彫金が施されていてかっこいいし。
野営用の毛布と絨毯。真新しい上に、赤と黒の染料がたっぷりと使ってある上等なものだった。これを詰める布団袋まで、鮮やかな赤と黒だ。
水牛の革水筒。水漏れも臭みもない。
それから裁縫セット。ハサミと針入れは、厚手の布をくるっと巻いて収納するタイプ。糸もたっぷり付けてくれた。
ああ！ 模写したい！
レアアイテムも素敵だった。でもこういう異文化日用品にも、こころにぐっとくる。宝石は美術館だけど、今度は博物館だな。
いろんなアイテム見れて、気分はお花畑。
こころが充足していく。
「んで、こっちが軟膏と湿布と包帯～。こっちの包みが携帯食料ね～、干し肉と～、干しナツメヤシ。奥さんの好きな白桑の実も、たっぷりご用意しときましたからね～」
「やった！」
「あとはこれ、最高級の香油。ご注文通りジャスミンですよ～」
ふへ？
先生がわざわざ注文したってことは、魔術インクに使うのかな？
聞こうと思ったけど、先生が道具をひとつひとつ丁寧にチェックしている。
黙っていると確認し終わった。
「問題ないな。明日の早朝、いや、夜明け前には発とう。一刻も早くダマスカスに辿りかねばな」
「ういうい」
明日で宿を引き払う。
中庭の手洗い場にいるマンティコアの石像ともお別れか。あの石像、見慣れたら、ちょっとお茶目な顔してるよね。
わたしたちは早々にお布団に入る。
先生の腕の中はあったかくて、幸せで、わたしはすぐ寝入ってしまった。
