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イントロダクション

　昼下がり。

　俺はミカンの膝(ひざ)まくらで、ソファーに寝転がっていた。

　頭を撫(な)でられている。

　しあわせなアクビをついている。

　彼女が天空界に来てからというもの、食後はいつもこんな感じになっていた。

　さて、そんなお昼のリビングで。

　俺はぼんやりと、しかし、唐突に言った。

「新しい村を創ろうと思う」

「ああン？」

　ミカンが俺の頭を撫でながら、ガラの悪い声をあげた。

　ヨウジョラエルがミカンにしがみつく気配がした。

　俺は微笑み、テレビのほうに寝返りをうった。

　画面にアダマヒアを映し、こう言った。

「アダマヒアと穂村(ほむら)を交易させる。その交易ルートの真ん中に、村を創りたい」

　この言葉を聞いて、ミカンとヨウジョラエルは息を呑んだ。

　ワイズリエルの表情が、すうっと真剣なものになった。

　クーラがテレビの見える位置に座り直した。

　俺がいつもと違って、断定的なしゃべりかたをしたからだ。

「アダマヒアと穂村の交易ルートは、山脈を南から大きく迂回(うかい)するルートになる。それで、ちょうど川のあたりが中間地点になると思うんだけど、そこに " まず " 村を創りたい」

「交易がはじまる前に、 " まず " 村を創るのですねッ☆」

「うん。すごい昔の話なんだけどさ――。バインの頃、塩鉱山とアダマヒア集落との中間地点に簡易宿泊所ができたよね？」

「今の教会の位置ですッ☆」

「おそらく今回の交易でも、簡易宿泊所ができる」

「はいッ☆　交易がはじまれば、集落が中間地点に自然発生するでしょうッ☆」

「だから先に創っちゃう」

　そう言って俺が画面を指さそうとすると、

「なぜ、事前に創るのですか？」

　と、クーラが質問をした。

　といっても、否定的な声色ではない。

　彼女は意図が汲(く)めず、不安になっているようだった。

　だから俺は、ゆっくりと、考えを整理しながら言った。

「前もって村を創る理由はいくつかある。まず第１に、俺たちがこの村の主導権を完全に握りたいからだ」

「完全にコントロールしたいのですか？」

「したい。そうしないと村は巨大化し第三の勢力になってしまう。そうなってアダマヒアや穂村と敵対されては面倒だ」

「だからご主人さまは『村』と表現したのですねッ☆」

「うん。あくまで『村』の規模でとどめたい。で、村を創る理由のその２なんだけど」

　と、ここまで言って俺は大きく息を吐いた。

　そして感情を抑えて言った。

「アダマヒアと穂村を行き来する『物』と『者』をチェックしたい」

「『物』と『者』ォ？」

　ミカンがあごをしゃくるような声をあげた。

　俺は眉を上げて頷き、説明を加えた。

「『物』に関しては説明しなくても分かると思う。俺は健全な交易が成立するよう、この村で物流に干渉するつもりだよ」

「じゃあ、『者』ってのは？」

「コゴロウのような者がいるか知っておきたい。俺は、そのためにこの村を利用するつもりだ」

「ああン。そういうこと」

　ミカンはそう言って、俺の頭を撫でた。

　まるでネコでもあやすように、首をイジりはじめた。

　俺が口を尖らせたら、ミカンはものすごく嬉しそうな顔をした。

　そのネコとキツネを足してエロくしたような顔いっぱいに、優越感が満ちていた。ちなみに、ミカンは顔だけじゃなく体もエロい。……。

　だからというわけではないけれど。

　俺は、かるく屈辱をおぼえながらも、結局、イジられるままでいた。

　しばらくの後。

　俺は、村を創る理由のその３なんだけど――と前置きしてから、

「この村で人を集めたい」

　と言った。

　すると。

「「「それは？」」」

　と美少女たちがいっせいに声をあげた。

　ちなみに、そのなかにヨウジョラエルは含まれていない。

　いつの間にか俺の指を握り、お昼寝をしていたからだ。

「まあ、集めるといっても、しばらく後になる。当分は村の安定化に努めるつもりだよ」

「それはどういった人材ですか、ご主人さまッ☆」

「モンスターを倒せる人材。交易商を護送する人材を、俺はここで募ろうと思う」

「それでしたら、カミサマさん」

「ああ、分かるよクーラ。もちろん交易商の護衛には、聖バイン騎士団が適任だと思う。しかしこれ以上、彼らに依存するわけにはいかないし、それに」

「荒っぽい連中を集めたいンだろ？」

「そうだよミカン。村で募集をかければ、きっと、コゴロウのようなヤツが集まってくる。俺はそんなヤツらを把握しておきたいんだ」

「なるほど、そういう意味もあったのですね」

「やるじゃん」

「さすがです、ご主人さまッ☆」

「いやあ、ありがと」

　俺は美少女たちに褒(ほ)められて、おおいに自尊心を満たされた。

「ちなみに、ご主人さまッ☆　交易商の護送以外に仕事はあるのですか？」

「ある。俺はこの村を、モンスターの観察拠点(きょてん)にしたいと思ってる」

「モンスターの観察拠点!?」

「うん。モンスターが野生化しちゃったからね、どうなっているか詳しく知りたいし、場合によっては討伐(とうばつ)したいんだ」

「モンスター捕獲・討伐の拠点となる村ですか」

「捕獲や討伐の仕事を、この村で斡旋(あっせん)するわけですねッ☆」

「その通り」

「へえ」

「ちょっとワクワクするでしょ」

　俺はイタズラっぽく言った。

　するとワイズリエルとクーラは、まるで小学生の男の子でも見るような瞳をして、母性に満ちたため息をついた。

　しかし、ミカンだけはキラキラと瞳を輝かせた。

「なんだよ。面白そうじゃん」

「でしょ？」

「ギルドとか寺院とか、ぼったくり商店とかありそうじゃん」

　ミカンは、ものすごく前のめりになった。

　期待に胸をふくらませ、瞳を輝かせて彼女は言った。

「じゃあ、カミサマ。その村をさっそく創ろうぜ」

「うん」

「はやく安定させるぞ。はやくモンスター討伐ギルドを創ろうぜ」

「慌(あわ)てるなよ」

「あたしもモンスターを討伐する。ギルドの会員になってやンよ」

「はァ」

「そうすれば、いろんな女と出会えるだろ？」

「あッ☆」

　と、ここでワイズリエルが喜びの声をあげた。

　俺は嫌な予感がした。

　眉をひそめ上体を起こした。

　するとクーラと目があった。

　クーラは、ぽんと手を叩いた状態のままでいた。

　しばらくすると夢見るような顔をして、クーラは言った。

「良いですね！　その村は『カミサマさんの嫁(よめ)』探しに最適ですね!!」

「きゃはッ☆」

「あ"!?」

「あ"じゃねえよ」

　ミカンは大らかに笑って、俺の肩を叩いた。

　ワイズリエルとクーラも一緒になって笑った。

　そんな彼女たちの可憐(かれん)な笑みに、俺は泣き笑いの顔となった。

　そして、ヤケになって言った。

「こっ、今月はアダマヒアと穂村(ほむら)を交易させること。それと新しい村でモンスターの観察をすること。このふたつが目標！　目標なんだからねっ!!」

　ちょっとオカマっぽい言いかたになってしまったけれど。

　それはともかくとして、俺たちの一ヶ月の方針が今、決まったのだった。――