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ミッド・ポイント（上）

　夜明け前。

　俺はモンスターポッドのあるところ、南の痩(や)せた土地に降り立った。

　ひび割れた荒野に、朽(く)ちた古木が何本も生えている。

　そのなかで、ひと際巨大な古木……古木に見せかけたものがモンスターポッドである。そこからこの地上界すべてのモンスターに、まるで電波塔のようにモンスターポッドは制御信号を送っている。……。

「とりあえずは無事か」

　俺はモンスターポッドを見上げて、安堵のため息をついた。

　しかし、無事ではあるが、まだ停止してはいない。

　ぐるりとあたりを見まわす。

　モンスターが幾重(いくえ)にもここを包囲している。

　もそりと、気だるそうにモンスターは振り向き、俺を見る。

「みんな見てるかな？」

　俺は天に向かって手を振った。

　すると、モンスターたちが一斉になにかのハンドサインをした。

　そのことで俺は、クーラたちが天上界からここを見ていることを知った。

　すぐに帰るから――と微笑んで、俺は大きく息を吐いた。

　そして、あらためて周囲を見た。

　すると、東からものすごい砂煙が近づいてきた。

　血を噴水のように吹き上げて、どんどんそれが近づいてきた。

「どけコラァ――!!!!」

　ミカンだった。

「待て！　待ってくれ!!」

　俺は慌てて前に出る。

　それと同時にモンスターがバッと広がる。

　ミカンがつんのめる。

　が。

　なおもミカンは突進し、モンスターポッドに突き進もうとした。

　その勢いに俺は巻き込まれ、からまって転がった。

「『花押印(かおういん)』がある！　長老のひとりと話した!!」

　俺はミカンを押し倒したような状態で、そう叫んだ。

　ミカンは口を尖らせつつも黙った。

　大きく瞳を見開いて、かるく頷いた。

　俺は簡潔に言った。

「聖魔の鉱石はここにはない。キミはコゴロウに騙(だま)された」

「なんだとォ!?」

「キミが狙っているあの古木は俺の大切なものだ」

「ああン？」

「大切なものなんだ！　破壊されては困る」

「……分かった」

「それと、コゴロウを殺してもよいと許可をもらった」

「そっ、そうか」

「コゴロウは残り４人。それと、もう１人いるんじゃないかって長老は言っていた」

「そっか」

「ここで決着をつける」

「分かった」

「すぐに終わる」

　そう言って俺は立ち上がった。

　ゆっくりと息を吐いて顔を上げた。東を見た。

　薄明かりのなか、そこにはひとりの男がいた。

　コゴロウである。――

　コゴロウは黒装束で、だらりと片手にクロスボウを下げている。

　黒髪を後ろに流し、黒のベレー帽をかぶっている。

　ベレー帽には鈍く光るマーク。

　手裏剣に稲妻が重なったデザインである。

　顔が気味が悪いほど白く、そして整っている。

　コゴロウは根性の悪い笑みで言った。

「くくく、淫蕩薬(いんとうやく)は楽しんだかァ？」

「………………」

「くくく、あれからいろいろ知ったが、やはり貴様は人間ではないなァ？」

「………………」

「どうやって死ぬのか気になるなァ？」

「死にたくなければ、これ以上付きまとうな」

「くくくくく、死ぬのは貴様のほうだ」

「………………」

　俺は、こいつはコゴロウ【１】だ――と、数えながら右手を振り上げた。

　振り下ろしながらナイフを創った。

　それが刺さり、コゴロウ【１】は死んだ。

　不気味な笑みのまま、ずるりと倒れた。

　するとその後ろからコゴロウ【２】が現れた。

「くくく、やはり貴様は見えている者しか認識しないィ。攻撃できないなァ」

「ちっ」

　俺は日本刀を創った。

　刃を伸ばしながら一気に振りぬく。斬り飛ばす。

　コゴロウ【２】死亡。

　一瞬の静寂ののち、側面から声がした。

「くくく、なぜ、モンスターは貴様を攻撃しないんだァ？」

　この声と同時にモンスターがどさりと倒れる。

　ほかのモンスターがいっせいに退く。

　そして、コゴロウ【３】が現れる。

　俺は、地面から竹を生やし串刺しにした。

　コゴロウ【３】即死。

　これであと２人――のはずだ。

　そう思って周囲を警戒すると、コゴロウの笑い混じりの声がした。

「実にッ！　実に興味深いな貴様ッ!!　今、竹を生やしたなァ？　それに、なぜ貴様はそこまで必死になっているゥ？」

　そう言ってコゴロウ【４】が、ゆらりと現れた。

　しゃなりしゃなりと女のように歩きながら、

「その古木を護るような位置取りを、なぜ貴様はしているのだァ？」

　と、コゴロウ【４】は美しい顔を醜(みにく)く歪(ゆが)ませて言った。

　俺は笑殺し、稲妻を落とそうと右手を振り上げた。

　すると。

　ドゴォッ！

　ミカンがコゴロウ【４】を蹴り飛ばした。

　蹴ってから、

「待て」

　と言った。

「あたしが殺る。村のことは村で決着をつける」

　と、ミカンは言った。

　コゴロウ【４】は地に這(は)ったまま顔を上げ、にたあっと根性に悪い笑みをした。

　俺は腕を組み、ふたりを見守ることにした。

　ふと思い出して、

「そのコゴロウは今日４人目、今までで６人目のコゴロウだ」

　と言った。

　それから、つけ加えた。

「もう１人いる」

　コゴロウ【４】は残忍な笑みで、立ち上がった。

　ミカンは不敵な笑みで一歩、前に出た。

　ふたりは対峙した。

　そして。

　コゴロウ【４】のクロスボウを持つ手が、ぴくりと動いた。

　その瞬間、コゴロウ【４】は吹っ飛んだ。

　彼が立っていたところでは、ミカンが短刀を手に飛び上がっていた。

「小足見てから昇竜余裕だコラァ！」

　ミカンは着地すると誇らしげに叫んだ。

　コゴロウ【４】は明らかに死んでいた。

「あと１人だ！」

　俺が注意をうながすと同時に、黒影が古木に突っ込んだ。

　コゴロウ【５】がモンスターポッドに疾駆したのだ。

　俺は、なぜ彼がポッドにここまで執着しているのかには首を傾げたが、しかし、油断なく阻止した。

　疾走するコゴロウ【５】に向けて、鎖(くさり)を伸ばした。

「どうせ自爆するんだろ」

　と鎖を巻きつけ、まるで大魚でも吊り上げるように、天に向かってコゴロウ【５】を放り上げた。すると。

「あはははははははァァ――――!!!」

　地面から、もうひとりのコゴロウが飛び出た。

　そのコゴロウ【６】は狂ったように笑って、ポッドに飛び込んだ。

　そして自爆した。

「なっ!?」

　ポッドがバラバラになって降り注ぐ。

　周囲からいっせいにモンスターの咆哮(ほうこう)があがる。

　その咆哮で大地がふるえる。

　何度も何度も至るところからこだまする。

　俺とミカンは呆然と立ちつくし、やがて、ぼそりと呟いた。

「モンスターが」

「凶暴化した」

　今、地上界すべてのモンスターがポッドの制御から開放された。

　このとき大地は赤く染まった。

　朝日が昇ったのである……――。

　――……絶句する俺たちの眼前に、

　どさりっ！

　と、コゴロウ【５】が落ちてきた。

　落ちた衝撃で彼の手足は、おかしな方向に曲がった。骨が砕けた。

　内臓も痛んでいるようだった。

　このまま放っておくと死ぬ――コゴロウ【５】はそんな状態だった。

　俺は憮然(ぶぜん)とした表情で見下ろした。

　深い意味も理由もなにもなく、ただ訊(き)いた。

「なぜ、モンスターポッドを破壊した？」

　コゴロウ【５】は激痛に身をよじりながら顔を上げた。

　大きく息を吸い、そして叫んだ。

「なぜだァ？　そんなもんはなァ――貴様の大切な物だからに決まってるわッ!!」

　そう叫んで、苦悶(くもん)と愉悦(ゆえつ)を複雑に絡みつかせたものすごい笑みをした。

　そして肩越しに、

「貴様の大切な物だからだ。それ以外に理由はないッ！」

　と言った。

　さらに、

「なにもねえんだよ！」

　と繰り返して、あごを上げて肩越しに笑った。

「あはは」

　あははははははッ――と、最後のコゴロウは狂ったように笑った。

　俺は。

　俺は、まるで汚物でも見るような目で、彼を見下ろした。

　しゃがみこんで、彼の首筋に指を差し入れた。

　そうやって彼が使ったクスリ……アダマヒア議会を腐らせたクスリを注入した。

　そして気持ちを落ち着けるために、大きく息を吐き出してから。

　思いっきり殴った。

　コゴロウは、ぼろきれのように吹っ飛んだ。

　それに向かって俺は吐き捨てるように言った。

「楽に死なせはしない。この広大な荒野のなか、凶暴化したモンスターのなかでクスリに蝕(むしば)まれろ」

　そして。

　哀(あわ)れみと蔑(さげす)みに満ちた声で言った。

「アダマヒアの苦しみを一身に受けて、死ね」

――・――・――・――・――・――・――

■神となって知り得た事実■

　モンスターポッドが破壊された。

　……そして地上界すべてのモンスターが制御不能となった。